「あなたに水をやる義理などございませんわ」～種まきの月に追放された枯れ聖女、隣国で豊穣の女神と呼ばれるまでの話～

「役立たずの『枯れ聖女』など、この神殿にはいらん。婚約も破棄する」

豊穣を司る大神殿の中央。

王太子ラウルの声が、大理石の柱に反響した。

集まった貴族たちのざわめき。向けられる侮蔑の視線。

その中心に立たされているのが、私──セレスティア・エルデフィオール。

（……はあ。とうとう来ましたわね、この日が）

私は内心でため息をついた。

表向きは、静かに一礼したまま。

「花ひとつ咲かせられぬ聖女など、聞いたことがない。ミレーユを見ろ。彼女こそ真の豊穣聖女だ」

ラウルが手を差し伸べた先。

栗色の巻き毛の少女が、可憐に微笑みながら手をかざす。

「ふふ、ご覧になって。こんなに綺麗な花が、一瞬で咲きますのよ」

ぱっ、と。

祭壇に、色鮮やかな花々が一瞬で咲き乱れた。

「おお……!」

「なんと華やかな……!」

貴族たちが沸き立つ。

（そうですわね。とても綺麗。……三日で枯れて、実ひとつ結ばない徒花ですけれど）

私は淡々とその花を眺めた。

土から養分を根こそぎ奪うだけの、見せかけの奇跡。

あの子は悪くない。悪いのは、それを『価値』と信じ込む、目の曇った男のほうだ。

「セレスティア。何か言うことは?」

ラウルが勝ち誇ったように見下ろしてくる。

私は顔を上げ、琥珀色の瞳で真っ直ぐに彼を見た。

「かしこまりました。追放、謹んでお受けいたしますわ」

「……なに? 泣いて縋りもせぬのか」

喚くとでも思ったのだろう。ラウルが拍子抜けした顔をする。

私はドレスの裾を軽くつまみ、優雅に礼をした。

（この国、来年の収穫は壊滅ですわね）

十年。

私が『種まきの月の巡り』という神事にこっそり組み込んできた輪作、堆肥、品種改良。

この国の農業を、誰にも気づかれず陰で支えてきた十年間。

そのすべてを、今この瞬間に手放す。

少しの未練もなかった。

「ああ、そうそう」

去り際、私は足を止めて振り返った。

「あなた方が奪った私の畑の種、あれは私にしか芽吹かせられませんの」

「……どういう意味だ?」

きょとんとするラウル。

私は、この上なく穏やかに微笑んだ。

「──それでは、良い収穫を」

扉が閉まる音を背に、私は神殿を後にした。

もう二度と、あの祭壇に戻ることはない。

──ちなみに私、前世では現代日本で農学部を出て、農業試験場に勤めておりました。

そのまま過労で命を落としましたけれど。

おかげで土のことなら、この世界の誰よりも詳しいのですわ。

◆

追放された私が向かった先は、隣国リンド。

それも、誰もが避ける『二十年不毛の呪われた土地』だった。

国境近くの、荒れ果てた辺境。

乾いた大地に、ひび割れた地面。

風が吹くたび、白い砂埃が舞う。

（塩害と、土壌の酸性化。それに水はけの悪さ。呪いでもなんでもありませんわ）

私は膝をつき、土を一握りすくった。

指の間からさらさらと零れ落ちる、生気のない土。

前世で農業試験場に勤めていた私には、一目でわかる。

これは、直せる。

時間さえかければ、必ず。

「──何をしている」

背後から、低く鋭い声がした。

振り返ると、長身の男が立っていた。

氷のように冷たい蒼氷の瞳。首筋には、銀の鱗の紋様がわずかに覗いている。

竜人の血を引く辺境伯──『氷の将軍』ガーヴィス・リンドバルド。

冷酷無比と噂される男。

「この土地に、何の用だ。物取りなら容赦はしない」

「まさか」

私は立ち上がり、土のついた手を払った。

「取引に参りましたの。この土地、三年で豊穣の地に変えてご覧に入れます」

ガーヴィスの眉が、わずかに動いた。

「……戯言を。二十年、誰も何も育てられなかった土地だ」

「ええ。ですから、誰にもできなかったことをするのです」

私は真っ直ぐに彼を見据えた。

「その代わり──私に、ただ静かに土をいじる日々をくださいませ」

（もう祭壇はうんざり。派手な儀式も、崇める視線も。私はただ、良い土と、育つ作物が見たいだけ）

ガーヴィスは長い間、黙って私を見ていた。

