仮面男爵の花嫁選び
フローラが執務室に入ると、中にはキシス伯爵家の三人がいた。フローラの父である、金髪と黄緑色の瞳のキシス伯爵は執務机の椅子に腰かけていた。スラリと背の高い、赤系のこげ茶色の髪の夫人と、夫人よりも小柄で父親譲りの髪と瞳の異母姉のアリネアは、立ってこちらを見ている。明るい茶色の髪と黄緑色の瞳のフローラは、濃紺のメイド服を着て両手を前で軽く握り、ドアの前に立っていた。
伯爵は手紙を手に、フローラに告げた。
「喜べ、お前の結婚が決まった。ダレル・マクスター男爵だ」
（え！？）「私は貴族ではありませんので、貴族との結婚はできないと思うのですが？」
寝耳に水とはこのことだ。フローラは伯爵の庶子で認知されていなかったので、母の姓のアストンを名乗っていた。
「お前は、今日からキシス家の一員だ。手続きは済ませた。男爵が舞踏会でアリネアに一目惚れしたらしく、ぜひにと求婚してきたのだが、アリネアをやることはできん」
「いくらお金持ちでも、男爵なんて私には身分が低すぎるわ。しかも、醜い傷を仮面で隠している人なんてごめんよ！」
アリネアは目をつむって、ツーンと横を向く。男爵の傷の話は、フローラもメイド仲間から聞いたことがあった。
男爵は元々美しい顔で有名だった。２年前の舞踏会で、当時はまだ後継者だった男爵をめぐり、令嬢たちが争いを始めた。その時、令嬢が持っていた扇子が男爵の左頬に当たり怪我をしてしまった。
怒った男爵は令嬢たちの家門に慰謝料を請求した。それ以降、仮面をつけたため、社交界には出てこなくなった。それが原因で女嫌いになったとか。
「結婚の条件として資金援助を申し出てくれたので、代わりにお前を結婚させることにした。お前が行って男爵を説得しろ」
（えっ、私が！？）
「あなたもやっとこの家の役に立つわね。フフン」
夫人はフローラを見おろして鼻で笑った。
現在、伯爵家の財政はひっ迫している。その穴を埋めようとして伯爵が投資をしたが、失敗して更に借金がかさんでしまった。
アリネアが首をかしげて、ふと思いを口にする。
「でも変よね。私、男爵に会ったことがないのよ」
「あなたは、評判の娘だもの。どこかでひっそり見ていたのよ」
夫人がアリネアの両肩に手を置いて娘を褒める。
「分かりました」
フローラは返事をして部屋から出ようとすると、アリネアが後ろからフローラの腕をつかんで引き寄せた。意地悪そうにこそっと囁く。
「男爵は女嫌いの冷血非道な人物らしいけど、あなたにはもったいない話よね。だって、生まれてくるはずがなかった子なんですもの。良くしてあげた私に感謝しなさいよ」
（それについては、奥様がアリネアの出産のために里帰りしていたときに遡る）
泥酔した旦那様が、母を奥様と間違えて手を出してしまったのだ。母はこげ茶色の髪で背も高かった。旦那様が寝ている隙に母は部屋を出て、翌日旦那様が覚えていないので、この事は忘れることにした。月の物が来ないことはたまにあったので気にしていなかったが、そのうちお腹が大きくなって妊娠していることに気が付いた。メイド仲間に相談して、私を産むことにしたが、私の瞳がキシス家特有の黄緑色をしていたので、隠すことはできなかった。
旦那様は身に覚えがないので、私のことを娘と思ったことは一度もない。瞳の色の事もあり、外に放っておくわけにもいかなかった。
奥様も細かいことは気にしなかったが、それを理由に家での権限を強めることができた。母に対しては、給与から私の養育費を引いて安く雇った。
母は私が将来困らないように、メイドの仕事を一から教えてくれた。だが、私が11歳の時に風邪をこじらせて亡くなってしまった。それからも私は伯爵家でメイドとして働いていたが、私には一切、給与が支払われなかった。
私が12才になると、アリネアは一緒に教育を受けさせた。アリネアが良くしてやったとはこのことだ。でも家庭教師には、補助のためとして私の分の授業料を払わなかった。私は、アリネアの代わりにノートを取ったり、ダンスの相手をした。
（教育を受けていたから、いつかこんなことがあるだろうとは思っていたけど──、実は願ったり叶ったりです！）
フローラは廊下を歩いて、ほくそ笑んだ。いつかここから出たかったからだ。
（ずっとこの家でタダ働きなんてごめんだ）
それには、男爵を説得しなければならない。だが、それはそんなに難しくないだろうとフローラは考えていた。なぜなら、
