3/16

１-２

「――――……きて」

「ん……」

　何かが、聞こえる。

「起きてください……凛(りん)」

　誰かが、ボクの名を呼ぶ。

　その声にも、口調にも、覚えはない。

　けれど、どこか懐かしい気がして……。

「――チッ」

　……気のせいでした。こんな強烈な舌打ちをする人なんて知らないです。

「起・き・な・さ・い……？」

「ひゃいっ！？」

　字面だけは丁寧でも、底冷えするような怒気をはらんだ声に、瞬時に飛び起きる。

「ご、ごめんなさ……はれっ？」

　慌てて辺りを見回すも、そこには誰もいなかった。それどころか、完全なる闇。

　ぱちくりと瞬きを何度かしてみるも、変化はない。

「目が覚めましたか、凛」

　その声とともに、一人の女性が目の前に唐突に現れた。灯りのない暗闇だというのに、どういうわけかその人の姿だけは、はっきりと見えている。

「あ、あなたは……？　なんでボクの名前を？」

「貴方のことなら知っていますよ、藤咲(ふじさき)凛(りん)。何でも、ね」

「……え、えと？」

　よくよく見ると、その人は少々奇抜(きばつ)な格好をしていた。

　風もないのに幻想的に揺らめく、腰に至るまでの長い金糸の髪。色とりどりの宝石が散りばめられた、煌(きら)びやかなティアラ。肌が透けて見えてしまうほどの薄い布を纏(まと)っただけの、豊満な肢体。

　無遠慮にまじまじと眺めてしまっていたけれど、はっとして目を逸らす。ボクには少々刺激が強すぎる格好だった……はずが、どういうわけか、いやらしさは一切感じなかった。むしろ、絵画のような神々しい印象さえ受ける。

　その姿は、そう、まるで――

「――女神さま？」

　気づけば、そんなふうに口走ってしまっていた。

「あっ、いや、あの……」

　慌てて口をおさえた。

　おそるおそるその人の顔色をうかがう。さぞ変な顔をされているかと思いきや、その人は否定も肯定もせず、ただふわりと微笑むだけだった。

　見蕩(みと)れてしまいそうになりながらも、改めてその顔を見つめる。何度見直したところで、やっぱり覚えのない美人さんだ。

「これは……夢？」

　見知らぬ場所、見知らぬ人。現在自分が置かれている状況がさっぱりのみこめず、いっそそうであってほしいという願望に近いつぶやき。

「いえ、現実です。――残念ながら」

　不意に、女神さまの表情が曇る。

「残念……って？」

「覚えていませんか？　貴方の身に、何が起こったかを」

「ボクの身に……？」

　言われて、おぼろげな記憶を順にたどる。

　朝早くに家族のお墓参りに出かけたこと。その足で買い物に行ったこと。帰りのバスに乗り込んで、そして……。

　突として蘇(よみがえ)ったのは、最期の光景。

「あぁ……ボク、事故に遭って――」

「はい」

「……」

　正直、頭が追いついていなかった。

　視界に映るは、女神さまただ一人。地面に足がついている感覚すらもない。こんな不思議な空間にいるとはいえ、手も足も自分の意思で動かせているし、喋ることも、考えることも、違和感なく普段通りできている。だから、実感がさっぱり湧いてこない。

　でも、女神さまの言動や表情から察するに、あの事故でボクは命を落としてしまったらしく。どうやらここは、死後の世界というやつなのかもしれない。

「……そっか」

　唐突に訪れた非現実を前に、感情の方も追いついていないだけかと思った。しかし、よくよく自問してみても、自分がそこまで落ち込んでいないことに気づく。

　家族を事故で亡くした。だから、事故は起こるもの。起こってしまうもの。とっくの昔に、そう清算されてしまっているのだと思う。

　両親の死後は、父方の祖母が育ててくれた。その祖母も、二年前。ボクが大人になり、独り立ちできる頃合いを見計らったかのように息を引き取った。だから、不幸中の幸いというべきか、天涯孤独の身なわけで。残してきてしまった人がいないんだ。

