第6章: 怪物探し
導入
街は決して眠らない。決してだ。その血管——通りは車や人々、そして秘密で溢れ、ネオンの光と汚れの下で脈打っている。ここでは一歩ごとに賭けがあって、その賭け金は命か、残された理性の欠片だ。マリ、ステファン、クジョー——この三人組は、頭からその渦に飛び込んで、白荒川士郎と呼ばれる影を追い続ける。顔も痕跡もない殺人鬼、ただその存在を囁く弾丸だけが手がかりだ。134の死体——そしてそのクソッタレな金属片以外に何もない。彼らは怪物狩りに出たが、もし怪物がすでにこっちを見てるならどうだ？隣のテーブルでコーヒーを啜りながら、こいつらの努力を嘲笑ってる可能性だってある。この街じゃ何だってありえる。特に、恐怖で叫ぶか、涙が出るほど笑うか、二択しかないようなことがな。
明るい夕暮れが徐々に夜へと移り変わっていく。街は光に溢れ、通りは活気で満ち、煙草の煙と車の排気ガス、そして屋台の食べ物の匂いが混ざり合った空気が漂っていた。
「さて、白荒川士郎。お前ってどんな奴なんだ？」
マリは独り言をつぶやきながら、事件ファイルを読み、似顔絵に描かれた殺人鬼の顔をじっと見つめる。
ステファンは眉をひそめた。
「慎重にならなきゃな。134人も殺した奴が何ができるか分からないぜ。」
クジョーはニヤリと笑う。
「しかも、証拠を一つも残さねぇってんだからな！」
「証拠はあるよ。一つだけね。弾丸。」
マリはホログラムに指を滑らせ、画像を拡大する。
ステファンは腕を組んだ。
「全部カスタムメイドなら、どうやってそいつを特定するつもりだよ？」
「素材から始めるよ。」
マリは視線を上げ、弾丸のホログラムを指す。
「この弾丸、普通じゃない。鉛に銅のシェルなんて単純なもんじゃなくて、特別な合金なんだ。こんなブレンドを作れる奴が誰なのか突き止める必要がある。」
クジョーは考え込むようにうなずく。
「闇市場の弾薬製造者か？」
「その通り。材料を誰が供給したか、どんな機械で加工されたか、過去の事件と照らし合わせる。隠れてても、誰かがそいつに機材か原料を売ってるはずだ。」
ステファンは拳を握りしめる。
「じゃあ、闇の武器市場から始めようぜ。材料か工具を買ってたなら、見つけ出してやる。」
建物を出た時、空はまだ明るかったが、目的地に着く頃には夜が完全に街を覆っていた。
ナイトクラブ「アリストクラート」はネオンライトで輝き、怪しげな客を引き寄せていた。そこはギャングから政治家まで、誰でも見つけられる場所——人目から隠れたい奴らが集まる場所だ。
VIPエリアでは、すでにバロンが待っていた。背が高く、浅黒い肌、黒髪を完璧に後ろに撫でつけた男だ。真っ赤なスーツが彼の地位を強調し、黒いサングラスが目を隠している。でも、その自信満々のニヤつきが全てを物語っていた。
「¡ああ、アミーゴたち！ようこそ！」
バロンはまるで旧友を迎えるように両手を広げる。
「こんな скромな店にどんなお客さんが来たんだ！俺の快楽の館に何の用だ？」
マリは無言で弾丸の写真をテーブルに投げる。
バロンはゆっくりとそれを持ち上げ、目を細める。
「おお、チカ…これは面白いもんだな。でも、残念ながら俺の仕事じゃないぜ。」
ステファンは身を乗り出す。
「お前がそう言うのを俺らが信じると思うか？」
バロンは笑い声を上げ、ソファの背もたれに体を預ける。
「アミーゴ、助けてやりたいが、情報には金がかかるんだよ。」
「いくらだ？」
