ヤケクソ王女と強欲商人 ～裸一貫、プリンセス売り出し中！幸せは高値で掴み取る！～

23話 【幕間】老人と愚者の金

　コツン、コツン ──。

　杖をつく音が、黄金の廊下に反響する。

　輝きを放つ光が、人影を壁や床に歪んで映しだす。

「あれだけウネウネが暴れていたのに……意外と建物は崩れていませんね」

「金は柔らかい。ひび割れを埋めてつなぎとめている。まるで金継ぎのようだ」

　老人とヒースは、黄金へと変貌した城内を慎重に進んでいた。

　元は石造りの建物だ。ウネウネに破壊された石材は砕けて亀裂が生じていた。その砕け散った石材の裂け目から金があふれ出し、硬く固まって崩壊を防いでいる。

　奥へ進むほど壁も床も天井も石造りの面影を失い、どこもかしこも金に覆われていた。

　そのとき、叫び声が聞こえた。

「── 誰か、誰かいないか！！」

　顔を見合わせた二人は、声のする方へ足を進める。

　角を曲がった先で、裸の中年男が床に座り込んでいた。

「セプタリアン伯爵ですか…？　その…姿はいったい…」

　ヒースが戸惑った声をあげた。

　白髪交じりの黒髪に、ハシバミ色の目。爬虫類めいた大きな瞼 ── 紛れもなくセプタリアン伯爵だ。しかし、その太った体は、金のインクで描かれたような奇怪な紋様に全身を覆われていた。

