アオゾラ ノ カナタ
私は走る。
大荒れの天候の中、傘もささずに浜辺へと走っていく。
もう昼だというのに空はどす黒く、周りの家は雨戸をきつく閉められている。
荒れ狂う風で、私は後ろへと押し戻されそうになる。
顔を突き刺すように雨が打ち、腕でガードしながら一歩一歩確実に進む。
防波堤まで辿り着くと、防風林にしがみ付いた。
海の向こう、そこには一箇所だけ明るい光が照らされていた。
『アオゾラ ノ カナタ』
冬の寒さがいまだに残るこの日、私の家には沢山の人が集まっていた。
皆、同じような黒い服を着て、家の中は線香の香りが漂っていた。
そのくせ、外は突風が雨戸を大きく揺らしている。
そのため、線香の煙が簡単に外へと逃げていく。
「本日はご愁傷様です」皆が口をそろえて、私の父に挨拶をしている。
私は何故皆悲しそうな顔をするのかわからなかった。
お母さんは私が幼いころからいつも話してくれていた。
空の彼方には神の国があるのだという。
だから、お母さんがいなくなっても神の国に行くだけだから、夕空が神の国に来ればまた会えるよ、と。
これを大人に言うと涙を流し、中学のクラスメイトに言うと馬鹿にされた。
でも、私はまたお母さんに会えるので悲しくなかった。
もちろん、今すぐにでも会いたいけど。
私はお坊さんの前にあるお母さんの写真に眼を向けた。
ずっと正座をしていたので、足が痺れて私は少し足をずらした。
「夕空は何で泣かないんだよ？」隣に座っている同級生の男子がハンカチで涙を拭いながら、私に尋ねてきた。
「洋一、寺の息子が泣かないの」洋一とは家も近く、家族ぐるみの付き合いをしている。
なので、洋一も私のお母さんのことはよく知っていた。
そして、洋一がもっとも私の神の国を馬鹿にする人間である。
今日お経を読んでくれているお坊さんは、実は洋一のお父さんだ。
「でも・・・俺はわからないよ」そう言って、洋一はハンカチで鼻をかみ、私を見た。
「だって、お母さんが言ってた。神の国に行くだけだって、だからまた会える」私は口をぎゅっと閉めた。
「だから、何回言ったらわかるんだよ。そんなのは・・・」洋一は何時ものように、私の頭を叩こうとした。
私は洋一の上げようとした手を掴んで、無理やり膝に手を落とした。
洋一は納得いかない顔で、私の顔を眺めていた。
「うちの親父が言ってたよ・・・・・・風って神の国からの迎えの船の足跡だって。こんな感じに」洋一は外を指差すと、突風によりガコガコっとなる雨戸を指差した。
「だから、お前の母さんはちゃんと神の国とやらに行けたんじゃない」洋一はそのまま立ち上がって、どこかに行ってしまった。
「神の船ねぇ・・・」私は呟き、荒れ狂う外をただ眺めていた。
お父さんはともかく、私の生活が変わることは無かった。
元々、母は長期入院だったので、家事は普通に私がやっていたし。
「夕空、大丈夫か？」セーラー服に着替えた私の背中に、お父さんは少し心配そうに尋ねた。
「うん？・・・・大丈夫だよ。じゃ、学校行ってくるね」私はそう言って靴に履き替えた。
「お前は強いな」お父さんは感心するように、私を眺めた。
私を眺めるお父さんの眼は疲れ切っていて、虚ろでどこか遠くを見ているような眼だった。
私は苦笑して、家を出て行った。
登校中、私の背中に衝撃が走った。
「よう、夕空。元気か？」後ろにはガクランを着た洋一が鞄で私の背中を叩いていた。
しかし、明らかに何時もより手加減されていることがよくわかる。
「皆同じこと言うんだね」私は隣に並んで歩く洋一に言った。
「また『神の国』理論かよ。大体、この広い空の中、青空の何処にあるんだよ」洋一は昨日の天候が嘘のような晴天となった空を仰いだ。
「寺の息子なのに、信仰心ってのが少ないんじゃないの？・・・・・それに、『神の国』を教えてもらったのは、洋一のお父さんだっていうのに」私は呆れたように洋一を見た。
「別にうちの親父が悟りを開いたわけじゃなくて、そういう思想の流派なだけなんだけどな。それに、俺は俺、親父は親父」洋一は自分を指差した。
「その割には、風が神の船の足跡とかしっかり勉強しているみたいだけどね」疑わしげに私は洋一を見た。
「そりゃ・・・小さい頃から俺が一番洗脳されてたからな」洋一は可笑しそうに笑う。
「洗脳されて、結局それ？」私はそう言って、洋一を指差した。
