14.荒廃鬼楼（六）
この作品はChatGPTによって翻訳されています。
目を覚ました後、ヴェロニカは足早に走り始めた。
廃墟となったこの荒廃鬼楼の地形にますます慣れてきた彼女の動きは次第に巧妙さを増し、階層を行き来しながら、黏液怪物の群れがばらけるとすぐに電撃棒で急襲し、止めを刺していた。
特製の苦いお茶の助けもあり、時折悪夢に陥ってもすぐに目覚めることができたため、次第にこの状況がまるでゲームのように感じられ、ますますのめり込んでいて、幽霊に取り憑かれることもそれほど怖くなくなっていた。
坂井真一の言う「霊は悪い結果」とは、彼女にとってはたいしたことではなかった。
いたずら、逃走、休憩を繰り返すうちに、時間は知らぬ間に過ぎていた。
外には朝陽が昇り、最初の光が廃墟の大きなガラス窓や空洞の破口から差し込み、陰鬱な気配をかなり払拭していた。
ヴェロニカは四階のショッピングモールの割れかけたガラスの前に立ち、天から降り注ぐ光の温もりを全身に感じていた。
呪われて以来の重苦しさや圧力も次第に薄れていった。
おそらくこれが「霊異の頂点の終焉」なのだろう、と彼女は推測した。
思案にふけっていると、背後から突然足音が聞こえ、ヴェロニカはすぐに防犯スプレーと電撃棒を手に取り、警戒態勢を取った。
「落ち着いて、ヴェロニカ。僕だよ。専門家が言うには、すべて終わったそうだ。」
バートラムが三階へ通じる崩れた石の通路を上がってきて、後ろには屈強なボディーガードが数人、さらにサカルルと坂井真一もいた。
長時間の精神的な緊張と体力の消耗が、この瞬間ついに解放され、興奮が過ぎ去った後に強烈な疲労感が押し寄せてきた。
ヴェロニカは思わず大きく息を吐き、疲れ切っていた。
防犯スプレーと電撃棒を小さなバッグにしまい、一昼夜の刺激的な冒険を終えたヴェロニカは、収穫も多かったと感じ、笑みを浮かべながら皆の方へ向かった。
「バートラム、君が来るタイミングは本当に絶妙だね。来る途中で変な人や……怪物に会わなかった？」
ボディーガードの一人にバッグを渡すよう指示した後、バートラムは自家のプリンセスに大きな笑顔を向けた。
その顔が歪み、変形するほどの笑顔を。
「こんな感じのものに？」
その恐怖にヴェロニカは目を覚ました！
無意識に逃げようとしたが、背後から二人のボディーガードが左右から彼女を押さえ込んだ！
バートラム、サカルル、坂井真一、そしてすべてのボディーガードが、ヴェロニカの目の前で徐々に歪み、先ほどの恐ろしい黏液怪物へと変化していった！
バートラムが変身した黏液怪物は、背中に触手を生やしていた！
一つの大きな口しかない顔で、不気味で邪悪な笑みを浮かべていた。
近くの黏液怪物たちも興奮した叫び声を上げ、一斉に吼えていて、それにヴェロニカは心底寒気と嫌悪感を覚えた。
彼女は幽霊に取り憑かれることを軽く見過ぎていたのだ。
必死に逃れようとしたが、数体の黏液怪物に押さえ込まれ、身動きが取れなくて、彼らの長い舌が彼女の体を這い回り、嫌悪感と不快感で身震いした。
特に目の前の触手モンスターが、彼女の顔に舌を這わせ、その濃厚な口臭を放っていて、両手は敏感な部分を上下に這い回り、吐き気を催させた。
触手モンスターが手を彼女の服の中に入れた瞬間、ヴェロニカは目を見開き、力を振り絞って首を振り、その大きな口に頭をぶつけた！
「ドン！」という鈍い音が響いた。
強い衝撃でヴェロニカ自身も少し眩暈がし、ぼやけた視界の中で、前に立っているのは黒い肌の男性で、口から血を流しながら叫んでいるように見えた。