やがて、低く呟く。

「……できなければ、どうする」

「そのときは、私を笑い者にでもなさってくださいまし」

迷いのない私の返答に、彼は初めて、探るような目をした。

「……妙な女だ。だが、その目は嘘をついていない」

冷酷と噂される瞳の奥に──民を憂う、深い翳りがあることに、私はまだ気づいていなかった。

◆

翌日から、私の地道な作業が始まった。

まずは土壌診断。

酸性に傾いた土には石灰を。痩せた土には緑肥となるマメ科の植物を。

段階的な休耕。共生植物の配置。そして──聖女の力。

「土壌再生と、豊穣の恒久化」

花を一瞬で咲かせる派手な奇跡はできない。

けれど私は、荒れた大地を根源から蘇らせることができる。

前世の農学知識と、この力を融合させれば──不可能はない。

「あんた、本当に毎日土ばかりいじってるねえ。みんな逃げ出したこの土地に、わざわざ来る物好きがいるとはねえ」

声をかけてきたのは、この地に残った数少ない古老、ノーラだった。

日焼けした皺深い顔に、優しい笑み。

「物好き、で結構ですわ」

私は麦の種を蒔きながら微笑んだ。

「ノーラさん。半年後、ここで採れた麦でパンを焼きましょう」

「はは、そりゃあ楽しみだ。……本当に採れたらの話だけどね」

そのとき。

畑の隅に立つ、枯れかけた一本の老木が目に入った。

葉を落とし、幹もひび割れ、もう何年も枯れているように見える。

でも──根は、まだ生きている。

私はそっと幹に手を当てた。

「大丈夫。まだ、間に合いますわ」

力を注ぐ。

地中深くの根に、水と養分の巡りを取り戻す。

ゆっくりと。優しく。

すると。

ぴきり、と枯れた枝から、小さな緑の芽が吹き出した。

ひとつ、ふたつ、みっつ──

「な……枯れ木に、芽が……」

息を呑む声。

見れば、いつの間にかガーヴィスが立ち尽くしていた。

蒼氷の瞳を大きく見開いて、芽吹く老木を見つめている。

彼はしばらく動かなかった。

そして──ゆっくりと、深く、頭を下げた。

「……すまない。俺は、あんたを噂で判断していた。役立たずの追放聖女だと。……許してくれ」

武骨な、しかし真っ直ぐな声。

辺境伯が、名もなき追放者に頭を下げる。

（この人、噂とはずいぶん違いますのね）

「頭をお上げくださいませ、辺境伯様。私はただ、土を診ただけですわ」

その誠実さに、私は少しだけ、胸が温かくなった。

照れているのか、彼の首筋の鱗が、わずかに色づいていた。

◆──一年後

一年が過ぎた。

かつて『二十年不毛の呪われた土地』と呼ばれた辺境は──

見渡す限りの、黄金の麦畑に変わっていた。

風が吹くたび、麦の穂が波打つ。

豊かに実った黄金の海。

「女神様! 今年も大豊作だよ! セレスティア様のおかげだ!」

去っていった民が、次々と戻ってくる。

新しい家が建ち、市が立ち、子供たちの笑い声が響く。

人々はいつしか、私をこう呼ぶようになった。

『豊穣の女神』と。

（……女神、ですか。前世じゃ、過労死した試験場職員でしたのに）

私は苦笑しながら、麦の穂をそっと撫でた。

報われる、というのは、こういう気持ちなのですね。

「セレスティア様や。これ、初物の麦で焼いたパンだよ。約束、守ってくれたねえ。……ありがとう。本当に、ありがとう」

ノーラが、湯気の立つ素朴なパンを差し出した。

皺だらけの手が、私の手を握る。

じんわりと、温かいものが胸に広がった。

家族を早くに亡くした私にとって──

この温もりは、ずっと忘れていた『居場所』の味だった。

「……こちらこそ、ですわ。ノーラさん」

そのとき。

畑の端で、大きな背中が震えているのに気づいた。

ガーヴィスだ。

黄金の麦畑を前に、彼はこっそりと──涙を拭っていた。

「……ガーヴィス様? どうかなさいまして?」

「な、なんでもない」

慌てて顔を背ける『氷の将軍』。

「涙を拭っていらっしゃいますわ」

「……ただ。民が、飢えずに冬を越せる。もう、誰も去らずに済む。それが……」

言葉に詰まる。

冷酷無比と恐れられた男が、麦畑を前に、子供のように泣いている。

民のために泣ける人。

