ジョエル市編

2.ナイトメア

この作品はChatGPTによって翻訳されています。

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　使用人が片付けたばかりのリビングのソファに座って、ヴェロニカは脚を重ねて、滑らかな顎を拳に軽くもたれさせながら、昨夜の監視カメラの映像をじっくりと見ていた。

　映像の中で彼女は警戒心を抱き、戦闘態勢を取ってリビングをぐるぐる回り、ついには父、母、兄を驚かせていた。

　二度の経験がある彼らは、すぐに「憑依」や「悪魔の囁き」による悪夢がまた始まったと理解したが、どうすることもできず、心配して後をついて回ることしかできなかった。

　家の小さなプリンセスが自分を傷つけないかと心配しながら。

　映像の中で、ヴェロニカの状態は一向に改善せず、ついには母に襲いかかろうと突進してしまう。

　仕方なく兄は彼女を後ろから拘束し、父が冷水をかけてようやく彼女を目覚めさせることができた。

　だが、この方法も毎回効果があるわけではなかった。

　少なくとも二度目の悪夢の時には目覚めることはなく、逆にさらに狂暴化したため、父は最後の手段として冷水をかけたのだ。

「全部見終わったか？」

　バートラムは妹に熱い紅茶を差し出し、彼女の隣に座りながら聞いた。

　母は激しい心痛で動揺しており、父は早々に彼女を寝かせに行っていた。

「うん、前の二回と似たような感じね。」

「憑依されると自分を制御できず、自分が何をしているのか全く分からない。」

「しかも今回は記憶もなくなっている。」

「今でも夢の内容をぼんやりとしか思い出せない。本当に厄介な問題だ。」

　バートラムは自分にも熱い紅茶を注ぎ、一口飲んでから重々しく言った。

「発作の間隔が短くなってきているのは良くない兆候だ。しばらく会社には行かない方がいい。」

「問題ないわ、仕事はチヌヘリアに任せるわ。どうせ私はあなたたちの要望で時間をつぶしていただけだから。」

　それを聞いて、バートラムは軽く笑い、茶碗を置いた。

「父も母も、そして僕も、君に家族のために力を尽くして欲しいと思っているんだ。」

「でも残念ながら、我が家のプリンセスは天才すぎて、この世の中には彼女の興味を引くものがほとんどない。」

　ヴェロニカは白目をむいた。もうすぐ三十歳になるが、親しい人の前では時折、子供っぽい振る舞いを見せることがある。

「私はそんなにすごくない。」

「少しの努力で簡単に学べることや、少しの成果しか得られないことに興味がないだけで、専門的でニッチなことには興味が湧かないの。」

　バートラムはうなずいて同意しながら言った。

「確かに、家族の庇護下では、君が人生の困難モードを体験することは難しい。」

「でも、結婚を考えてみたらどうだい？君の子供たちを早く見たいよ。彼らが君のようであれば最高だね……」

　バートラムの言葉に我慢できず、ヴェロニカは急いで手を差し出して止めた。

「やめて、やめて！私の結婚のことを言う前に、家族の長子であるあなたがこの問題を解決するべきじゃないの？チヌヘリア以外にも、いくつかの女性があなたの返事を待っているでしょう？」

