ジョエル市編

15.目覚める

この作品はChatGPTによって翻訳されています。

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　前方は、暗闇がすべてを覆い、終わりが見えなく、足元にはかすかに見える道が一本だけ。

　ヴェロニカはいつから走り始めたのか覚えていない。

　ただ、長い時間走り続け、疲れ果てていることだけはわかっていた。

　後方には、白い霧が広がり、ヴェロニカを飲み込むかのように押し寄せてきて、その中には廃墟と化した町がかすかに見え、低く囁くような声が彼女を呼び戻そうとしていた。

　終わりのないかのような走りは、次第にヴェロニカの意志を削り取っていく。

　痛み、疲労、絶望が彼女の足を遅くしていく。

　その時、彼女の澄んだ青い瞳に前方の光が見えた。

　ヴェロニカは歓喜し、最後の力を振り絞って必死に前へと走り出し、白い霧が彼女に追いつく寸前、彼女は光の中へと飛び込んだ！

「はっ！」驚いて一声叫び、ヴェロニカは病床から飛び起きた。

「ヴェロニカ、やっと目が覚めたのね。調子はどう？」

　声の方を見ると、そこには心配そうに問いかけるバートラムがいた。

　その顔を見た途端、ヴェロニカの目が見開かれ、まるで見慣れた顔が歪んでいくかのように見えたのだ。

　彼女は無意識に身をかわし、左手で強烈なストレートパンチを放った！

「バシッ！」と音が響き、バートラムはその突然の攻撃を受け止めたが、顔色は非常に険しかった。

　専門家の警告を思い出していなければ、彼も看護師を呼ばなければならなかっただろう。

　息を切らし、目覚めたばかりで激しい動きをしたため、ヴェロニカは全身に痛みを感じ、昨夜彼女を痛めつけた粘液怪物たちは本当に手加減していなかったのだ。

　妹の拳を放し、バートラムは言った。

「まだ休養が必要みたいだね。何かあったらベルを押して医者を呼んで。父さんと母さんに君が目を覚ましたことを知らせてくるよ。」

　兄が立ち去ろうとするのを見て、その顔には深くて黒い目の下のくまがあり、隠しきれない疲れが見えた。

　ヴェロニカは急いで彼を呼び止め、失望した表情で言った。

「バートラム、ごめんなさい、失敗したの。」

　その言葉を聞いて、バートラムは足を止め、冗談めかして笑った。

「珍しい、小公女が謝るなんて。」

「油断したのがいけなかった。霊に取り憑かれるのは本当に恐ろしい……」

　ヴェロニカはようやく理解した。

　霊は隙間なく入り込み、暗い影に潜む毒蛇のように、油断した瞬間に襲いかかり、取り憑かれた者を奈落の底に突き落とすのだ。

　今回バートラムになったが、次は父や母、妹かもしれない。

　その時、彼女はどうやって本物と偽物を見分ければいいのだろう？

　もし武器を持っていたら、それを使うべきだろうか？

　使わなければ、死よりもひどいことになるかもしれない。

　使えば、自分もこの世に顔向けできなくなるかもしれない。

　ヴェロニカは少し理解し、坂井真一が呪われた顧客に致命的な武器を持たせない理由も、おそらくこのためなのだ。

　妹の顔に今まで見たことのない落胆の表情が浮かぶのを見て、バートラムは心配そうに眉をひそめて言った。

「大丈夫？ 坂井先生を呼んでこようか？」

　片手で頭を押さえ、そこにはまだ痛みが残っていた。ヴェロニカは不快感を堪えてまず訊ねた。

「その後どうなったの？ 坂井は？」

「坂井先生はその後、サカルルと一緒に去ったよ。霊の取り憑きは大体解決したと言っていた。」

「ただ、君が最後の一瞬で気を抜いたから、しばらく様子を見たほうがいいとのことだ。しばらくすれば大丈夫だろう。荒廃鬼楼で君を襲った連中はバンセット家が『解決』したよ。」

　バートラムはそのグループのリーダーからいくつか重要な情報を得たが、それは良い話ではなく、バンセット家や多くの人々に危害を及ぼす可能性があるため、妹には話さないことにした。