「そう、これ」洋一は自分の顔を指差した。
「あきれた」私は溜息をついて洋一の先を歩いた。
学校に着き、自分の席に座ると安堵してしまった。
バックを机の側面にかけて、窓の外を眺めた。
丁度よく窓側の席だ。
そして、私は頬杖をついてずっと青空を眺めていた。
冬に似つかわしくない晴天の空に、私は神の国を探していた。
「起立」学級委員長の掛け声が聞こえていたが、咄嗟に反応できずに起立するのが明らかに遅れた。
「先生、加藤さんが起立するのが遅れてました」洋一の声が聞こえて、先生が私を眺めている。
私は先生が入ってきていることにすら気づけず、突然の先生の登場に驚いてしまった。
「委員長、挨拶」先生はそのまま、学級委員に挨拶を即させた。
本来ならクラスメイト全員で起立からやり直しなのだが、先生は私の事情も考慮したのだろう。
「おはようございます」皆で挨拶してすぐ、私は洋一を睨みつけた。
「着席」洋一を睨みつけていた私はまたしてもワンテンポ遅れて着席。
「はい、加藤は朝の挨拶をもう一回」先生は私に向って言った。
しかたなく、私はもう一回起立から始めた。
今年はもう四度も雪を見ることができた。
この数週間は私自身には大したことではないが、私の周りがざわざわとしている。
クラスメイトの皆がいつでも、口をそろえて「大丈夫？」と心配そうに問いかける。
洋一を除いて。
「はいはい、皆さん。夕空はまたお母さんに会えるから別に問題なってよ」そう言って、洋一が私に群がるクラスメイトを蹴散らす。
蹴られたクラスメイトは訝しげに、洋一を眺めた。
・・・・ホント、デリカシーないんだから。
・・・・ずうずうしい奴。
・・・・暴力反対！
クラスメイトの洋一に対する嫌味がぱらぱらと空間を舞う。
私は蹴散らせれたクラスメイトを見送ると、何時ものように窓の空を眺めた。
正直、洋一に一掃してもらってありがたかった。
私自身大したことないのに、周りにあんなに言われるとそうだと思い込んでしまいそうになる。
「ホント、神の国にお熱だな」洋一は私の前の席に座った。
その言葉には何時ものあきれたニュアンスが含まれていた。
四度目の雪が終わる頃には、少しずつ暖かい風が吹き込んでくるのがわかる。
暖かい気候と寒い気候が重なって、黒々とした空に突風が吹き荒れている。
「きっと、神の船だよ」私は少し嬉しそうに笑った。
それを聞いて、洋一は首を横に振った。
「洋一・・・今日の放課後、ちょっと手伝って欲しいことがあるんだけど」私は思い切って、洋一に相談した。
「まさか、これは俺も思いつかなかったな」洋一はそう言って、風船を一生懸命に膨らませる。
「大体俺んちの神社の待合室でやらなくてもよくない？大体さ、すぐ隣は夕空の家だろ？」洋一は風船の力に負けて咳き込んだ。
洋一は咳き込んだのに怒って、風船のゴムを壁に投げ飛ばす。
お払いの待合室は暖房も効いて、ソファーもある。
私はソファーに座り、手紙に向っていた。
「私が家でこういうことやってると・・・・・・」私が言うと、洋一は投げ飛ばした風船のゴムをテーブルにおいて私を見た。
「お父さんは隠してるみたいだけど、・・・・・悲しい顔で微笑んでくれるの」私は小さく呟いた。
洋一は押し黙る。
「やめて・・・・・・・・・・お願い、洋一。黙らないで」私は懇願するように洋一を見た。
私を見る洋一は深いため息を漏らした。
「勝手なこと言ってんじゃなねえよ。辛気臭くしたのは夕空だろ？大体、ある訳ないだろ？神の国なんて」洋一は言って、また風船を膨らませ始めた。
「そうそう、洋一はそうでなくっちゃ・・・・・まだまだ、沢山あるからお願いね」私のほうは手紙を何枚も書き続けている。
「夕空、いったい何個作る気だよ？」洋一はうんざりして、脹らんだ風船の口を結んだ。
「風船がある分だけだから。こういう時は、男の洋一がいると助かるね」机から眼を離さずに、私は洋一に言った。
私が買った風船は計十個だ。
「それにしても手紙を十通って難しくないか？」洋一は風船を十個含まし終えると、すべてを一本の紐でむすんで束ねた。
「まさか」私はそう言って笑った。すでに八通目に入っている。
「好きにしてくれ」風船を膨らますのが終わった洋一はソファーにねっころがった。
「神の国とやらに届くといいな」洋一はソファーに顔を伏せながら呟いた。