「君は……ヒースだったか！？　アホアイト家の！」

「あ、はい。……ひとまず、なにか着るものを」

　ヒースがマントを外してセプタリアン伯爵の肩にかけようとする。だが、その布は伯爵の肌に触れた瞬間、ジジ、と音を立てるように黄金色に染まった。

　金属光沢が波紋のように広がり、柔らかな織物は硬質な姿に変わる。

　ヒースは思わず手を放し、落ちたマントが「コン」と甲高い音を響かせた。

「見てのとおりだ……！　はじめは指先に触れたものが黄金に変わった。今は全身どこに触れても黄金に変わる」

　セプタリアン伯爵が戸惑ったように自身の体を見下ろす。

「エマ様が私にこの力をくださったのだ……急に城が激しく揺れて、エマ様がどこかに行ってしまった。エマ様を知らぬか？」

「王都に戻られて、すでにここにはいらっしゃいません」

「そんな……どうすればよいのだ……！！」

　セプタリアン伯爵がヒースに縋り付こうと身を乗り出す。

　そこへ、スッと杖が割り込みセプタリアン伯爵を阻む。

「気を付けて。触れたら人も金に変わってしまう。……あんなふうに」

　老人が視線を向けた先には、いくつもの黄金像が並んでいた。

　動き出しそうなほど精緻なそれらは、かつて城に仕えていた使用人たちだろう。

　ヒースは息を呑んだ。

「なんて恐ろしい……これでは呪いではありませんか」

　彼の呟きを、セプタリアン伯爵が声高に否定する。

「これは祝福だ！」

　カッと目を開いたセプタリアン伯爵は両腕を突き出す。

「見よ、この輝き！　これぞ私が選ばれた人間だとわからぬのか！　これはエマ様が授けてくださった魔法だ！」

　狂気じみたセプタリアン伯爵にヒースが後ずさる。

　かわって老人はセプタリアン伯爵を冷ややかな目で見おろし、ゆっくりとうなずく。

「そうですね、運がいい。空に浮かぶ国をのぞいて、迷宮の主が祝福を授けるなど稀なことだ」

「そうだろう！　そうだろう！」

　老人が肯定したため、セプタリアン伯爵は興奮を鎮めるように胸を上下させた。

「ところで、ヒース殿、そろそろ魔物が湧き出す頃合いだ。君は討伐の準備をしたまえよ。彼のことは私がみておく」

「わかりました。ではパイライト侯爵にお任せします」

　ヒースは廊下を戻って去っていった。

　その様子を、セプタリアン伯爵は不思議そうに首をかしげて見ていた。

「……パイライト侯爵？」

　残った老人を見上げてセプタリアン伯爵は聞いた。

「彼が来ているのかい？」

「ええ、もちろん」

　老人はわずかに口角を上げて答えた。

「ひとまず、腰を落ち着けましょうか。そうですね、ヒース殿の活躍を見物できるような部屋はありますか？」

　セプタリアン伯爵の案内の元、老人は後ろを歩く。

　しかし、すぐに老人は足を止めた。壁にかかった小さな絵が目に入った。

　額装はその絵画専用で作られることも多い。

　元の持ち主が大事にしていたことがよくわかる。高価な金の額に入っていたその絵は無事だった。

　老人はその絵を手に取ると、小脇に抱えてセプタリアン伯爵を追った。

「君はパイライト侯爵の部下か？　初めて見る顔だ」

「雇われたばかりでして。伯爵はパイライト侯爵とは親しい仲のようですね」

　老人はセプタリアン伯爵に話を合わせる。

「敵の敵は味方、ということだ。我がセプタリアン家は王族から臣下へと落ち、パイライト家は土地を奪われた。先代は互いに争っていたが……私の代になって気づいたのだ。真に憎むべきは王家だ、とな」

「素晴らしい考えだと思います。それでパイライト領までの坑道をつなげたままにしたのですね」

　うなずいたセプタリアン伯爵は話を続けた。

「そうだ。金の採掘量が減って、別の収入を確保するためには、あの坑道は都合がよかった」

「ニーレイク……いいえ、その向こうの国。南のラッヒルと取引するために？」

　セプタリアン伯爵は鼻を鳴らす。

「なんだ知っているのか」

「ラッヒルとの取引はパイライト侯爵が。商品を売りさばいたのは伯爵ですね」

「儲けは大きく、とりわけクオーツ王にはよく売れた」

　セプタリアン伯爵は愉悦に顔をゆがめた。

「クオーツ王とは、趣味を通じて友人だったと伺っていましたが、セプタリアン伯爵はあまりよく思ってなかったのですか？」

「王の子息であった父は長男だ。婚外子といえど、本来の後継者は父だった。そして、その血を継ぐ私こそが王になるはずだった！だというのに、あの王は易々と玉座を手に入れ、美術品を独占し、あまつさえ、私に贋作を売りつけた！」