（男爵と会ったのは私だからだ。つまり、一目惚れしたのも私）
アリネアは表向き淑女のようにふるまったが、内心はそれを窮屈に思っていた。それで、仮面舞踏会の替え玉にすることを思いついて、フローラに教育を受けさせたのだ。
アリネアは１年待ってフローラが舞踏会に出られる歳になると、さっそくフローラを連れて、仮面舞踏会に参加し始めた。
『平民は性格がいいと言うわ。あなたは、私のふりをして私の評判を上げてちょうだい』
（性格は人によると思いますが…）『はい』
二人は背格好が近かった。アリネアの方が少し背が高いが、ヒールを履けば分からなかった。アリネアはフローラに自分のおさがりのドレスと、アクセサリーは質素なイヤリングとネックレスの1対だけを買い与えた。あえて質素なものにしたのは、印象を良くするためだ。
フローラはアリネアの髪色のカツラをかぶり、アリネアだと分かるように仮面舞踏会に参加した。アリネアは何色かのカツラを使い分け、瞳の色が分からない仮面をつけて、羽目を外して楽しんだ。
少し前に参加した仮面舞踏会で、お酒で気分を悪くした銀の仮面に白のスーツの男性を介抱したことがあった。
『大丈夫ですか？ お水を持ってきますね』
『ありがとうございます』
その後、男性は会場の従者に馬車まで付き添われて帰って行った。そのときは全員仮面をつけていたので、誰か気が付かなかった。
ダークブルーの髪に、紫の瞳の男爵の容姿は、メイドたちの間でも有名だった。
（髪と瞳の色が同じだったから、おそらくあの人が男爵だわ。だから、アリネアには覚えがないのよ）
その時の男爵の印象は、冷血非道な人とは思えなかった。人前には出ないので多分噂に尾ひれがついたのかも。
女嫌いの男爵も、若くして当主になり結婚する必要が出来たので、仮面をつけていても違和感がない仮面舞踏会に参加したのだろう。
（それでアリネア（私）を見初めたということね）
フローラはアリネアに言われた通りふるまっただけで、メイドの仕事と変わりがなかった。でも、またとないこのチャンスを逃すわけにはいかない。
「善は急げよ！」
フローラは部屋に戻ると、少し大きめのカバンに着替えと必要なものを詰める。貴族令嬢の身支度を自分で済ませると、荷物を持って伯爵家の馬車に乗りマクスター男爵家に向かった。
（私の計画は１年だけ契約結婚をしてもらうこと。その間に男爵に変わりのお嫁さんを見つけて、伯爵家から干渉されない生活基盤を作る。１年もあればできると思う。できれば、報酬として１軒家と数年の生活費がもらえたらいいな）
（私の夢は、小さな畑があるこじんまりとした一軒家に住むこと。そこでのんびり暮らせたらいいな。もちろん、結婚も出来たらいいけど）
フローラの野望は膨らむ。一応、お下がりで着れなくなったものを売ったりして、今後の生活資金を銀行に貯めていた。アリネアは高価なもので着飾っていたので、いいお金になった。それ以外にも、貴族のデザインを真似た小物を作って店に卸したりもした。今の段階で、家を借りて生活できるぐらいの初期費用は貯まっていた。
しばらくすると、首都の中心部から少し離れた所にある、豪華な男爵邸が見えてきた。
（さすがは男爵邸。大きい！）
男爵は商才に長けていて、前男爵から早くに爵位を譲られた。前男爵は表舞台から引退して、領地経営に専念している。
フローラは馬車から降りると、キシス家の使いとして屋敷の中に通してもらった。客間で座っていると、男爵のダレルと、執事のコルトが現れた。ダレルはフローラの向かいに座り、コルトはソファの横に立った。ダレルは銀の仮面をつけていた。ダークブルーの緩やかに波打つショートヘア、スラリとしたいで立ちで、仮面をつけていても気品にあふれていた。コルトは灰色のストレートのショートヘアで、大人しそうな青年だ。
ダレルが口を開く。
「あなたは、妹ということだが。キシス家に娘がもう一人いたとは聞いていない」
「私は庶子です。姉は結婚できないとのことなので、私が代わりに結婚するように言われました」
「伯爵家は、私に平民と結婚しろというのか？ 私は伯爵家と結婚したいわけではなく、アリネア令嬢と結婚したいのだ」
「私は認知されましたので、正式に伯爵家の者です。それと、仮面舞踏会の日に会ったのは姉ではなく、私です」
『！』
二人とも驚いていたが、ダレルは声を荒げた。