そのぶっきらぼうな優しさに、私の凍りついていた心が、また少し、ほどけていった。

「良いお顔ですわ、ガーヴィス様」

「……からかうな」

首筋の鱗が、真っ赤に色づいていた。

◇──一方、その頃。エルデン王国。

「なぜだ! 豊穣聖女がいるのに、なぜ実らない!?」

王太子ラウルの怒声が、玉座の間に響いた。

報告書を握りつぶす手が、震えている。

国中の畑が、枯れていた。

「ラウル様……私、精一杯咲かせておりますわ。でも、どうして三日で枯れてしまうのか……」

ミレーユの声も、怯えを帯びている。

だが──彼女の咲かせる花は、三日で枯れ、実を結ばず、土から養分を吸い尽くすだけ。

形骸化した『種まきの月の巡り』。

輪作は行われず、堆肥の知識は失われ、痩せ細った土地が連鎖するように凶作を生んだ。

備蓄は底をつき、民は飢えた。

「そんなことは分かっている! 家臣ども、備蓄はどうなっている!」

だが、彼はまだ理解していなかった。

いや、認めたくなかった。

自分が追放した『枯れ聖女』こそが──

この国の豊穣を、十年間ずっと支えていた、ただ一人の存在だったことを。

「殿下。神殿の書庫から、これが……。セレスティア様が残された『農事記録』にございます」

青ざめた老臣が、一冊の古びた帳簿を差し出した。

ラウルが乱暴にページをめくる。

そこには、十年分の記録が緻密に綴られていた。

どの畑に、どの作物を、どの順で植えたか。

土壌の状態、堆肥の配合、収穫量の推移──

「これは……十年分の、記録だと……? 数字が、すべて……」

ラウルの顔から、血の気が引いていく。

数字は、嘘をつかない。

この国を実らせていたのは、派手な花などではなかった。

地味な作業着で、誰にも褒められず、黙々と土をいじり続けた──あの女だった。

「この国を実らせていたのは、派手な花などではなかった……あの女だったのか……セレスティアを連れ戻せ!」

遅すぎる叫びが、飢えた王国に虚しく響いた。

◆

「戻ってきてくれ! お前がいないと国が滅ぶ!」

リンドの辺境。

黄金の麦畑を背にした私の前に、みすぼらしい姿の男が跪いていた。

かつて私を公衆の面前で追放した、王太子ラウル。

華やかだった金髪は乱れ、碧眼には涙が滲んでいる。

「頼む! 昔のよしみだ! この通りだ!」

（昔のよしみ、ですって）

私は静かに彼を見下ろした。

感情は、揺れなかった。

もう、この男に向ける熱など、とうに枯れ果てていた。

「ラウル殿下。ひとつ、お尋ねしても?」

「な、なんだ。なんでも答える」

「あなたは私を、なんと呼んで追放なさいましたか?」

ラウルの顔が強張る。

「そ、それは……」

「『役立たずの枯れ聖女』。たしか、そう仰いましたわね」

淡々と。

怒鳴りもせず、責めもせず。

ただ静かに、事実だけを置いていく。

「花を咲かせられない。派手な奇跡を起こせない。だから無能だと。──では、その無能が去った国は、今どうなっておりまして?」

「……っ。それは……」

言葉を失うラウル。

私は懐から、一冊の帳簿を取り出した。

私が十年書き溜めた、もう一冊の『農事記録』。

「土壌の再生には、最低でも三年かかります。輪作の周期を戻すのに、さらに数年。あなたが壊したものは、そう簡単には元に戻りませんわ」

数字が、すべてを語っていた。

誰の力で、あの国が実っていたのかを。

「だ、だが、お前の力があれば……頼む、戻ってきてくれ!」

私は帳簿を閉じ、彼を真っ直ぐに見た。

「あなたに水をやる義理などございませんわ」

凛と、冷たく。

「セレスティア……!」

「枯れた花に注ぐ水はございません。──次はご自分で耕してみては? 土は、正直ですのよ」

膝をついたまま、ラウルは何も言えなかった。

派手な奇跡を『価値』と信じ、地道な努力を踏みにじった男の末路。

「お引き取りを。ここは、リンドの土地。あなたの居場所は、ありませんわ」

私は踵を返した。

背後で崩れ落ちる男を、二度と振り返ることはなかった。

◆

ラウルが去った後。

リンド王国は、私を正式に国賓待遇で迎えた。