　セプタリアン伯爵は唾を飛ばし、恨み言を吐き散らす。

　やがて目的の部屋にたどり着き、足を止めた。

　黄金に変わった扉へ手をかけるが、びくともしない。

「金は重いので。別の部屋を探しますか？」

「その必要はない。見ておれ」

　セプタリアン伯爵は手を扉に押し当て続けた。

　すると扉が溶解してどろりと崩れた。

　老人は足元の溶けた金を杖でコンコンと叩く。

　床に広がるとすぐに固まったようであった。

「金の融解温度は1,064°Cですが……魔法に理屈は通じませんね」

　部屋は応接間のようであった。

　中央にはテーブルを挟んで向かい合うソファ、大きな窓の向こうにはバルコニーがある。壁際には、食器や酒瓶を収めた棚が並んでいた。

　セプタリアン伯爵は部屋に入るなり、ドカリとソファに腰を下ろす。だが次の瞬間、ソファは固いものに変わり、尻を強く打ちつけて思わず手でさすった。

「不便なものですね」

　それを聞いたセプタリアン伯爵は老人を睨みつける。

「まだ制御できぬだけだ。エマ様に力の使い方を伝授いただければ何も問題無い！」

　セプタリアン伯爵は黄金のソファをなでる。つぎに黄金に変わった部屋を見回し、歓喜の声を上げる。

「この力さえあれば、何もかもが手に入る。新しい城も、兵も、すべて買い揃えればいい ……尽きぬ富を使い、私は王にだってなれる！」

　セプタリアン伯爵の声は熱を帯びてゆく。

　老人は向いのソファーに絵を置くと部屋の中の戸棚に向かう。涼しい顔で戸棚をあさり、無事だったワイン瓶を見つけた。

「では、その祝福に、乾杯といきましょうか」

　老人が戸棚から瓶とカップを取り出す。

　手渡されたカップは、セプタリアン伯爵の指に触れた途端、光を放ち、純金に変わった。

「おお……！」

　伯爵の喉が上下する。手にした黄金の輝きに目を奪われていた。

　老人はその金の器に赤い液体を注ぐ。深紅のワインと、黄金の光沢。その対比は妖しく、金のカップの中で揺らめいた。

　セプタリアン伯爵はためらうことなく口をつける。

　次の瞬間、喉から絞り出されるような苦悶の声が響いた。

「ぶっ、ぶぼぉぉ！　がはっ、がはっ！！」

　セプタリアン伯爵の歯も舌も、口内の柔らかな肉すら、みるみる黄金に覆われていく。

　慌てて吐き出したが、その吐瀉物すら床で煌めき、黄金となって固まった。

　それを見た老人は口をゆがめる。

「おやおや、迷宮の主は説明が足りないようだ。魔法で得られるものは大きいが、代償があるということを」

　そう言うと、老人はワイン瓶を傾け、伯爵の口へと浴びせるように流し込んだ。

「がっ！？」

　突然のことにセプタリアン伯爵は逃げようとするも、浴びせられたワインが触れた先から黄金に変わり顔を覆っていく。

　セプタリアン伯爵は手で顔の黄金を溶かし払いのけようとするも、老人は二本目を手に取り、容赦なく浴びせかけた。

　しばらくもがいていたが、そのままセプタリアン伯爵は動かなくなった。

　老人は静かになったセプタリアン伯爵に向かって話しかける。

「一年前、南と西の国が揉めた話を知っているかな」

　老人は向かいのソファに腰を下ろした。

「大河の下流に広がっている南の国は緑豊かな農耕地。一方、川の上流に位置するのが西の国だ。砂漠を有して高原地帯に都市が栄えている」

　ワインを自分のカップに注ぐ。

　トプトプと深紅の液体がカップを満たす。

「大河は西の国から砂漠を貫き、そして南の国の湾へと流れ込んでいた。その二国で問題が起きた。西の国が川を堰き止めたのだ。すると、下流に広がる肥沃な南の国は、たちまち渇きに襲われた」

　老人は喉を震わせ、くつくつと笑う。

「その和平交渉に赴いたのが、ニーレイクの十一番目の王子だ」

　誰も聞いてはいない部屋で、老人の語りは続く。

「ニーレイクにとっても他人事ではなかった。大河は交易の道。両国と通商していたニーレイクは平和的解決を望んだ。しかし、そのまぬけは交渉を決裂させ、南と西は武力衝突寸前に陥った」

　老人はカップのワインを飲み干す。

「結果的に、戦を止めたのは十六番目の王子だった。彼は両軍の矛をへし折り、流血を防いだ。その後、再度交渉が行われ、十一番目の王子の父親が取り仕切った。西の国にはニーレイクが大金を支払い川を解放させ、南の国とは十二番目の王子が南の国の姫を娶ることで、表面上和解した。こうして表(・)向(・)き(・)には解決した。しかし実は、十一番目の王子には敗因があった。二国の争いの本当の原因は、水の問題ではなかったのだ」

　老人は動かないセプタリアン伯爵に目を向ける。

「北のノースシーには関係ない話に聞こえるかな。でもね、ニーレイクにつながったあの坑道、あれを使って取引していたのは、お前だろう」

　老人のしわの刻まれた目元が鋭く細められた。

「クオーツ王は可哀そうに。薬として渡されたものがとんだ粗悪品だったとは。あれで心と体を壊されなければ、もう少し長く生きられただろうに」

　セプタリアン伯爵を冷たく見下ろすと、興味を失ったように立ち上がり窓に向かって歩く。窓を開けて、バルコニーへ出た。

　手すりにもたれて地上を見下ろす。

　地上では、ヒース率いる兵士が魔物と交戦している。

　とりわけヒースの活躍は目覚ましく、次々と魔物を屠っていた。

「ふむ、前衛を務めるとは将としては失格だが……なるほど、エマが第十六王子への試金石とするだけはある」

　老人は上着から煙草を取り出し火をつけた。

　吐き出した煙が風に流れていく。

「とはいえ、魔物の数が多い……」

　煙を吐き出しながら、ふと目を細める。

「おや。ちょうどいいお客人らだ」

　老人の視線の先には、七人の男たちがいた。

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もう1話、あの三人組の視点で話を書こうかと思います。

名前がついてしまったばかりに、モブから脇役になってしまった三人組、がんばれ！