ジョエル市編

3.サカルル

この作品はChatGPTによって翻訳されています。

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　喧嘩の夜、灯りが乱れ、パトカーや消防車、救急車のサイレンがけたたましく鳴り響いているが、その後すぐに人々の笑い声や叫び声がまた聞こえてくる。

　ジョエル市、今夜もいつものように混沌と煌びやかさが共存している。

　ヴェロニカは一人で車を運転し、四階建てのジムに到着した。

　駐車場の指示に従って車を停め、受付で素早く入会手続きを済ませ、多くの「親切」なトレーナーの勧誘を断った後、彼女は目標を探し始めた。

　広い空間に多くの器具が並び、夜でも運動に来る人々が少なくない。

　時折、トレーナーが生徒を励ます声が聞こえ、館内に流れるテンポの速いエレクトロニック音楽が人々の情熱をさらにかき立てていた。

　何人かの彼女を案内したがる男性トレーナーや練習相手の申し出を断りながら、ヴェロニカは三階でついに今夜の目標を見つけた。

　しかし、ヴェロニカが近づくと、周囲の数人の男女が意識的に彼女を一瞥するのを感じ取った。

「ドン！」という音と共に、目標がダンベルを床に置いて、ちょうどトレーニングが終わったところで、ヴェロニカは横に置いてあったタオルとスポーツドリンクを手に取り、差し出した。

　目標は彼女を一瞥し、物を受け取りながら軽く笑った。

「ふん、これは私の可愛い天才小公女じゃないか。いつ現れるかと思ってたけど、動きが早いね。もう我慢できなくなったのかい？」

　ヴェロニカは遠慮なくサカルルの隣に座り、疑問を投げかけた。

「私が来ることを知ってたの？」

　タオルで汗を拭き、スポーツドリンクを一口飲んだ後、サカルルは数年ぶりに会う大学時代の友人兼ライバルをじっくりと見つめた。

　琥珀色の瞳が何かを審査するかのようだった。

　非常に厳格な目つき。

　やや巻き毛の金色の長い髪、澄んだ青い瞳、高く通った鼻、小さな赤い唇。

　精巧な顔立ちが互いを引き立て合い、上半身にはカジュアルなTシャツ一枚を着ていたが、胸元ははっきりと膨らみ、下半身は動きやすいフィットしたジーンズを履いていて、その対比が彼女の長い脚をさらに強調していた。

「バンセット家の小公女が何かに取り憑かれたって話、まだニュースにはなってないけど、もう一部の界隈では広まっていて、お父さんも私の家に来てたし、君が来るのも無理はない。」