マリは無駄話に我慢ならない様子で言う。
バロンは指を「家」の形に組み、考え込むように天井を見上げる。
「んー…2万だな。」
クジョーは口笛を吹く。
「お前、頭おかしくなったかよ？！」
「エー、落ち着けよ、アミーゴ。情報ってのはただの言葉じゃねぇ。喋らせるには何人かの掌を油で滑らかにしてやらなきゃならねぇんだ。」
マリは腕を組む。
「1万5千。それと、お前は俺に借りを作る。」
バロンはニヤリと笑い、ウィスキーをゆっくり味わう。
「あぁ、チカ…お前、値切り上手だな。よし、決まりだ。」
彼は手を叩き、ウェイターを呼ぶ。
「でもせっかくここまで来たんだ、すぐ帰るなよ。今夜は特別な夜だぜ、アミーゴたち！残って、楽しんで、店の奢りで飲んでけよ。」
クジョーは笑う。
「いいプランじゃねぇか。」
ステファンは肩をすくめる。
「まぁ、悪くねぇな。」
マリはうなずき、彼らはクラブの席に落ち着く。
ステファンはバーに座り、考え込むようにドリンクを飲む。隣に長い黒髪の女が座る。黒のタイトなドレスに身を包み、目は好奇心で輝き、唇は媚びた笑みを浮かべている。
「あなた、いい夜が必要そうな顔してるね、イケメン。」
彼女はステファンの腕に指を這わせる。
ステファンはニヤリと笑うが、彼の世界がひっくり返る瞬間が来るとは気づいていない。
少し離れたところでクジョーがその場面を軽い困惑とともに見つめているが、何か言う前にバロンがマリに近づき、身をかがめる。
「¡マドレ・ミーア、マドモアゼル！お前の友達がこんな趣味の持ち主とは知らなかったぜ！」
マリは眉をひそめる。
「何？」
バロンはニヤつき、両手を広げる。
「ビエンベニード、アミーゴたち！俺のクラブへようこそ！ここは美を愛する者だけの場所だ。選りすぐりの男の子とトランスが揃ってるぜ。」
マリは固まる。クジョーはカクテルでむせる。
バロンはステファンの肩を叩く。
「アミーゴ、お前、うちの最高の獲物を選んだな！」
ステファンは眉をひそめ、「女」に視線を移す。長い睫毛、薄い唇、柔らかな顔立ち…だが、突然、彼は喉仏に気づく。
「…くそっ…」
彼は息を吐き、後ずさる。
クジョーは爆笑する。
「おい、マジかよ、これ今までで一番笑えるわ。」
バロンは笑いすぎてウィスキーをこぼしそうになる。
ステファンは拳を握り、テーブルの強い酒のボトルをつかみ、一気に飲み干す…そして数分後、ガレージの裏で吐く。
クラブを出た時、バロンの姿はもうなかった。
マリは落ちていた電話番号を見てニヤリと笑う。
「殺人鬼を捕まえるアイデアが浮かんだかもな。」
クラブの夜の後、仲間たちは本部に呼び出される。彼らは局長のオフィスに入る。
局長は背が高く、がっしりした体格の男だ。机に座っており、彼らが部屋に入ると、満面の笑みを浮かべて立ち上がる。
局長（喜んで、両手を広げて）:
「おお、俺の最強の戦士たちが来たか！お前らにいいニュースがあるぞ！」
マリ（疲れた声で）:
「また面倒な任務なら、大げさにしないでくれよ。」
局長（笑いながら）:
「ほぼな！新しいチームメンバーを紹介するぜ。」
ドアが開き、女が入ってくる。
飛鳥川優梨子——背が高く、赤毛に青い目、細身でエネルギッシュな笑顔。厳格なオフィスユニフォームにネクタイを締め、彼女のシルエットを際立たせている。
彼女は明るく、自信に満ち、活力に溢れている。
優梨子（元気よく、まるで昔からの知り合いのように）:
「飛鳥川優梨子だよ！1年の訓練が終わり、いよいよ実践だ！みんなから学びつつ、協力して、遅れないように頑張るからよろしくね！」
ステファン（軽く笑って）:
「まぁ、そのやる気には嫉妬するしかないな。」
クジョー（評価するようにうなずく）:
「頼もしそうじゃねぇか。」
マリ（感情なく、彼女を頭からつま先まで見つめる）:
「ふーん、見てみようか。」
局長（勢いよく手を叩く）:
「よし！チームワークをしっかりな、俺を失望させるなよ！」
手続きが終わり、マリ、ステファン、クジョーはオフィスを出る。
ステファン（落ち着いて）:
「すぐ馴染みそうだな。」
クジョー（ウインクして）:
「毎日、可愛い赤毛の仲間が増えるなんてそうそうねぇぜ。」
マリは何も言わず、ただ歩き続ける。
優梨子がチームに加わって数日が経った。彼女はすぐに馴染み、クジョーもステファンも彼女に慣れ始めていた。
今日は事件も捜査も弾丸が飛び交うこともなく、ただ休息を取ることにした。
公園、暖かい日。
優梨子は今日、体のラインが強調されるタイトな服を着ている。彼女はクジョーと前に歩き、楽しそうに話し合っている。二人の会話は笑い声に包まれ、時折クジョーがジェスチャーで何かを説明し、優梨子が赤毛を整えながらうなずく。
マリとステファンは少し遅れてゆっくり歩く。
マリは静かにアイスを舐め、時折優梨子とクジョーをチラ見する。
ステファン（彼女の視線に気づき、目を細める）:
「今日の散歩、楽しめてるようには見えねぇな。」
マリ（平坦に）:
「ただ、優梨子って奴を信用してねぇだけ。」
ステファン（笑って）:
「何でだよ？気に入らないだけか、それとも何か怪しんでるのか？」
マリ（少し考えて）:
「…完璧すぎる。馴染むのが早すぎるし、態度が良すぎる。不自然だよ。」
ステファン（笑いものにして優梨子を見る）:
「新しい奴に慣れるのが苦手なのかもな。まぁ、彼女は…目立つタイプだし。」
マリは鋭い目で彼を見る。
「何の話だよ？」
ステファン（無邪気に肩をすくめる）:
「いや、なんつーか、彼女には…ある種のアドバンテージがあるってだけさ。」
マリ（目を回して）:
「バカかよ。」
ステファンは静かに笑い、マリは顔を背けて歩き続ける。
頭の中では考えが渦巻いている。
この1ヶ月でいろんなことがありすぎた。
彼女はブラウフレイム博士、謎の「神」との会話、そして…力を思い出す。
突然、彼女は立ち止まる。
「そうか！力だ！」
マリは集中し、あのエネルギーを再び呼び起こそうとする。
…何も起こらない。
もう一度試す。
…空っぽ。
奇妙な感覚だ。何かが内に目覚めたようだが、まだ言うことを聞かない。
「何だよこれ…どうして動かねぇんだ…？」
ステファンは彼女の緊張した表情、握り潰した拳に気づく。
彼は目を細め、首を軽く傾げる。
「おい…まさか誰かに呪いでもかけてんのか？」
マリ（困惑して振り返る）:
「何？」
ステファン（笑って）:
「いや、めっちゃ真剣な顔してたからさ。悪魔でも召喚してるのかと思ったぜ。」
マリは目を回すが、笑みを浮かべる。
「馬鹿。」
二人は笑い合い、少し緊張が解ける。
前方ではクジョーが優梨子に何か話し、彼女が明るく笑う。
マリはもう眉をひそめないが、心の奥底には見せない不安が残っている。
「なるようになるさ。」
彼女は冷たいアイスを一口舐め、歩き続け、瞬間を楽しむ。
シーン1: 三人組の家
ステファンはなかなか眠れず、寝返りを打ち続けていた。天井を見つめたり、時計を見たり、眠る仲間たちに目をやったり。
