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5.坂井真一

この作品はChatGPTによって翻訳されています。

　黄昏の陽光が山間に差し込み、ぬかるんだ道には小雨の後の新鮮な香りが混じっている。

　稀疏な林木や草花の香りが崖から時折漂い、鳥の鳴き声や虫の音が心地よく、まさに大自然の中でのひとときだ。

　ヴェロニカは一歩一歩、山の中腹へと向かい、爽やかで心地よい山林の空気を吸い込みながら、最近のストレスが次第に消えていくのを感じた。

　歩くこと約十分、彼女の目の前に質素な平屋が現れた。

　後方には広大な鉄板の建物が連なり、周囲には簡易なフェンスが設置されていて、電気設備はないが、明らかに他人の立ち入りを拒む雰囲気がある。

　少し離れたところに、数台の小型発電機が屋根の下に備えられているのが見えて、非常時のための準備だろう。

　この専門家は明らかに山中での生活に専念するつもりのようだ。

　この光景を見て、ヴェロニカはますます疑念を抱いた。

　彼女はサカルルを信頼しているが、何年も会っていないため、警戒心を持つべきだと感じていた。

　彼女は携帯電話を取り出し、電波は弱いがインターネットと通話は可能なことを確認し、ワンタッチダイヤルを設定してからポケットに戻した。

　ヴェロニカはドアの前に立ち、軽く「トントン」とノックした。

「こんにちは、ヴェロニカです。サカルルの紹介で来ました。どなたかいらっしゃいますか？」

　しばらくすると、ドアが開き、三十歳前後の男性が現れた。

　彼の身長はヴェロニカやサカルルと同じくらいで、男性の平均から見れば中程度。

　顔立ちはまずまずだが、目の下のクマがひどく、眉間にしわが寄っており、唇を噛みしめているため頬が少し突出していた。

　第一印象は機嫌が悪そうで近寄りがたく、誰かが彼を怒らせたかのような雰囲気を漂わせていた。

　簡素な服装で、襟元には古くからの穴がいくつもあり、短パンの縁もほつれていた。

　自宅にいるとはいえ、訪問者に対してこのような姿で応対するのはヴェロニカには不快だった。

　彼女は裕福な家庭の出身だが、苦労を厭わない性格で、これまでにももっとひどい状況で長時間共に過ごしたことがある。

　しかし、自分にも他人にも無頓着な人は好きになれない。

　サカルルがこのように気ままな人物を重視しているとは思えなかった。

　しかも、この男は失礼にも彼女をじっと見つめ続けていた！

　その燃えるような緑の瞳は、魂の奥底を見透かすかのようで、心を震わせると同時に引きつけられるものがあった。

　この短い接触の中で、ヴェロニカが認めた唯一の優れた点だった。

「こんにちは、坂井真一です。どうぞお入りください。」

　来訪者の隠れた不快感を察したのか、坂井真一は手を差し伸べず、挨拶を残してキッチンに向かった。

　ヴェロニカは中に入り、大門を閉めずに周囲を見回した。

　家の中はリビングのほかに、主寝室、客室、トイレ、キッチンの四部屋があり、全体的にきれいで異臭もなく、ゴミもちゃんと片付けられていたが、多くの生活用品が無造作に置かれていた。

　一番目立つのは、リビングのテーブルに放置された複数のゲーム機とコントローラーで、テーブルの半分近くを占めていた。

　ヴェロニカが観察している間に、坂井真一もキッチンから戻ってきた。

　彼は開けっ放しのドアを一瞥し、何も言わずに訪問者を座らせ、未開封の無糖緑茶のペットボトルを前に置いた。

　特別なものではないが、客人をもてなすための心遣いだ。

　しかし、ヴェロニカは見知らぬ場所で見知らぬ人からの飲み物を飲む習慣はないため、礼を言って無視した。

「坂井さん、サカルルは私が来る理由をあなたに伝えていましたか？」

「いや、彼女は君が来ることだけを三日前に言っただけだ。」

「そうですか、三日前に訪れる予定でしたが、道中で少し問題が発生して遅れてしまいました。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」