「母さんが言ってたわ、あなたが恋愛に対してこんなに無頓着だとは思ってもみなかったって。」

「彼女たちに会うたびに申し訳なく感じるって。」

　反論せず、バートラムは眉を少し上げるだけで、自分の話題に戻した。「僕のことはどうでもいい。今、一番大事なのは君の憑依の問題だ。」

　この話題に触れると、二人の間に重い空気が流れた。

　心理学者、精神科医、教会の牧師、道観の道士、仏寺の法師、さらには民俗信仰の教派の人々まで、彼らは誰にでも相談した。

　大金を投じれば必ず勇敢な者が現れる。

　ましてやジョエル市でトップ100に入る家族企業のバンセット家からの依頼なら尚更だ。

　中には本当に彼らの知らない世界の一面を理解している高名な隠士もいたが、それでもはっきりとした解決策を示すことはできなかった。

　すべての努力は、悪夢の発生を一時的に遅らせるに過ぎず、母の心配は募るばかりだった。

　ヴェロニカは少し考え、自分の憑依の話題を続けるのではなく、先に心配していることを尋ねた。

「外のメディアがバンセット家に対して飢えた獣のように噛み付いていると聞いたけど、家族の他の人たちは私に対してかなり不満を持っているんじゃない？」

「私のせいで恥をかいたと思っているでしょう。」

「私の普段の行いが不謹慎で自制心がないから悪魔の囁きを招いたんだと、きっと陰で言っているのでしょう。」

　首を横に振りながら、バートラムはそっと言った。

「そんなこと気にしないで。バンセット家が一人の女性の憑依で打撃を受けて立ち直れないような無能な家族なら、存在する価値はない。」

　バートラムは軽い口調で言ったが、ヴェロニカは彼の声に潜む怒りと冷酷さを感じ取った。

　彼らが最近どれだけのプレッシャーを受けているか、父も母も兄も皆耐えていることを彼女は知っていた。

　幸いにも、妹は今海外で勉強しているため、これらの問題に巻き込まれることはなかった。

　息を深く吸い込み、心を落ち着け、次々と襲い来る困難に対して、ヴェロニカは異常なほどの耐性を持っていた。

　天才であることは容易ではないのだ。

「私に憑依を仕掛けた人たちは見つかったの？」

「見つかったよ。一部はジョエル市を逃げ出したけど、それはバンセット家にとって問題じゃない。」

「残念ながら、彼らも霊的な存在があるかもしれないということしか知らず、それをどう解決するかまでは分かっていない。」

　ヴェロニカはそっと二階に続く階段を見やり、小さな声で聞いた。

「あなた……その人たちを殺してないでしょうね？」

　お茶をもう一口飲んで、バートラムは妹を見もせずに答えた。

「もし望むなら、人に頼んでやらせることもできる。」

　軽くため息をついて、ヴェロニカは首を振った。

「いいえ、今回は私が自惚れていた。教訓として学ぶことにする。それに……あなたが彼らにたっぷりとひどい目に遭わせたはずでしょう。」

　お茶を置いて、バートラムは淡々と言った。

「少なくとも、彼らは生きている限り、バンセットという姓をもう二度と見たくはないだろう。」

「うん、それで十分よ。」

　ヴェロニカはお茶を取り、熱い紅茶を一口で飲み干した。ぬるい渋みが喉を通り過ぎると、彼女の思考もいくらかはっきりしてきたようだった。

　彼女は兄をじっと見つめた。

「あなた、まだ何か言い残しているように見える。」

　バートラムはポケットから写真を取り出し、妹に渡した。

　ヴェロニカは写真を見ると、顔に奇妙な表情が浮かんだ。彼女はその人物を知っていた。

　大学時代の友人であり、初めて互角に渡り合った相手でもあった。

　赤褐色の長い髪、褐色の肌、年は三十歳前後。非常に彫りの深い顔立ちで、琥珀色の目が美しく輝いている。

　体型はスリムで健康的な美しさがあり、まるで狩りを待つ捕食者のような姿勢を持っている。

　微笑みには隠れた誇り高さがあり、初めて彼女を目にする者には圧倒的なプレッシャーを感じさせるほどだった。

「サカルル……彼女が大学で事故に遭い、行方不明になってからもう長いこと会っていないけど、今あなたが彼女の写真を見せるのは、彼女が何かに憑依することと関係があるの？」

「それとも……彼女が当時遭遇したことが、今の私と同じことなの？」

　バートラムはポケットの中の煙草を触りながら、一服しようかと思ったが、家では母親に禁煙されていることを思い出し、自分にもう一杯の熱い紅茶を注いだ。

「彼女は今、主に霊異現象を解決するための仲介をしているらしい。背後には優れた専門家がいるみたいだ。」

「らしい？それはあなたの言う言葉じゃない。」

「調べるのが難しいんだ。」

「サカルルの両親は彼女のことが広まるのを望んでおらず、いくつかの関係を使って抑え込んでいる。」

「彼女自身も非常に控えめで、事件の当事者たちもほとんど口を閉ざしていて、問題があると彼女に連絡するが、彼女がその事件を受けるかどうかは彼女次第だ。」

　少し間を置いて、バートラムは続けた。

「これらの情報は教会の人から聞いたんだ。道観や仏寺の人たちも知っているらしい。」

「でも、バンセット家は普段から教会をよく世話しているから、彼らがこの解決方法を教えてくれたんだ。」

「ほとんど口を閉ざしている」ということは、少しは情報が漏れるということだ。

　しかし、これが得られる情報の全てであり、ジョエル市の三大宗教の人たちでさえも言及を避けるほど、サカルルの背後にいる専門家は信頼されているのだろう。

「父は数日前、直接サカルルの両親と話をした。彼らはあまり気乗りしなかったが、ある程度の交友関係があるため、しぶしぶ了承した。ただし、特別な条件が一つある。」

「どんな条件？」

「君が直接サカルルと話すこと。」

「なぜ？」

「分からない。ただ、父はそれがサカルルの背後にいる専門家と関係があるかもしれないと感じている。彼女の両親はその専門家を好んでいないようだ。」

　ヴェロニカがまだ疑問の表情をしているのを見て、バートラムはあまり人の背後にゴシップを話すことが好きではないが、仕方なくヒントを与えた。

「その専門家は、男性だ。」

　少し考えて、彼は付け加えた。

「聞いたところによると、非常に問題の多い男らしい。」

　ヴェロニカは写真を見つめながら何も言わなかった。

　彼女の記憶の中のサカルルは、学生時代に唯一互角に渡り合った良きライバルだった。

　こんな高慢で素晴らしい女性にも、解決できない男性の問題があるのか。その専門家には少し興味が湧いた。

　バートラムは妹の表情を横目で見ながら、微かに眉をひそめた。

　これがサカルルの両親の特別な意図かもしれないと感じた。

「君に問題を解決させるんだ。問題を作り出すのではない。」

「大丈夫、父も母も心配していることは分かっている。今はまず、この憑依の問題に専念する。」

　バートラムはそれを聞いて淡く笑い、習慣的に手を伸ばして妹の頭を撫でようとした。

　すると突然、視界が暗転し、異なる光景が瞬間的に交錯した！

　ヴェロニカが見上げると、そこには腐った緑の大きな手が自分に向かってくるのが見えた！

　反射的に右手を振り下ろしてその手を払いのけ、左手を握り拳にして迎え撃った！

「パシッ！」と音がして、左拳は受け止められ、彼女は目が覚めた。

　目の前には、心配そうな顔をしている兄がいた。

　先ほどの一瞬、バートラムは妹の青い瞳に映る自分が何か違って見えたような気がし、その錯覚に驚愕した。

「君の状態はどんどん悪化している。」

　手を引っ込めて写真をポケットにしまいながら、ヴェロニカは安心させるように兄に微笑みかけた。

「大丈夫、この問題は必ず解決する。」