10.荒廃鬼楼（二）
この作品はChatGPTによって翻訳されています。
荒廃鬼楼、文字通りこれはまっすぐなビルである。
ここはかつて西南区の中心であり、最も人々が集まる商業デパートで、周囲の附属建物を考慮しなくても、敷地は非常に広く、全13階建て、各階は千坪を超える広さがある。
栄光の時期、ここはジョエル市の光とも言われていた！
しかし、数年前の地震が光の下に隠れていた闇を暴き出し、床板は崩れ、梁は露出し、手抜き工事が明らかになって、内部構造は大きな梁柱を除いてほとんどが地震で変形していた。
事件が起きたのは休日の人混みの中で、救助後に確認された死者数は数千人を超え、行方不明者の数は含まれていなかった。
それ以来、荒廃し半壊のビルは誰も手を付けず、次第に荒廃し、通り過ぎる人々が時折亡くなった人々の泣き声や叫び声を聞くという噂が広まって、なぜ突然の災難に見舞われ、現場で惨死しなければならなかったのかという怨念が込められていた。
荒廃鬼楼は次第に都市伝説となった。
ヴェロニカがすでにドアのない一階の入り口に足を踏み入れると、ほこりとカビの匂いが混ざった冷たい空気が彼女の顔にぶつかってきた。
以前来たことがある経験から、彼女は事前に用意したマスクをすでにつけていたが、隣から時折くしゃみの音が聞こえた。
「このマスク、使って。多めに持ってきたから。」
「ありがとう。」
渡されたマスクをつけ、坂井真一は美しい顧客の背中に膨らんだ小さなバックパックを見て、彼女が準備万端であることを確認しつつ、心の中である懸念が浮かび上がった。
「君......ナイフや銃などの危険な武器は持ってきてないよね？」
「持ってきてない、坂井さんが持ってくるなって言ったから。バートラムは心配してたけど、彼の申し出は断ったわ。」
「うん、それでいい。」
「ただ、ここは広大で無人だから、時折ホームレスや不法者が住みついているようだけど、武器を持っていないと、もし出くわしたら......」
ヴェロニカは一部の護身用具を用意していたが、それが十分かどうかはわからなかった。
まだ入ったばかりの今のうちに、彼女は霊的な専門家に潜在的な現実の危険を思い出させようとした。
だが、彼女の予想を超えたのは、相手の次の行動だった。
坂井真一は、美しい顧客の心配を聞くと、すぐに身を包む大きなコートを開いた。
腰にガンベルトが巻かれ、左右にそれぞれ一丁のピストル、コートの下のタクティカルベストには三本の小さなナイフが刺さっており、さらに腰の後ろには不思議な楽器がぶら下がっていた。
「君......君は武器を持ってくるなって言ったじゃない！」
「君に持ってくるなと言ったのは、君が邪悪に取り憑かれて、誤って僕を殺すのを恐れたからだ。」
「自分が霊を招き寄せる体質だって言ったじゃない。ここに来て邪悪に取り憑かれないってわけ？」
その言葉を聞くと、坂井真一の顔に珍しく奇妙な笑みが浮かび、何とも言えない意味が込められていた。
「僕はずっとそうだ。少なくともこの社会で、君たちの目には、僕は邪悪に取り憑かれているんだ。」
普段は陰鬱な顔をしている霊的な専門家が、この時は場違いで不遜な、それでいてどこか哀れな笑みを浮かべているのを見て、ヴェロニカは彼がかつて言った言葉を思い出した。
「本物かどうかは重要じゃない。君が生きていることが大事なんだ。もしも霊が君を助けに来て、俺が君を殺しに来たとしても、本物かどうかに何の意味がある？」
この男の目には、普通の人々とは違う世界が映っているのかもしれない。
本当か偽物か、現実か幻想か、毎日その判断に頼って生きていて、たった一度の誤りで、彼を待っているのは永久の精神病院か刑務所だ。
だからこそ、彼は山腹に一人で住んでいるのかもしれない。
望むと望まないに関わらず、世間から隔絶して生きるしかないのだ。
そう考えたヴェロニカは、一階の周囲を見渡して、通路や隔壁には大きな瓦礫が積み重なり、照明は外から射し込む陽光だけが頼りで、時折暗い死角に黒い影が潜んでいた。
そして、彼女の隣に立っているのは、この男だけだった。
彼女はしばらく考えた後、真剣な表情で言った。
「あなたを信じている、でも私が生きていなければあなたを信じられない。どうか私を守って。」
その決意を感じ取った坂井真一も、先ほどの嘲笑を収め、同じく真剣な表情で答えた。
「これが僕の仕事だ。依頼を受けたからには全力を尽くす、心配しないで。」
ようやく意見が一致し、二人はまだ明るい荒廃鬼楼の中を見回り始めた。
その間、彼らはいくつかの行動や生活の痕跡を発見し、ヴェロニカの言う通り、確かに誰かが住んでいるようだった。
しかし、今は誰も見当たらず、外出中か隠れているのかはわからなかった。