　彼女の全身に見える傷や包帯を見て、坂井真一は理解し、うなずいた。

「何か質問があれば言ってください。解決できるかは保証できませんが、依頼を引き受けた以上、全力で協力します。」

　形式的な話を嫌う相手だと感じたヴェロニカは、率直に言った。

「私はどうやら呪われているか、悪魔の囁きに悩まされています。」

　坂井真一は、組んだ両手にあごをのせ、肘を膝につけて少し考えた後、「見たところ、君の状況はちょっと特殊で、しかも……かなり深刻だ」と言った。

　こうした脅すような言い方は、ヴィロニカが以前、両親が呼んだ詐欺師たちからも聞いたことがあったが、彼女はバートラムの目を信じており、その言葉に心が重くなった。

「詳しく説明してもらえますか？」

　訪客の要求に対して、坂井真一は目を閉じ、考えているようだったが、しばらくして再び目を開けた。

　その碧緑の瞳には、何か神秘的なものが宿っているかのようだった。

「あなたの拒霊体質は私がこれまで見た中で最強です。普通なら霊に取り憑かれることはないはずですが、今の状況を見ると、あなた……意図的に霊を招いたのではありませんか？」

　ヴェロニカは表情は平静だったが、心の中では驚いていた。

　相手の言うことが的確だったからだ。

　彼女がどのようにして邪気に取り憑かれたか、詳しい事情を知っているのは両親と兄だけで、サカルルも知らない。

　しかし、目の前の男は見抜いていた。

「そうです、知り合いの何人かが、私を騙してジョエル市の三大凶地の一つ『荒廃鬼楼』に行かせたのです……」

　その日の状況を大まかに説明すると、目の前の男の眉間のしわが一層深くなった。

　ヴェロニカは急いで尋ねた。

「坂井先生、私の状況は……」

「先生と呼ばないでください。」

　元々考え込んでいた坂井真一は、「先生」という言葉を聞くとすぐに顔を上げ、陰鬱な表情が一変して非常に厳しくなった。

「私は研究者でもなければ、何かを教えられるわけでもない。『先生』なんて呼ばれるに値しません。姓か名前で呼んでください。」

　突然の個人的なこだわりにヴェロニカは理由はわからなかったが、問い詰めるつもりもなかったので、相手の言葉に従って質問を続けた。

「では、坂井さん、私の状況はどうすれば解決できますか？それに、霊とは一体何ですか？この世に本当に幽霊や悪魔は存在するのでしょうか？」

「幽霊や悪魔は、あなたがあると思えばあるし、ないと思えばない。」

　この曖昧な答えにヴェロニカは不満を感じたが、相手が研究者でも先生でもないと言ったことを思い出し、無理に要求することはできなかった。

「では、私が見たものや夢は一体何なのですか？」

　美しい訪問者を一瞥し、坂井真一は言った。

「これから話すことは、ただ聞いてください。正しいかどうかはわかりませんが、これは私の師匠の教えと、個人的な経験から得たものです。」

　ヴェロニカは軽くうなずいた。

「霊は人間が観測や感知できない存在です。しかし、事物には常に例外があります。異常が発生したとき、人間は霊に直接触れることができます。この例外を私は『霊異』と呼びます。」

「例外とは？」

「天の時、地の利、人の和です。」

「この三つの言葉は何を意味するのですか？」

「天の時は、夜、暴風雨、暗闇などを指します。地の利は、地形、閉鎖、偏僻などを意味します。人の和は、感情、心、自己を指します。」

　美しい訪問者がまだ理解できない様子だったので、坂井真一は続けて説明した。

「ただ聞いてください。多くのことは実際に経験して初めて理解できます。」

「先ほどの拒霊体質の話を例に挙げると、これはあなた自身の強い『人の和』です。しかし、天の時、地の利、そしてあなたの知人たちの策により突破され、霊が見えるようになり、いわゆる中邪となったのです。」

　少し間を置いて、坂井真一は強調した。「あなたの拒霊体質は本当に強大です。それでも霊に取り憑かれたのは非常に特殊で、厄介なことです。」

　ヴェロニカは一瞬考え、新たに得た多くの情報を消化しつつ、核心に迫った質問をした。

「坂井さん、それではどうやって霊異を消滅させることができますか？」

　そう言った後、彼女は急いで一言付け加えた。

「報酬は問題ではありません。解決過程で何か必要なものがあればおっしゃってください。無礼な意図はありませんが、この件が無事に解決することを望んでいます。」

　その言葉を聞いて、坂井真一の碧い瞳は彼女を見つめ、深く、渦のような輝きを放っていた。

「霊異は消滅させることはできません。ただ、追い払うことはできます。さもなければ、あなたを『滅霊体質』と呼んでいるはずです。」