かつての不毛の辺境は、豊穣の地として名を馳せ、各地から人と物が集まる交易の中心地となった。

民は豊かになり、子供たちは腹を空かせることなく眠れるようになった。

夕暮れ。

黄金に染まる麦畑を、私は一人歩いていた。

「……セレスティア。少し、いいか」

呼び止める声。

振り返ると、ガーヴィスが立っていた。

いつになく、緊張した面持ちで。

「ええ」

彼は口下手だ。

言葉を選ぶのに、いつも時間がかかる。

しばらく黙った後、彼は麦の穂に目を落とした。

「この土地は、死んでいた。二十年、何も育たなかった。……俺も、諦めかけていた」

風が、麦の海を渡っていく。

「だが、あんたが来て、種を蒔いた。荒れた土に、緑が戻った。民が笑うようになった」

ガーヴィスの首筋の鱗が、じわりと色づく。

「……ガーヴィス様」

「……それだけじゃない」

彼は、まっすぐに私を見た。

蒼氷の瞳に、夕日が映って揺れている。

「あんたが蒔いた種は、俺の土地も、俺の心も実らせた」

不器用に。

でも、真心を込めて。

「……傍にいてくれないか」

飾らない、朴訥な求婚。

派手な花束も、美辞麗句もない。

けれど、これほど誠実な言葉を、私は知らなかった。

（ああ。……この人となら）

凍りついていた心の、最後のひとかけらが、ゆっくりとほどけていくのを感じた。

私は、そっと微笑んだ。

「では、来年の種まきの月まで──」

「……まで?」

「じっくり考えさせていただきますわ」

ガーヴィスが、ぽかんとする。

そして、私が悪戯っぽく笑っているのに気づき──

みるみる首筋の鱗を真っ赤に染めた。

「か、からかっているのか……!」

「ふふ。土いじりと同じですわ。良い実りには、じっくり時間をかけるものですのよ」

黄金の麦畑に、二人の笑い声が溶けていった。

◇

それは、秋の終わりのことだった。

収穫を終えた辺境の館に、一人の来訪者があった。

みすぼらしい旅装。

やつれた頬。

かつての愛らしさに、深い翳りを落とした少女。

「……セレスティア、様」

栗色の巻き毛の、その少女は──ミレーユ・ラフォンテーヌ。

エルデン王国で『豊穣聖女』ともてはやされた、あの少女だった。

「あなた……よくもまあ、この地に顔を出せたもんだねえ」

ノーラが警戒するように前へ出ようとするのを、私は手で制した。

「ノーラさん、お待ちを。……ミレーユさん。何をしにいらしたの?」

ミレーユは震える手で、胸元の花束を差し出した。

それは──三日で枯れる、萎れた花束だった。

彼女が咲かせられる、唯一の花。

「私……私、何も知らなかったんです。私の力が、土から養分を奪うだけの、実を結ばない徒花だったなんて」

涙が、頬を伝う。

「ラウル様は、それを知っていて……私を、都合よく担ぎ上げただけだった」

震える声。

後悔と、怯えと、幼い罪の告白。

「あなたを追放に追い込んだのは、私です。……謝って許されることじゃないのは、分かっています。でも──」

ミレーユは、萎れた花束を握りしめた。

「私、知りたいんです。本当の実りって、何なのか。……教えてください」

私は、しばらく彼女を見つめた。

（この子もまた、被害者だった。すべての種には、芽吹く力が眠っている）

真実を知らされず、派手な奇跡だけを求められ、そして使い捨てられた。

三日で枯れる徒花。

だが、正しい土と、正しい知識があれば──

その花にも、いつか実がなるかもしれない。

たとえ、今は枯れて見えたとしても。

「ミレーユさん」

私は、そっと微笑んだ。

「土は、正直ですのよ。──手を、汚す覚悟はおありかしら?」

少女の菫色の瞳が、大きく見開かれる。

「……はい。この萎れた花に、いつか実がなるのなら。私、何だってします」

涙を拭って、こくりと頷いた。

「よろしい。では、まずはその萎れた花束を、土に還すところから始めましょう。──新しい種を蒔く時間ですわ」

枯れた聖女が、豊穣の女神になったように。

次は、この徒花が、実を結ぶ番かもしれない。

新しい種が、今、蒔かれようとしていた。

──それは、救済と再生の、始まりの物語。