　ヴェロニカは審査する目を避けずに受け止め、彼女も同じことをしていたからだ。

「それで、私の問題を解決できる？」

「わからない。」

「私は依頼を受けるかどうかと、その後の処理を考えるだけで、霊的なことはあまり詳しくなく、警告されたことがあるから、それに軽々と踏み込むべきではないと。」

　この回答は予想外ではなく、ヴェロニカは頷いて言った。

「では、その専門家に会わせて、あとは私が話す。」

　それを聞いて、サカルルは笑いながら彼女を斜めに見た。

「私が君の依頼を受けるって言ったことあった？」

　二人が過去に知り合った日々を通じて、この種の挑発は珍しくなく、ヴェロニカはもう慣れていた。

　むしろ、困難な挑戦がなければ彼女は意外に思うくらいだった。

「さっき霊的なことはよくわからないって言ったよね。」

「専門家に報酬が豊富な依頼をあっさりと断るのはどうかと思って、それがもしかしたら簡単に解決できる案件かもしれない。」

「もし専門家が後で知ったら、君はまだその仲介役を続けられる？」

　ヴェロニカが言い終わると、思いもよらずサカルルは突然笑い出し、その褐色の顔に美しい笑顔が広がり、見る者の心を奪った。

　しかし同時に、ヴェロニカは疑問を感じた。

「ヴェロニカ……ヴェロニカ、私の可愛い小公女よ。」

「君はいつからそんなに愚かになったの？こんな簡単な挑発で私を怒らせようとするなんて。それとも、私と彼の関係を側面から知ろうとしてるの？」

　両方の意図が見透かされていた。

　社会に出て数年の大人たちにとって、小細工は見破られないと恥ずかしい。

　ヴェロニカは焦らず、穏やかな微笑みを返した。

　彼女はもうすぐ三十歳になり、どんな天才でも低迷期を経験していたが、成功や失敗にこだわらず、今は挑戦の過程に興味があるだけだった。

　今の状況もその一例だ。

　もし家族に関わることでなければ、母親が非常に心配していることがなければ、彼女は専門家に相談しに来ることもなかっただろう。

　自分で霊的な世界に足を踏み入れてみることも考えていた。

　サカルルは古いライバルが焦らず落ち着いている様子を見て、大学時代の彼女の印象を修正する必要があると感じた。

　しかし、小公女の今の性格は、彼女の求めるものにぴったりだった。

「専門家は依頼を受けるかどうかは全く気にしなく、ただの生活費稼ぎだから、私はその仲介役として完全な決定権を持っていて、この回答で満足？」

「じゃあ、なぜ私の依頼を受けないの？」

「彼に危険を及ぼすか、面倒を引き起こすと感じる依頼は受けない。」

　それを聞いて、ヴェロニカは眉をひそめて言った。

「霊的なことは詳しくないって言ったばかりなのに、どうやって私が専門家に危険や面倒をもたらすか判断できるの？」

　サカルルはヴェロニカを真っ直ぐ見つめ、琥珀色の瞳と澄んだ青い瞳が交差して、彼女は指を伸ばしてヴェロニカを指さした。

「君の問題は数ヶ月前から続いてるけど、見たところ気色も良く、精神も安定していて、バンセット家も特に異常はなく、だから問題はまだ大きくないと判断できる。」

　ヴェロニカが質問しようとする前に、サカルルが先に話を切り出した。

「問題は大きくないかもしれないけど、面倒は起こりうる。」

　ヴェロニカは一瞬呆然とし、その後意味を理解して、複雑な表情で見返した。

「まさか、女王が男のために私の依頼を拒むとは思わなかった。理由は私が『面倒』を起こすかもしれないから？君が臆病になったの？それとも彼が君を変えたの？」

「君が変わるなら私も変わる。」

「彼をとても大切に思っているから、もうこれ以上面倒事に巻き込まれたくないんだ。」

「バンセット家の小公女、過去を振り返ってみれば君はいつもトラブルの代名詞じゃないか？」

　ヴェロニカはそれを聞いて少し不快になった。

「依頼が完了したら、私たちにはもう関係ない。」

「バンセット家の約束とやり方は君もよく知っているだろう。それでも面倒を引き起こすっていうの？」

　意外だったが、サカルルがそう答えた。

「私は思うに……君は彼と新しい関係を築こうとするだろうね。」

　ヴェロニカはそれを聞いて眉をひそめるだけでなく、その美しい顔全体に嫌悪の感情が現れた。

「君は狂っているの？それともその所謂の専門家に操られているの？霊的な力ってそんなにすごいの？」

　サカルルはその嘲笑と罵倒に対して何も言わず、ただ淡々とした表情で楽しんでいるようだった。

「大学での三年間の付き合いだけど、君のことはよく知っていて、私たちは唯一の競争相手だったからね。」

「だから、君が霊的な事件に興味を持つだろうということはよくわかる。」

「そして、一度興味を持ったら、何があっても彼から離れようとしないだろう。どんな約束や事情も君を止めることはできない。」

「私の言うとおりだろう？バンセット家の小公女。」

　今度はヴェロニカが答えなかった。

　サカルルの言うとおりだったからだ。

　それが起こる可能性は確かに高かった。

　しかし、それが彼女が霊的な問題を解決するのを止める理由にはならなかった。

「どうしたら専門家に会えるか教えて、あまり時間をかけたくない。」

　お互いに裕福で影響力のある家庭から来ていることもあり、表向きは良好な関係を保っていて、サカルルはヴェロニカがあまり時間をかけたくない理由を理解していた。

　彼女の知る限り、小公女は自ら霊的な挑戦をするよりも人に頼ることはないはずだった。

　そして、言葉のやり取りと観察の後、サカルルの心には既に決定があった。

　立ち上がったサカルルは、一人の女性を呼び寄せて耳元で何かを囁いた。

　その後、ヴェロニカに向かって言った。

「ついてきて。」

　二人は四階に向かい、小さな八角形の格闘場の前に立った。

「久しぶりに一戦どう？」

「最近気分が悪いから、手加減しないよ。」

　手のバンテージを受け取ったヴェロニカは、何のためらいもなく受け入れた。

　悪夢の中で力を発揮できなかったことで溜まった怒りが、サカルルの提案によって解放される時が来たのだ。

　二人はそれぞれウォーミングアップを始め、サカルルの手下と思われる数人が場を整え、邪魔者が入らないようにしていた。

　数分後、ヴェロニカとサカルルは既に場に立っていた。

　ヴェロニカは悪夢の中のように右手を上げてガードし、左手を少し伸ばして前に出し、ステップを踏みながら足を動かしていた。

　サカルルは両手を高く上げ、肘を内側に縮め、前後に足を開いて重心を整え、相手を見据えながら爆発的な突進の構えをしていた。

　準備が整い、ベルが鳴り響いた。