13.荒廃鬼楼（五）
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暗闇の中、ヴェロニカは素早く走り、昼間に覚えた地形とぼんやりとした視界の中の輪郭を頼りに東奔西走していた。
しかし、後ろから追ってくる粘液怪物の群れは非常に素早く、彼らはこの地形にかなり精通しているようで、何度もヴェロニカが見つけた隠れ場所に迫ってきた。
やむを得ず、ヴェロニカは逃げ続けることを選び、彼女が5階と6階の接点に辿り着いた時、そこは天井が大きく崩れ落ち、多くの物が積み上げられた斜面だった。
考えた末、彼女は地面にあったかなり大きな破片を拾い上げ、斜面に投げ落とし、自分はさらに奥の隠れた陰の死角に身を潜めた。
しばらくすると、粘液怪物の群れが追ってくる叫び声が聞こえ、その後、彼らが5階へと降りていく足音が徐々に遠ざかり、ヴェロニカは大きく安堵の息をついた。
やっと休息を取ることができた。
しばらく待ち、体力を少し回復した後、ヴェロニカは粘液怪物の群れが気づく前に場所を移動しようと考えた。
だが、頭を出した時、外にはさらに凶悪で巨大な六つの目と六つの耳を持つ怪物が立っていた！
頭の上、頬、顎にかけて不規則に生えた顔のパーツが不気味で恐ろしい。
ヴェロニカがもっとよく見ると、その背中には二本の強力な吸盤の触手が生えていた！
その異形はヴェロニカですら驚きのあまり声を上げそうになった！
彼女は口を手で覆い、慎重に静かに陰の死角に身を縮め、どう対処するか思いつかず、ただその怪物が早く去ることを祈るばかりだった。
重苦しい沈黙の中で時間がゆっくりと過ぎていき、ヴェロニカは緊張の汗で服が濡れるのを感じ、仕方なくジャケットのジッパーを少し開けて風を通した。
しかし、視線がジッパーに向かうと、前方の埃まみれの地面に拳大の肥大した異形の蜘蛛がいるのが見えた。
十数個の赤い複眼が彼女を見つめ、毛むくじゃらの口器が彼女に向かって音を立てた。
「見つけたぞ！」
「きゃっ！」
思わず叫び声を上げ、ヴェロニカは蜘蛛を踏みつぶそうとしたが、その感触は空っぽだった！
連続する音が六つの目と六つの耳を持つ怪物をついに驚かせた。
怪物はゆっくりと陰の死角に向かって歩き出し、その巨大な体が暗闇のように徐々に覆いかぶさってきた。
もう逃げ場がないと悟ったヴェロニカは全身の筋肉を緊張させ、怪物が近づき、彼女を発見する直前に突然飛び出した！
彼女は巨大な体に向かって防犯スプレーを押し付け、ピンクの霧が広がった！
六つの目と六つの耳を持つ怪物は突然の攻撃に数歩後退し、ヴェロニカはその隙に逃げ出そうとした。
突然、「バン！」という音とともに、一本の太い吸盤の触手がピンクの霧を突き破り、その先端が壁に打ち込み、指ほどの大きさの穴を開けた！
その壁を割る威力を見て、ヴェロニカは次の一撃が自分に降りかかることを恐れ、動くことができなかった。
ピンクの霧はすぐに消え、六つの目と六つの耳を持つ怪物が怒り狂って徐々に近づいてきた。
その破壊音が5階で探索していた粘液怪物の群れを再び引き寄せていた。
ヴェロニカはもう退路がなかった！
彼女は防犯スプレーと電撃棒を握りしめ、悪夢が降りかかるのを緊張して見つめていた。
六つの目と六つの耳を持つ怪物が吸盤の触手をゆっくりと彼女に向けてきた時、再び「バン！」という音が鳴り響いた！
それは吸盤の触手が一撃で断ち切られた音だった！
新たな怪物が暗がりから現れた！