　そして、特にこれといって思い残すようなことも――

「…………そう、かぁ」

　いや、あった。ついでに、悲しむ人も一人だけいた。

　思い至った未練はというと、とうとう一度も異性とお付き合いができなかったこと。悲しむ人というのも、何を隠そうボク自身。

　なんて寂しい人生だったんだろう。結局、彼女いない歴イコール享年となってしまった。あまりに惨めで、涙が込み上げてきそうになる。

「どうか、そう気を落とさずに……」

　気づかわしげな表情の女神さま。これはたぶん、命を落としたことに対して悲観的になっていると思われてそうだ。なんだか申し訳なくなる。

　けれど……直後、気づかされる。

　そんなボクのしょうもない未練も、緊張感の欠片もない悩みも、心底どうでもよかったことに。

「何とも痛ましい事故でした。死者三名、重傷者八名。そのほとんどは、貴方と同じバスに乗車していた者です」

　目を見開いて息をのみ、ぐっと奥歯を噛んだ。

　見知った顔はなかった。たまたま同じバスに乗り合わせただけの、まったくの赤の他人。それでも、どうしようもなく胸が締め付けられる。

　ご年配の方もいた。高校生ぐらいの男の子たちもいた。ボクの向かい側の席には、やさしそうなお母さんと、元気盛りの女の子も――そこで、はっとする。

　あの女の子は……どうなったのだろう。

「しかし、バスの乗客の中でただ一人、比較的軽傷で済んだ者がいました」

「……え？」

「貴方が、身を挺(てい)して庇(かば)った少女です」

　あのとき、反射的に動いた体。今思い返してみても、なぜそんな行動を取ったのか……取れたのか、わからない。

　だけど覚えている。

　ボクは座席から飛び出し……女の子を抱き、自らの体で覆うようにして……無我夢中で、守ろうとしていたんだ。

「無事、だったんだ……あの子……」

「ええ。他ならぬ、貴方の功績ですよ」

　女神さまがやさしく、ふわりと微笑む。

　直視なんてとてもできないほど、きれいな笑顔で。それがボクに向けられたものだと――ボクの行動を称賛してのものだと思うと、嬉しくて。だけど小恥ずかしくて、くすぐったくて……落ち着かない。

　これまでの人生で経験したことのなかった、形容しがたい高揚感。その心地よさをしみじみと噛みしめていると、

「そんな貴方の勇気ある行動を――た(・)て(・)ゃ(・)ぇ(・)っ(・)」

　噛んだ。女神さまが。

「……」

　二人して黙り込んでしまう。

「……貴方の、勇気ある、行動を、讃(たた)えて。この場へこうして、貴方をお迎えしているのです」

　何事もなかったかのようにＴＡＫＥ２。噛まないようにと細心の注意を払ってか、一言一句をゆっくりと発している。

「……噛んでません」

「は、はぁ……」

　何か言いたげなボクの視線を感じ取ったのか、ややムキになった様子の女神さま。

「……」

　再び訪れる静寂。

　なんと声をかけるべきか、どうやってこの状況を打破したらいいか。突発的にそんな無理難題とエンカウントしてしまい、おろおろしていると、

「あぁぁぁぁっ、もうっ！　メンドーくっせえッ！！」

　口調をガラリと変え、急に叫び出した女神さま。

「め、女神……さま……？」

　大きく目を見開き、一層うろたえるボク。

「元々柄じゃねえんだっつの、こんなキャラ。クッソ、歯が残らず浮いちまう」

　顔をしかめつつ、頭をがしがしと掻き乱し、せっかくのきれいな髪をボサボサにしてしまった。

「ああ、今更だが、女神なんて呼ばれる柄でもないな。セレナだ。改めてヨロシクな」

　女神さま――改め、セレナさんが、ニッと口角を上げる。さきほどまでの微笑みとは似ても似つかない、雄々しい笑顔。たたずまいすらも男臭くなり、足を開き腰に手を当て、今に豪快に胡坐(あぐら)でもかいて座り込んでしまいそうだった。

　思えば、先刻の強烈な舌打ちの出所もこの人だったのだろう。これまでは特大級の猫を被っていたらしい。いくら見てくれが極上でも、こんな本性を明かされては、たとえ百年の恋でも冷めてしまうと思う。

「ちっとばっかし話が逸れたが、元に戻すぞ」

「あ、うん」

　自分でも驚くほどの、さらりとした返事。はじめこそ面を食らったが、この人にはこの口調の方がしっくりきている気がして、早くも慣れ始めている。

「まあ、あの女の子は無事だった。ひとまずは、オマエはよくやったよって話でな」

「ん。ありがとう」

　自然と、笑みがこぼれた。

「嬉しそうだな？」

「うん。後悔はしてないから」

「へえ？」

　元々そう落ち込んでもいない上に、こんなボクでも誰かを守ることができていた。悔いはないどころか、充足感すらある。無意識の行動だったとはいえ、自分自身のことを褒めてあげたい。

「……家族は？」

「うん？」

「家族は、どう感じると思うんだ？　待ってるんだろ、あ(・)っ(・)ち(・)で」

　天国(あっち)にいることも、ちゃんと知られていたようだ。ボクのことなら何でも知っているというのも、あながち嘘とは言いきれないのかもしれない。

「ん～……。こんな早く家族のもとへ行くことになっちゃったのは、正直、申し訳ない気はするよ。けど、それでも」

　言葉を区切り、今一度、家族のことを想う。

　それでも、やはりというかなんというか。浮かんでくるみんなの顔は、記憶にある、もっとも温かく、もっともやさしい表情で。

「みんな、笑って許してくれるかな……って。そう思うよ」

　たぶんそれが、みんならしい反応で。そしてみんなからも、ボクらしいなと言ってもらえる気がする。

　今はただ、あの女の子が無事でよかった。それだけで胸がいっぱいだったんだ。

「――笑えないな」