「そんなことを信用できるか！？」（庶子の使用人が、貴族に取り入ろうとして嘘をついているのだろう）
（あれ、雲行きが怪しい。思ったより難しいのかも…）
ダレルの反応にフローラは戸惑った。銀の仮面がより冷たく見える。
いきなり現れた妹、相手が違った事実を考えると無理もないと考えた。
（この人は、アリネアの地位と作られたイメージ、私が演じた存在しない貴族令嬢を好きになったのね。私も片棒を担いだから申し訳ないけど）
これを打開するには、正直に話すしかなかった。
「おっしゃることは分かります。ですが、結婚を拒否しているのはアリネアお嬢様で、男爵様とは会ったことがないと申しております」
「それならこの話は無しだ」
（わ～ん、そうなるよね！）「お願いします。どうか１年だけでも私と結婚していただけないでしょうか！ 私はもうあの家に戻りたくないんです」
フローラはテーブルに手を着いて、頭を下げて懇願した。ダレルは呆れる。
「お前と結婚して何の得がある！？」
フローラは顔を上げてダレルを見る。
「その間に私が男爵様にふさわしい花嫁を選びます」
「私が好きなのはアリネア嬢だ」
「申し上げにくいのですが、アリネアお嬢様は男爵様が思っているような方ではありません」
「お前は元使用人なのだろう？ 自分の主人を侮辱するのか。お前の言うことは信用できない！」
ダレルは想い人のアリネアを侮辱され、カッとなってフローラを指さした。そこへコルトが割って入った。
「もしその話が本当なら、悪い話ではありませんよ。このままだとご主人様の花嫁は決まりません。ご主人様のご要望は、外見を気にすることのない、性格の良い女性です。女性のフローラ様なら貴族令嬢の性格を見定めることが出来るでしょう」
「こいつが、ここに居座ったらどうする？」
「私の望みは、平民として暮らすことです。私の言う通りにしていただければ、簡単にお嬢様の正体もお見せすることができます。でもそうなると、伯爵家での私の立場がさらに悪くなります。ですから、必ず先に契約結婚をしてください」
思わぬ助け舟が入った。フローラも必死にすがる気持ちで、もう一度頭を下げた。ダレルは腕を組んでフローラを見つめる。
（瞳の色は、キシス家特有のものだ。庶子と言うのは本当だろう。それと、身に付けているアクセサリーは舞踏会で見たものと同じだ。質素なものなので気になっていた。──借りてくることもできるだろうが）
「分かった。契約結婚をしよう。コルト、婚姻届はあるな。契約書も作成する」
「はい」
コルトは書類を取りに部屋を出た。
「あなたの身分が確認取れ次第、婚姻届を提出する」
「あの、できれば今日からここに置いてください。作戦のためにも必要です。メイドの仕事でもなんでもします」
「…」
ダレルは口を引きつらせて嫌な顔をした。フローラはもう一押しする。
「信用できなければ、メイドを監視で付けてください」
「分かった」
（やりました！）
着替えを持ってきたのは、もう戻らないためだった。フローラはこの日から、男爵邸に客人として滞在することになった。
メイドを付けられたが、仕事はなかった。伯爵家には「交渉中」と書いた手紙を持たせて、馬車を帰した。
すぐに身分の確認が取れたので婚姻届が提出され、ダレルとフローラは無事結婚することができた。
届を出した翌日、結婚報告でダレルとフローラは伯爵邸を訪れた。フローラはダレルに頼んで、豪華に着飾らせてもらった。髪は結い上げて、今までにない上品な装いだ。伯爵は喜んで二人を迎え入れた。フローラは先に自分の部屋に向かうことにして、ダレルと玄関で別れた。
フローラはメイドの相部屋に入ると、同室のベッツィが慌ててやってきた。ベッツィは、オレンジの長い髪を緩い編み込みにして、そばかすのある勝気な顔をしている。涙を浮かべて、フローラに飛び着いた。
「お嬢様、突然結婚だなんて驚きました！！」
「ごめんね。急いで出て行ったから何も言わなくて」
ベッツィは比較的新しく入ったメイドで、フローラの監視役だったが、すぐに仲良くなった。二人だけの時は、フローラのことをお嬢様と呼んでいる。ここで働いてる者は、表向きは主人寄りだが、裏では自分たちの食いぶちを守るために一致団結している。だからこそ、みんなに助けられて母とフローラはここでやってこれたのだ。屋敷の財政状況を流しているのも、年配のベテラン執事マーカスだ。