クジョーはまるで壮大な戦いの夢でも見ているかのように大声でいびきをかいている。マリは静かに眠り、顔はリラックスし、呼吸は穏やかだ。
ステファンは再び天井に視線を戻す。考えが頭から離れない。
「公園で何してたんだ？力を呼び起こそうとしてたのか？今度は超能力者かよ？」
彼は笑い、目を閉じる。
そしてすぐに眠りに落ちる。
闇が彼を包み込む。
最初は落下の感覚があったが、恐怖はなく、ただ周囲からの奇妙な圧迫感だけがあった。彼は目を閉じ、再び開くと、無限の白い空間に立っていた。
床も白、空も白——影一つなく、地平線もない。全てが眩しく清潔で、場所というより空虚そのもののようだ。
「やぁ。」
背後から声が響く。
ステファンは素早く振り返る。
「お前、誰だ？」
そこには青いパーカーを着た人物が立っていた。フードが頭を覆い、その中は無限の闇——まるで宇宙が閉じ込められているようだ。灰黒のジーンズに暗い靴。リラックスした姿勢で、この会話が日常茶飯事であるかのように立っている。
「俺？」
その声は嘲笑と無関心が混ざったものだった。
「秘密だよ。でも、ただそうっと来たわけじゃねぇ。」
ステファンが瞬きすると、周囲の世界が変わる。
今、彼はリンコ様のカフェの知ってるテーブルに座っている。窓の外は明るい昼間で、淹れたてのコーヒーの香りが漂う。
目の前には同じ謎の男が座っている。
「コーヒーか？」
彼は落ち着いて尋ねる。
ステファンはうなずく。
視線を下げると、すでにブラックのコーヒーカップが目の前に置かれている。砂糖なし。
ステファンは淹れたてのコーヒーの香りをゆっくり吸い込む。苦味、温かさ、わずかな酸味——全てがあまりにもリアルだ。彼は慎重に一口飲む。熱い液体が舌を焼くが、痛みではなく濃厚でしっかりした味が広がる。高級カフェで淹れたような味だ。
彼は眉をひそめ、カップをテーブルに戻す。
「くそ…これ夢か？」
目の前に座るのはあの青いフードの謎の男だ。顔は無限の闇に隠れているが、姿勢や手の軽い動きに自信が感じられる。
「夢かもしんねぇし、違うかもしんねぇ。」
彼は首を軽く傾けて答える。
「お前はどう思う？」
ステファンは周りを見回す。全てがあまりにも詳細で、彼は思わずテーブルに触れる。木…冷たく、滑らかだ。
「夢なら、リアルすぎるぜ。」
「へっ、ようやくお前の頭が真実を捉え始めたか？」
ステファンは目を細める。
「何の真実だよ？」
男はゆっくりとカップの縁に指を這わせる。
「お前がもうただの人間じゃねぇってことだ。お前が生きてる世界は、とっくにお前が知ってたものじゃなくなってる。」
ステファンは鼻で笑う。
「この世界、ずっと前から狂ってるぜ。影の政府とか傭兵とか殺し屋のことなら、分かってる。」
「いや、分かってねぇよ。」
男の声が少し低くなる。
「お前、横を見てっけど、足元が見えてねぇ。」
ステファンは身構える。
「はっきり言えよ。」
男はただ笑う。
「はっきりするのは俺の流儀じゃねぇ。でも、忠告してやるよ。仲間を近くに置いとけ、防弾チョッキはもっと近くに置いとけ。」
ステファンは眉をひそめる。
「防弾チョッキ？」
「仲間が早死にすんのを見たくねぇだろ。」
ステファンは胸が締め付けられるのを感じる。
「危険か？いつだ？」
「すぐだ。すぐそこだ。」
ステファンは拳を握る。
「で、俺はただ待ってろってのか？」