しかしヴェロニカがよく見る間もなく、腹部に強烈な一撃を受けた！
その無慈悲な力に体が透けるほどの痛みが走り、彼女は苦しんで体を折り曲げて吐き気を催した。
再び頭を上げると、周囲には再び黏液怪物の群れが囲んでおり、元々性徴のない下半身が次第に隆起し、長い棒状のものが現れ始めた。
舌を這わせた淫らな笑い声とともに、彼女は彼らが何をしようとしているかを察した。
彼女は必死に抵抗したが、その応えは体のあちこちへの痛撃であり、さらには黏液怪物がバッグから電撃棒を取り出し、最大電圧にして背後から容赦なく電撃を加えた！
強烈な電流が全身を駆け抜け、激痛が瞬時に広がり、顔を歪めて苦しむ彼女は、体が一瞬にして硬直し、その後無力に地面に倒れ込んだ。
その時、先ほど頭突きを受けた触手モンスターが再び近づき、怒りに満ちて彼女の金髪を掴んで引き起こし、背中の触手を彼女に向けた。
数体の黏液怪物がそれを阻むように前に出て、奇妙な声で叫び合って、まるで相手を止めようとしているかのようだった。
意識が散漫し、体に力が入らないヴェロニカは、考えることすらできず、頭の中に一つの思いだけが残っていた。
「くそ……また油断してしまった……坂井……あんたは私を守るって言ったじゃないか……」
数体の黏液怪物はすぐに合意に達し、他のモンスターが再びヴェロニカを押さえつけ、触手モンスターが隆起した棒状のものを立てて、一晩追い続けた獲物の前に立った。
それは戦利品を楽しもうとしていた！
突然、短いクラクションの音が耳をつんざいた！
その音に驚き、ヴェロニカは目を覚まし、力を振り絞って目を開けてすると、周囲の光景がぼやけて見え、光が歪み、視覚が変動し、まるで現実と非現実の境界にいるかのように感じた。
黏液怪物と男性の姿が重なって見えた。
奇妙で異様な光景だった。
やがて、目を開けることさえできなくなりそうなヴェロニカは、再び「ドン！」という音を聞いた。
触手が切断され、小柄な怪物が再び現れたのだ！
その小柄な怪物は、再び触手に狙いを定めて攻撃し、六つ目と六つ耳の怪物を引き継いだこの怪物は、攻撃を受けて血を流すとすぐに悲鳴を上げ、これが小柄な怪物にとって二度目のチャンスとなった。
「ドン！」という音が再び響き、粘液怪物たちが最も頼りにしていた二本の触手が切断された！
孤独な狼でありながら、小柄な怪物が現れた瞬間、全員が震え上がった。
その見えない小さな口の脅威に直面して、粘液怪物たちはパニックになり、後退し始めた。
その間、数頭の粘液怪物が触手を拾おうとしたが、次々と「ドン！」という攻撃を受けた。
地上には、すぐに数頭の粘液怪物が倒れて悲鳴を上げた。
その中の一頭が、ヴェロニカを掴んで盾にし、小柄な怪物を脅した。
しかし、小柄な怪物は全く気にせず、小さな口を動かし続け、「ドン！ドン！ドン！」と連続して三発で周囲の仲間を直接倒した！
残った粘液怪物たちは恐怖に震え、その場から逃げ出し、ヴェロニカを人質にしている一頭だけが残り、その血涙を流す大きな目に見つめられ緊張していた。
「ドン！」ともう一発がその粘液怪物の足元に穴を開け、恐れたそれはすぐにヴェロニカを小柄な怪物の方向に投げつけ、背を向けて仲間たちが逃げた方向に逃げ出した。
次々と痛打を受け、電撃を受け、投げられたヴェロニカの最後の意識はその血涙を流す大きな目に留まり、そしてついに気を失った。
ヴェロニカを受け取った坂井真一は、逃げる粘液怪物たちを見つめ、携帯電話を取り出してサカルルに電話をかけた。