その姿は小柄で、目は非常に大きく、ほぼ顔全体を占めており、目の端から二筋の血の涙が絶え間なく流れ、永遠に止まらない悲しみを感じさせた。
その顔の下半分は目に押しつぶされ、口と鼻はほとんど見えず、耳は尖って長く、表情は永遠に怒りのまま固まっており、その背後に隠された激しい感情が伝わってきた。
六つの目と六つの耳を持つ怪物は傷を負って絶叫し、反転して残った吸盤の触手で攻撃しようとした。
しかし、小柄な怪物はまず身軽に回避し、その小さな口を丸くすぼめて「バン！」という音を発した。
最後の吸盤の触手も音に応じて断ち切られた！
大量の血をまき散らしながら六つの目と六つの耳を持つ怪物が地面に倒れ、苦しみの声も出せなくなった。
その時、下の5階からも粘液怪物の群れがますます近づいてくる叫び声が聞こえた。
ヴェロニカは逃げたかったが、小柄な怪物が彼女を見つめていることに気づいた。
その大きな目から血の涙が流れ続け、小さな唇が絶えず動く。この夜の緊張感が最高に高まり、ヴェロニカはその怪物が突然自分に向かって「バン！」と音を立てるのではないかと恐れた。
幸いにも、小柄な怪物は5階の粘液怪物の群れが近づいていることに気づき、その姿は再び暗闇に消えていった。
大きく息を吐き、ヴェロニカは危機を逃れたことに安心する間もなく、下の天井から粘液怪物が彼女に向かって手を伸ばしてきた！
電撃棒を最大出力にし、ヴェロニカは振り返りざまに相手に一撃を食らわせた！
電光が暗闇を一瞬照らし、最前線の粘液怪物は強力な電撃に耐えられず、全身を震わせた後、真っ直ぐに倒れて後ろの粘液怪物を押しつぶし、進路を阻んだ。
これを好機と見たヴェロニカは急いで反対方向に逃げ出し、再び暗闇に消えた。
ようやく同伴者を押しのけて再び6階に這い上がった粘液怪物の群れは、元のリーダーである六つの目と六つの耳を持つ特殊怪物が重傷を負って倒れているのを発見した。
一群の粘液怪物が互いに見合った後、一番背の高い怪物が前に出て、凶悪な笑みを浮かべた。
彼はその切断された二本の吸盤触手を拾い上げ、背中に強く刺し込んで、すると血肉が急速に成長し、彼の体に接続された。
吸盤触手を振り回しながら、その高大な怪物は満足げに見えた。
そして、彼は他の粘液怪物たちに獲物の逃亡方向を追うよう命令し、自分は後ろからゆっくりとついて行った。
彼は六眼六耳の特殊怪物の地位を取って代わったかのようだった。
まもなくして、彼らもまた5階と6階の接点から姿を消した。
その場には、かすかな音しか発せられない特殊怪物が残されて、六つの目からは痛みの涙が流れ、無人の廃墟の中で低くうなり声を上げていた。
「はぁはぁ。」
一生懸命走った後、ヴェロニカは立ち止まり、壁に寄りかかって息を切らしていた。
連続する異変で体力が完全に回復することはできなかったが、後方から追いかける音は止まらなく、彼女は再び力を振り絞って逃げ続けるしかなかった。
しかし、短い休息を終え、再び顔を上げた時、目の前の景色が一変していた！
ここはもう荒廃鬼楼ではなく、かつて悪夢で見た直線的で薄暗い通路だった！
今回、ヴェロニカは記憶を保ちながら奇妙な世界に入り、心の中でさらに恐怖を感じていた！
彼女の記憶が正しければ、坂井真一の言葉によれば、多くの物事は霊に覆われているだけで、現実世界では実体があるものがほとんどだと言っていた。
ヴェロニカは粘液怪物がどこから現れたのか分からなかったが、先ほどの戦いのリアルな感触は偽りではなかった。