「お前、待つタイプじゃねぇだろ？」
ステファンは黙る。
「お前、命令に従うのに慣れてる。」
男は続ける。
「でも、そろそろ自分で舵を取る時じゃねぇか？」
「ヒントばっかで、はっきり言いたいなら言えよ。」
男は身を乗り出す。
「お前、真実を恐れてるけど、探してる。このカオスの裏に何があるか知りたいんだろ。なら責任を取れ。遅すぎる前に自分で動き出せ。」
ステファンはフードの暗闇をじっと見つめる。
「警告なら、了解した。」
男はゆっくり背を預け、まるで笑ってるかのように言う。
「ならいいぜ。」
フードの男は静かにコーヒーを飲み、ステファンが席を立つを見守る。
「ちょっとトイレ行ってくる。」
ステファンはそう言って立ち上がる。
「……何？」
フードが少し傾く。
1秒。
2秒。
3秒。
やっと理解した。
彼はコーヒーでむせる。
「……待て。」
彼は瞬きする。
「待て待て待て待て…」
頭を急に上げる。
「アハハハハハ！マジかよ？！」
彼は腹を抱えて笑い出す。
「アーハハハ！アイツ、マジで信じたのかよ！」
彼はテーブルを拳で叩く。
「ハッ…ハ…ハ…無理…死ぬわ…」
その頃…
ステファンは便器の前で気持ちよく用を足していた。全てがリアルすぎて、流れる温かさまで現実のようだ。
クジョー:
「クソッ、お前、水ポケモンかよ、くそくらえ！それお前の必殺技かよ？！それともダークソウルの新ボスで、範囲攻撃ぶちかますタイプかよ？！」
マリはベッドに座り、完全な呆れ顔で、脳が再起動しようとしてるが、まるでWindows XPみたいにフリーズしてる。
だが、突然何かが彼女の中でカチッと鳴る。彼女は跳ね起き、テーブルから水のボトルをつかみ、一気に半分飲み干し、残りを全力でステファンとクジョーにぶちまける。
マリ:
「おら、くそくらえ！お前の必殺技のアップデートだ、水ポケモン野郎！！」
クジョーは固まり、ゆっくり顔を拭う。その顔には人生への聖なる困惑が浮かんでる。
クジョー:
「お前、マジで俺らを聖水で清めたのかよ？！これが今度から小便アポカリプスの犠牲者への入団儀式かよ？！」
返事を待たず、彼は近くの枕をつかみ、マリに全力でぶん投げる。
「おら、逆儀式だ、黄水滝の使者！！」
その時、ステファンは事態の深刻さに気づき、心が張り裂けるような叫びを上げる。
「くそぉぉぉぉ！！」
最善の策は逃亡だと決め、彼は前に飛び出すが…
足が自分の水たまりで滑る。
次の瞬間、彼はド派手にその惨劇の中心に倒れ込み、最後のプライドを踏み潰す。
クジョーは瞬きし、見たものを処理して、ようやく言う。
「ステファン、くそ…お前、自分の罪に溺れるつもりかよ？！」
マリはボトルをつかみ、一気に飲み干し、手の甲で口を拭い、かすれた声で言う。
「もう終わりだ…ここはもうアパートじゃなくて公共プールだ。入場はチケット制だ、くそくらえ。」
別の次元、空っぽのカフェで、フードの男はスプーンで紅茶をかき混ぜていた。全てがいつものパターン通り…ある瞬間までは。
ステファンが「くそぉぉぉぉ！！」と叫び、自分の水たまりで滑り、見事にそこに倒れ込む。
男は固まる。
スプーンが指から落ち、カップに「チン」と沈む。
彼はゆっくり立ち上がる。
深く息を吸う。
目を閉じる。
息を吐く。
そして腹を抱えて笑い転げる。椅子から落ちるほどだ。
「お前らがどれだけ見ものか分かんねぇよ…」
彼はニヤつき、椅子に体を預ける。
「でも、そろそろ怖がった方がいいかもな。」