「もう入ってきていい。今、俺たちは四階にいる。前に言ってた怪物はまだ少し残ってるが、他の出口に逃げた。バンセット家の人たちは興味を持つだろう。」
「それと、顧客がひどく負傷している。医療スタッフを呼ぶのを忘れないでくれ。」
美しい顧客を比較的平坦な場所に横たえ、一晩中の精神的な緊張を経て、坂井真一の顔にも相当な疲れが見え、壁に軽く寄りかかってリラックスした。
朝の日差しが降り注ぎ、その姿を孤独に照らした。
坂井真一は考えることに慣れていて、彼は一晩の出来事を振り返り、あることを思い出した。
美しい顧客が投げられた際に落とした小さなバッグの前に歩み寄り、中の少ししか残っていないペットボトルを取り出し、彼はその黒い液体を見つめ、特に何も考えずにキャップを開けて飲んだ。
極度の苦味が喉を通り抜けた！
坂井真一は顔をしかめた。
「……たくさん飲むと、実際にそれほど悪くない味だ。このお茶はかなり効果的だ。サカルルにも少し用意させるといい。」
人々が嫌う苦味を受け入れた後、彼は実際にそれをじっくり味わうと独特の風味があり、なかなか忘れられないと感じた。
これはこの厄介な依頼の意外な収穫だった。
ペットボトルを自分の小さなバッグに入れ、坂井真一はその後、日差しの届かない隅に座り込み、来る人を静かに待った。
まもなく、真のバートラムが厳しい表情で四階の商業施設に到着した。
彼が妹が全身に傷を負い、意識を失って倒れているのを見たとき、さらに服装が乱れているのを見たとき、彼の顔は青ざめた。
彼は急いで二人の医療スタッフを呼び寄せ、救助を依頼した。
続いて、いくつかの指示を護衛に出し、自分は坂井真一の元へ歩み寄った。
「坂井さん、すべて順調に解決しましたか？」
「大体は問題ない。」
「大体？」バートラムはその答えを受け入れ難かった。
豊富な報酬を提供し、山にもう一軒家を建てるのに十分なほど寛大な顧客に対して、坂井真一は依然に地面に寄りかかり、立ち上がる気配も見せずに答えた。
「ヴェロニカさんは自力で霊異の頂点を乗り越えたが、最後の瞬間に油断してしまったため、今はあんな状態で倒れている。」
「彼女が目を覚ましたら様子を見てみるが、基本的に状態は良くなっていくだろう。心配しないでくれ。」
バートラムは上る途中でホンフイメンの多くの者が傷つき、昏倒しているのを見て、さらに三人が失血多量で危険な状態だった。
彼らはそれぞれ両手足を双剣で刺され、二発の銃弾で腕を貫かれていて、これらはすべてバートラムが妹のために用意した武器ではなかった。
精神病歴のある専門家を前にして、彼はこの結果に驚かなくて、実際に誰も死ななかったことが不思議なくらいだった。
しかも、妹は傷だらけではあるが、命に別状はなかった。
「ありがとう。ヴェロニカが無事で、霊異が無事解決したなら、坂井さんはバンセット家の永遠の友だ。」
依頼がこのような収拾のつかない事態になり、美しい顧客がこんなに傷ついたとき、家族は文句を言い、さらには責任を転嫁するかもしれないと坂井真一は考え、過去にもそういうことがあったのだ。
しかし、彼が聞いたのは予想外の答えだった。
「礼には及ばない。問題がなければ、報酬をきちんと払ってくれればいい。感謝するなら、これらの暴力団のトラブルが俺に降りかからないようにしてくれ。」
「問題ない。」
顧客の家族がこれほど礼儀正しいのを見て、坂井真一も礼を尽くして忠告をした。
「それと、ヴェロニカさんが目を覚ましたとき、君は彼女から離れた方がいい。」