「君は前回、一階だけをうろついていたの？」
「いいえ、当時は彼らが携帯電話を盗んで六階に置いて、冗談で一人で取りに行かせたの。それで......多分六階で悪夢を見たの。でも私の判断はもう意味がないでしょう。その時、幸いにも入る前に家に連絡していたから、最終的にバートラムが見つけて私を救い出してくれた。」
サカルルから大体の話を聞いていた坂井真一は、この美しい顧客が悪意のある友人に罠を仕掛けられたことを知っていたが、それでも思わずツッコミを入れたくなる。
「それで......君は一人でここに入ったんだ？これはB級ホラー映画か？普通なら友人と喧嘩して、誰かを連れて一緒に取りに行くか、君の財力で新しい携帯電話を買うことができるんじゃないの？」
ヴェロニカは隣の少し嫌味な専門家を斜めに見ながら言った。
「その時はちょうど退屈で、生活に目標がなくて、家業にも飽きていたの。それで刺激的なことをしたかったのと、自分の能力に自信があったから。」
「そして相手もそのことを知っていて、簡単に罠を仕掛けて君を引っかけたんだ。」
「だいたいそんな感じね。」
「煩悶、躁鬱、茫然も人を影響する方法の一つだ。おめでとう、命を懸けて良い授業を受けたな。」
「そうね、だからこそ坂井先生に会えて、大きな目を開かせてもらったわ。」
最後の一言が何かを暗示しているように感じたが、坂井真一は特に気にしなかった。
彼は敏感な人だが、本当の悪意や限界を超えない限り、特に気にしない。
しばらく考えた後、坂井真一は自分の小さなバックパックから小さな銅の鈴を取り出し、手渡した。
「これが最後の一つだ、大切に持っていてくれ。邪気に取り憑かれたと感じたら何度か鳴らしてみてくれ。毎回効果があるわけではないが、何もしないよりはマシだ。」
うなずきながら銅の鈴を受け取ったヴェロニカは、それをコートのポケットに入れて、ポケットが膨らんで見栄えが悪くなったが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
二人は話しながら歩き、いくつかの倒れた障害物を乗り越え、まだ比較的無事なエスカレーターの前にたどり着いた。
エスカレーターの一部は完全に壊れて宙に浮いていたが、基本的には上ることができた。
ただし、注意を怠ると高所から落ちる危険があった。
「君は前回もここから六階まで上がったのか？」
「うん、もしその時に正気だったなら、確かにそうだったと思う。」
「本当に君は退屈してたんだな。」
「......」
一男一女は慎重にエスカレーターの段を跳び越えながら進んで、ようやく二階にたどり着いたとき、ヴェロニカは心に抱いていた疑問を口にした。
「あなたは自分が霊を引き寄せる体質だと言ったわね。じゃあ、ずっと霊に纏わりつかれているの？」
「大部分の時はそうだ。」
「それなのにどうして迷わされないの？何か秘訣があるの？」
「秘訣なんてない。僕は自分の目を頼りにしているんだ。子供の頃から霊が見えていたから、現実と悪夢の区別が分かるんだ。」
その言葉を聞いてヴェロニカは坂井真一を見つめた。
焔のように幽かな碧い瞳が、人を引き付けると同時に不気味さを感じさせ、とても奇妙に思えた。
「そうだとしたら、あなたは本当にすごいわね。幼い頃からそんな現実と虚幻が入り混じった環境で生きてきて、現実と悪夢の違いを見分けられるなんて。今のあなたは普通の人と変わらないように見えるわ。」
前方の道は既に塞がれていたため、坂井真一は三階への階段を探しながら、無意識に答えた。
「僕は長い間、悪夢の中で迷っていた。だから以前は精神病院にしょっちゅう送られていたんだ。その後、師匠が僕を見つけて、霊について教えてくれた。だからこそ、少しずつ正常に戻れたんだ。」
専門家の肩を叩き、三階へ向かうには別の方向に進む必要があることを示したヴェロニカは驚いて言った。
「師匠？ということは、あなたには師匠がいるのね？彼は今どこにいるの？あなたが私の件を特別だと言ったから、一緒に来てもらって除霊を手伝ってもらうという考えはなかったの？」
その言葉を聞いて、前を歩いていた坂井真一は突然足を止め、ヴェロニカがぶつかりそうになった。
「師匠......僕も彼がどこにいるのかわからない。ただ、必要なときに現れるということだけしか知らない。彼はそういう人なんだ。僕には彼を見つけられない。」
軽く答えたその声は、専門家の背中から漂うように聞こえ、不思議なほどに不安定だった。
ヴェロニカは脇に回り込み、側面から彼を見た。
なぜか分からないが、彼女の明るい視線の中で、坂井真一の顔は陰鬱な表情で覆われ、唯一その碧い瞳だけが茫然としたまま空を見つめているという極めて奇妙な光景が広がっていた。