「大丈夫だよ、今日はいい風が吹いているし。神の船が拾ってくれる」私は頷いた。
それを聞いて、洋一は大きく溜息をついた。
洋一は風船一つ一つに一通の手紙を取り付けた。
「これでよし」そう言って、私は風船を一個ずつ飛ばしていく。
カラフルな風船が一個一個、風に煽られながら、心細そうにフラフラと曇った空を漂っていく。
風船は近くの海岸線を越えて、海へと向っていく。
「ヘリウムとかだったらもっと飛ぶんだけどな」そういいながら洋一は風船の行き末を見送る。
私は風船に向って手を合わせて祈った。
「そういえば思ったんだけど、あの風船って環境に優しい奴だよな？」洋一は素朴な疑問を私に投げかけてきた。
一瞬私の動きが止まる、風船を買ってきたのは私だ。
「ほら、風船もゴムだから落ちたらただのゴミだし。今は溶ける奴とかじゃないと環境破壊になるんじゃ・・・・・・って夕空」洋一は明らかに狼狽する私の顔を見て、あきれた顔をした。
「だ、大丈夫！・・・・神の船に拾われれば、環境破壊にならない」私はきっぱりと言った。
それを見て、洋一は溜息を洩らした。
春がもうすぐ来るかのように、季節の変わり目の季節風がやっとこさ揃った桜のつぼみを容赦なく揺らす。
風船の手紙を送ってさらに数週間たったが、お母さんからの手紙の返事が戻ってくることはなかった。
「だから、私についてこないでって・・・・・きゃ！！」私は空ばかりを眺めながら下校していたため、学校の道の側溝に足を突っ込みそうになった。
そんな私を、洋一が腕を掴んで引っ張った。
「こんなんだから、駄目なんだよ」そう言って、洋一は私を叱った。
下校時間になったばかりなので、周りにはクラスメイトや近所の子とかもたくさんいる。
洋一の乱暴な声に、周りが野次馬のように眺めている。
「もう、こんなの止めようぜ。空ばっかり見てても返事は返ってこないって」再三洋一は私に言うが、私はそれを聞くだけで不機嫌になる。
「私のことはほっといてよ。洋一には関係ないでしょ？」私は洋一の手を外した。
それを聞いて、洋一は首を横に振る。
「辛そうで、見てらんねぇんだよ。それに神の国、船やらは結局うちの親父の入れ知恵だしな。その息子も責任を感じずにはいられないわけだよ」洋一は私の腕を掴んで、こちらを向かせた。
「辛そうって、別に辛くないよ。そうだ！明日は春には珍しく台風が来るみたいだね」私は洋一の言葉を無視して、嬉しそうに笑った。
「もう勝手にしろ」洋一はそう言って、私を置いて走って行ってしまった。
「おーい！」遠くから担任の先生の声が聞こえてきた。
「ん？加藤（夕空）と谷川（洋一）の揉め事は終わったのか？」先生が到着すると、野次馬が散っていく。
たぶん、野次馬の誰かが先生を呼んだんだ。
「もう、大丈夫です」私は先生に言った。
「大丈夫じゃない。加藤、飯食ってるか？お前は顔色は悪いし、やつれてる」先生は私に言ったが、私は首を横に振る。
「やめてください」私はきっぱりと言って、家に歩き出した。
天気予報は予想通り、私の町を海から陸へと上陸してくる。
私はわくわくしながら、家の中で強くなっていく風によって動く雨戸の音を聞いていた。
私の学校はすでに休みとなっていて、父は台風でも仕事に駆り出されていた。
外では、海岸沿いの避難警報のアナウンスが流れ始めた。
ニュースの天気予報では、そろそろ台風のど真ん中には入っていく。
大丈夫、これだけ大きな台風だ。
きっとお母さんは手紙の返事を送ってくれる。
レインコートを重ね着して、雨戸を勢いよく開けた。
私は走る。
大荒れの天候の中、傘もささずに浜辺へと走っていく。
もう昼だというのに空はどす黒く、周りの家は雨戸をきつく閉められている。
荒れ狂う風で、私は後ろへと押し戻されそうになる。
顔を突き刺すように雨が打ち、腕でガードしながら一歩一歩確実に進む。
防波堤まで辿り着くと、防風林にしがみ付いた。
海の向こう、そこには一箇所だけ明るい光が照らされていた。
そこは台風の目だ。
「お母さん！！」私は雨の中、一生懸命叫んだ。
もう一度叫ぼうと思ったとき、海からの風が一瞬止んだ。
そして、風の切り返しで陸の山のほうから強風が吹き荒れた。
私はその強風に煽られて、海に落ちそうになった。
その時、私の体が後ろからがっしり捕まって、海に落ちずにすんだ。