「うん、わかった。退院したら自分で彼を探しに行くよ。」

　妹の意志を確認して、バートラムはようやく部屋を出ることを同意した。

　広い高級病室に一人残されたヴェロニカは、再びヘッドボードに寄りかかり、大きなため息をついた。

「霊に取り憑かれるなんて、自分で勝てると思っていたのに、ひどく負けてしまった……」

　一週間後。

　傷もだいぶ癒え、母の毎日の心配事にも疲れたヴェロニカは、退院できることを非常に嬉しく思っていた。

　退院後の最初の行動は、タクシーを呼んでジョエル市東部のブルースケイ山へ向かうことだった。

　この間、ヴェロニカは時折幻影を見ることがあったが、以前ほどリアルではなく、むしろ瞬間的な視覚の重なりのように感じられた。

　驚きや疑念はあるが、少なくとも区別はつくようになっていた。

　これが坂井真一の言った「観察が必要な状態」なのだろうと彼女は考えた。

　霊についてヴェロニカにはまだ多くの疑問があり、未知の脅威を放置するのは彼女のやり方ではないので、直接尋ねることにした。

　サカルルの予言通り、彼女は本当に霊に興味を持ち始めていたのだ。

　午後にさしかかり、太陽はまだ高く、暑さが厳しい中、ヴェロニカは汗をかきながら昇り坂の悪路を進んでいた。

　白い肌も赤く焼け、周囲からは虫の鳴き声が聞こえてくる。

　ヴェロニカはアウトドアの運動も好きだが、汗だくになるのは嫌いで、坂井真一を訪ねるためのもっと良い方法を考えなければならないと思いながら歩いていた。

　しかし、ヴェロニカがその平屋にたどり着いたとき、すでに彼女のための答えが用意されていた。

　赤色と黒色を塗る大型四輪バイクが平屋の前に置かれていた。

　ヴェロニカは眉をひそめた。

　前回来たときにはこのバイクはなかったので、誰のものか大体見当がついた。

　彼女はドアベルもなく、まるで客を歓迎しないかのような玄関の扉をノックした。

「坂井、ヴェロニカよ。いるの？」

　間もなく、ドアが開き、出迎えたのはサカルルだった。

　彼女は息を切らし、全身汗まみれで、褐色の肌にはっきりとした紅潮が見え、

　今日はジムで見たときよりもさらに涼しげで露出度の高い服装だった。

　ノースリーブのタンクトップは体にぴったりと密着し、豊満な胸が強調されていて、汗が美腰を伝い、引き締まった尻はショートパンツに僅かに隠れているだけで、美しい脚が長く伸びている。

　彼女の赤褐色の長い髪は高くポニーテールにまとめられ、首筋が露わになり、汗が輝いていて、それを見て、思わず舐めたくなるような衝動に駆られた。

　大量の運動後の熱気が彼女から放たれ、自分が泥の中を歩いてきたとき以上の暑さを感じ、汗の匂いを避けるように、ヴェロニカは眉をひそめて聞いた。

「タイミングが悪かった？ 邪魔した？」

　小公女が何を言いたいのかを理解し、彼女の少し嫌そうな表情を見て、サカルルは悪意のある笑みを浮かべ、大きく抱きしめた。

「サカルル！ 離れて！」

　ヴェロニカは乱暴になりたくなかったが、サカルルの体はほぼ半裸状態で、押しのけるたびに汗が手に付いてしまう。

　酸っぱい臭いが鼻をつき、ヴェロニカは顔を歪めた。

　サカルルは数回こすりつけると、ヴェロニカが怒り出す前に放した。

「小公女、今日はどうして真一を訪ねてきたの？ 私が言った通り、彼に興味を持ったの？」

「変なこと言わないで。霊障の残りといくつか質問があって来ただけよ。もし忙しいなら、また後で来る。」

　有名な家系の出身であるにもかかわらず、ヴェロニカはハンカチを持ち歩く習慣がなかった。彼女は手の甲でサカルルの汗を拭った。

「ふふ、真一のことを知らないのね。いつ来ても彼を邪魔してるようなものよ。」

「そんな……」

「入って、私たちは『忙しく』ないわ。」

　サカルルが何を考えているのか理解できなかったが、ヴェロニカはここに来た目的を忘れていなかった。

　彼女はサカルルの後に続いて平屋に入った。

　今回はドアをちゃんと閉めた。

　サカルルは何も言わず、意味深な笑みを浮かべながら、彼女をリビングルームを通り過ぎて奥へと案内し、そこには以前は閉まっていた鉄の扉があった。

　扉を開けると、広い空間が広がっていた。

　それは平屋の後ろにある大きな鉄製の建物につながっており、内部には様々な運動器具が並んでいた。

　ダンベルセット、スピンバイク、ランニングマシン、レッグプレスマシン、ローイングマシンなどが揃っており、さらには八角形の格闘リングまであった。まるで個人用の小さなジムだった。

　ヴェロニカを最も驚かせたのは、壁一面に様々な銃が掛けられていたことで、弾倉は付いていなかったが、個人の安全訓練を受けてきた彼女にはすべてが本物だとわかった。

　この二人が違法に武器を保有しているのではないかと疑い始めた彼女は、自分が犯罪者の巣に足を踏み入れたのではないかと思った。