つまり、現実世界で本当に何かの脅威が自分を追っているということだ。
しかし今、荒廃鬼楼は完全に消え、白い霧と暗い通路だけが残り、両脇にはかつて見た無人の陰鬱な建物が並んでいて、先ほどの粘液怪物の群れの動きも全く見えず、聞こえなかった。
これによりヴェロニカの心は非常に不安になった。
彼女は、霊的な影響がさらに深くなっていることを感じた！
このままでは、現実世界で自分は何か分からない脅威に捕まってしまう！
「パチン！」と音を立てて、ヴェロニカは自分の頬を強く叩いた！
それでも効果はなく、彼女の目の前に見えるのは依然として元の荒廃鬼楼ではなかった。
悪夢に入る前、ヴェロニカは避難通路内で休息していたことを覚えていて、時間が経てば、粘液怪物の群れが自分を見つけるに違いない！
決然とした表情を浮かべて、彼女は背中の小さなバッグを開け、中から濃厚な深黒色の液体が満たされた大きなペットボトルを取り出した。
ヴェロニカは素早くキャップを開けると、濃厚な薬草の香りが漂い、強烈で重厚な匂いが吐き気を催させた。
彼女は不快感をこらえ、ボトルを持ち上げて一気に自分の口に注ぎ込んだ。
極度の苦味が喉に流れ込んだ！
顔をしかめるほどの苦さが瞬時に彼女の目、耳、口、鼻に充満し、脳に突き抜けた後、全身に広がった！
苦しみはまだ続き、彼女はついに大きく嘔吐した！
強烈な苦味の後味が全身をまるで苦い水に浸しているように感じさせ、目は酸っぱくて涙が流れ、鼻からは黒い濃厚な液体が逆流し、口からは先ほど食べた非常食が全て吐き出された。
特製の苦いお茶の味は本当に強烈だった！
しかし、その効果は抜群だった！
ヴェロニカが苦しんでいる間、普通の人には見えない薄くて黒い煙が彼女の体から漂い、徐々に消えていった。
やっと苦味が和らぎ、正常な状態に戻った時、彼女の目の前には再び荒廃鬼楼が現れていた。
遠くから粘液怪物の群れの叫び声がかすかに聞こえた。
彼女は残った半分の特製苦いお茶をバッグに戻し、慎重に次の場所に逃げ続けた。
その心の中には一種の興奮と誇りがあった。
ヴェロニカは思考と挑戦が好きで、自分の霊的な状態を経験し、坂井真一の説明を総合した結果、強烈な精神的ショックが霊的な影響を一時的に取り除くか軽減するのに一定の効果があると判断した。
その仮説を得た後、ヴェロニカは自分に強烈な精神的ショックを与える方法を考え、霊的な状態から逃れるための方法を見つけた。
最終的に、答えは苦いお茶だった。
彼女は元々苦味に非常に弱く、苦いお茶は体に良い健康茶であり、失敗しても多量に飲んでも害はないだろうと考えた。
ただし、苦いお茶は製造が非常に手間がかかり、値段も高く、独特の風味のため市場からほとんど姿を消していた。
ヴェロニカは家族の力を使って短期間で茶葉の専門家を見つけ、高額の月給で毎日苦いお茶を作ってもらうよう依頼し、専門家から製法を学んだ。
その結果がバッグの中のボトルだった。
霊的な影響に対抗する方法を徐々に見つけ始めたと感じ、逃走中にもかかわらずヴェロニカは喜びと笑みを浮かべた。
これこそが彼女が望む生活と挑戦だった！
ヴェロニカが避難通路を離れると、その近くの壊れた階段の陰で坂井真一が彼女の背中を見つめながら眉をひそめていた。
彼女が自力で深い霊的な影響から抜け出せたことに坂井真一は驚きと敬意を抱いたが、その美しい顔に去り際に浮かんだ得意げな笑みを見て、彼は少し心配になった。