「お母さん？」後ろから確かに人の体温を感じる。
その人は私を海岸沿いから離して、芝生に叩き落した。
それはいつも見知った顔。
洋一だ。
「馬鹿やろう、お前の家から雨戸の開く音が聞こえて、夕空が走っていくのが見えておかしいと思ったんだ。死にたいのかよ！！」洋一は私に吐き捨てるように言った。
私はゆっくりと首を縦に振った。
「そうかも・・・・・死にたいのかも」私は泣きそうになるのを必死に堪えた。
「お母さんに会いたい。・・・・・・・・・会いたいよ！」そう言って、私は洋一に掴みかかった。
「楽しみは人生の最後にとっておけ」洋一は呟いた。
「ないんだよ、神の国なんて・・・・・俺の母さんも神の国に行ったさ。そして、この７年間俺から俺の母さんへ連絡を取ろうとした。親父に言われたとおりに、お祈りしたり、お守り作ったり、何でもやったさ。けど・・・・母さんから何も連絡ないなんてありえないだろ？」洋一は逆に私に掴み掛かってきた。
「俺も信じたさ、俺の母さんが死んで神の国行くって、神の船だって。でも・・・・・俺には何も・・・・」洋一はそう言って、私に掴んだ手を解いた。
７年前に洋一のお母さんが亡くなった後、私と洋一の家族ぐるみの付き合いが始まった。
洋一は息子のように接してくれる私のお母さんが大好きだった。
洋一のお母さんがいなくなったときだって、私のお母さんがいなくなったときだって、洋一は一生懸命泣いていた。
そんな大事なことまで見えなかった自分に気づいて、恥ずかしくなってしまった。
私はお母さんがいなくなって、一生懸命俯いて自分を守って、洋一の姿を見ようともしてなかった。
「でも、俺は死んだらまた会えることは信じてる。それは頑張った人間へのご褒美なんだよ。でっかいご褒美は最後まで大切にとっておけ」
台風の目に入ったのか、風が突然止み、暖かい日差しが私達を照らしつける。
私の体はふつふつと温かくなっていく。
「夕空、お前は夕空の母さんのために泣いてないだろ？・・・泣けよ、夕空が泣いてやらなくて誰が泣くんだ？」私はこんな時に台風が止むのが悔しくてしょうがなかった。
私の大きな泣き声と涙を隠せたのに。
私は洋一の胸を思いっきり叩きながら、泣いた。
私は必死に洋一の胸に顔を埋めた。
洋一は私をしっかりと抱きしめてくれた。
私は台風の目、明るい青空で一生懸命に泣いた。
今まで溜めていたものを一掃するかのように。
しばらく嗚咽が続いて私が落ち着いてくると、洋一は言葉を続けた。
「その代わり約束しろ。泣き飽きたら・・・・・・笑え・・・・必ずな」洋一の言葉が聞こえてくる。
私は、顔を上げて洋一に無理やり笑顔を見せた。
「そんなんじゃ、笑顔と呼べないぞ」そう言って、洋一は私の頭を撫でた。
「よ、洋一・・・・あれ」私は必死になって洋一に指をさして問いかけた。
洋一は私の指先を眺めて言葉を失った。
台風の目。
その青空に、不思議な虹がたちこめていた。
普通の虹ならば、架け橋のように片方の陸地から、もう片方の陸地まで続いている。
私達が見た虹は、私達を覆うように上空で完全な一つの円となっている。
まるで円となった虹の先が、別次元ではないかと思わせる青空。
「マジかよ」洋一はそう言って見上げながら呟いた。
「これが神の国だったのかな？」私は台風の目の青空をのぞいていた。私達を覆う大きい虹が眩しく光っている。
「確かに、この空の青の先に何かあるって信じたくもなるな。夕空、でもなぁ・・・」洋一が言おうとした言葉を、私が抑えた。
「うん、分かってる・・・・・いや、分かっていたって言うのかな？・・・・・ちゃんとこれまでの洋一が洋一のお母さんと連絡を取ろうとする頑張りを見ていたから、痛いほど知ってよ。・・・・・・・・・今なら分かる」私はまた泣き出しそうになりながらも、必死に笑顔を作った。
「神の国も、お母さんも青空の彼方には無かった」私は言った。
上を向く私の瞳から、涙がまたぽろぽろと流れていく。
そんな私を慰めるように、円になっている虹が私を見下ろす。
「お母さんに会えるのは私が頑張って味わえる、でっーかい最後で最高のご褒美なんでしょ？」私は精一杯の笑顔を見せた。
洋一は私の顔を眺めて、大きく頷いた。
「ああ・・・・・久しぶりに見た夕空の最高の笑顔だ」洋一は笑った。