フローラは、カバンから宝石箱を取り出すとふたを開けた。箱の中には、アリネアからもらったイヤリングとネックレスが収まっている。
「これはお嬢様からもらったものだから、あなたにあげるわ。今まで楽しかった。ありがとう」
「お嬢様！ このような高価なものを」
（これなら平民がレンタルしたものだと思われても、問題ないだろう）
部屋にはフローラの荷物はほとんどなかった。衣装タンスを開けると舞踏会用のドレスや小物が入っている。
「ここにあるものは全部処分して、お金はみんなで分けてちょうだい。マーカスさんには、アクセサリーのことも併せて言っておくから安心して」（使用人が高価な物を持っていたり、換金したら盗品を疑われる）
「ありがとうございます！」
ベッツィはとても喜んだ。
二人は部屋を出る。フローラはメイドたちや使用人のいる場所を回って、別れの挨拶をした。
客間では伯爵家の三人と、ダレルが向かい合って座っていた。コルトは男爵の斜め後ろに立っている。ダレルは、おしとやかにふるまうアリネアに釘付けだった。アリネアの見た目は美しかったが、親しげに話しかけるような感じはしなかった。
（今のところ、この人におかしなところはないが、やはり、舞踏会のときと印象が違う）
どちらかと言えば、あのとき会った令嬢の印象は、フローラの方に近かった。あの時と同じ美しい金髪だが、別人だと思うと残念だった。
伯爵が口を開いた。
「それで、資金援助のことですが」
「私はアリネア嬢との結婚の場合に、資金援助すると申し出た。妹では話が違う」
ダレルはしれっと答えた。その言葉に、三人は驚いて目を見開いた。
（なんだと！ どういうことだ）「そっそれは…、どちらも大事な娘でして」
「庶子を体よく押し付けたのだろう？ もう結婚はしてしまったので、面倒は見る。今日はそれを言いに来ただけだ」
（抜け抜けと、この若造が！！）
伯爵は怒りで肩を震わせる。ダレルは気にせず席を立つ。
「私は、お手洗いを借りる」
コルトと共に部屋を出て行った。そこへ、ノックがしてフローラの声が聞こえた。
「フローラです」
「入れ」
伯爵は慌てて招き入れる。フローラが入ると、部屋の空気は重かった。フローラはいつものように立ったままにした。伯爵はフローラを問い詰める。
「どういうことだ！ 資金援助をしないと言ってきたぞ。話が違う！」
「そうよ。あなた本当に役に立たないわね！ 自分だけ大層着飾ってもらって！」
「噂に違わぬ冷血漢ね」
夫人はフローラを上から下まで、じろじろ見た。アリネアもあきれた様子を見せた。フローラは両手を握って、頭を下げた。
「申し訳ございません」
「あら？」
アリネアはフローラの左手が光るのを見た。アリネアは席を立つとフローラの左手を掴む。フローラの左手薬指には見事な細工の指輪がはまっていた。大粒で楕円のダイヤの周りを細いダイヤが囲っている。
「まあ！ なんて大きなダイヤ！！ これは私がもらっておくわね」
そう言うと、さっとフローラの指から指輪を抜き取った。自分の手にはめて、日にかざして仰ぎ見る。
「それは、お返しくださいお嬢様！ 男爵家に代々伝わる貴重な指輪です」
「また買ってもらえばいいでしょ。アハハ！」
部屋の外では、ドアの前でダレルとコルトが中の話をすべて聞いていた。
ばんっ！！
突然音がして、ダレルがドアを開けて部屋に入ってきた。アリネアは指輪を掲げたまま固まる。
「なんて見苦しい家族だ！！ 指輪が欲しければくれてやる。だが、もう金輪際関わるのはごめんだ。帰るぞ！」
そう言うとダレルは、フローラの髪を掴んで部屋から引きずり出した。
「お許しください。男爵様！」
フローラは悲鳴を上げる。それを、伯爵家の三人はあっけに取られて見ていた。
帰りの馬車の中で、三人は一息つく。コルトの横にフローラが座っていて、髪はぐちゃぐちゃだ。
「迫真の演技でしたね」
コルトは汗をかいて静かに言う。フローラは両手で髪を触りながら笑った。
「私たちいいコンビよね」
（我ながら馬鹿げたことをしたものだ）
ダレルも笑った。
（こんな風に笑ったのはいつぶりだろう…）
ダレルはフローラを見ながら、ふとそう思った。
◇
ちなみに、指輪はフローラが用意させた偽物だった。
使用人のみんなには、これから起こることは大丈夫だからと言っておいた。
忘れたころに、また続きを書くと思います。
