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戦渦-4

　「中尉、起きてください…中尉！」

　真田の声がして、俺は目が覚めた。

　辺りは薄明るくなっていて、夜明けになっていることが分かる。

　俺は起きあがろうとしたが、なぜか体が動かない…何が重いものが体の上に乗っているみたいだ。

　俺は目だけを動かして、体の上を見た。

　何か乗っている……よく見てみるとレインが俺の腹の上で丸くなって寝ていた。

　スゥスゥと健康的な寝息を立てているから、まだ熟睡しているのだろう。

　「なんだ…レインか……良かった」

　「一体、なにが良かったのかな？中尉」

　真田の声とは違う声が足元から聞こえて、俺の心臓が跳ねた。

　聞き覚えのある声だ。しかもその声の主はドンドンと近づいてくる。

　やがて俺は、その人物に上から覗き込まれた。

　「お早う中尉…よく眠れたかな？」

　「か、閣下ぁぁ！」

　俺を覗き込んだ人物は、他でも無い森岡中将だった。

　慌てて寝ているレインをどかして、その場に直立不動の姿勢をとる。

　真田も、森岡中将の後ろで『休め』の姿勢をとっている。

　「し、失礼致しました！」

　「いや、構わんよ。この軍曹から話は聞いた」

　「はっ！報告が事後になってしまい申し訳ありません」

　「その点も良しとしよう。だが、な？中尉…」

　森岡中将は、少し改まって且つ少し言いづらそうにこちらを見ている。

　俺は、なにも聞けず直立不動の姿勢のままだ。

　「幾ら懐かれたとはいえ、腹の上で寝かせることもあるまい？貴公…小児性愛者か？」

　「ち、違います！これは…」

　「いや、他人の趣味趣向をどうこう言うつもりでは無い…ただ、それだけはやめておけ」

　「閣下…本当に違います…今から詳しく説明します」

　俺は昨夜の出来事から今までのことを、ありのまま森岡中将に話した。

　半分笑っていたので、先程の会話も冗談だったのだろう。

　俺も寝起きで頭がまわっていなかった。

　ちなみに真田こと“ヒゲ”は、森岡中将の背後で見えないことをいいことに、終始ニヤけていた。

　あいつの休みは中隊長権限で減らしてやることを静かに決意した。

　「なるほど、なるほど…つまり名前しか分かっていないのか」

　「そうであります…つきましては中将閣下にお願いが御座いまして…」

　俺は、昨日の夜ぼんやりと考えていた事を中将に話すことにした。

　「なんだ？」

　「はっ。今日、ゴルト殿が参られるという事なので、ゴルト殿を介して、この子供の事を聞いてみたいと思います……御許可願えますか」

　「分かった。同席を許可しよう…それまでは非番で構わん。連隊長には上陸次第、私から伝えておこう」

　「感謝します」

　俺が敬礼で答えると、森岡中将も敬礼で返した。

　その直後、森岡中将の視線が俺の右下に動いた。

　それと同時に、俺の右足は誰かに掴まれた。

　敬礼を解いて見てみると、レインが俺の後ろに隠れるようにして、ジッと森岡中将を見つめていた。

　「おぉ、可愛らしい顔をしておるではないか……」

　森岡中将は、まるで孫でも見るような優しい目でレインを見つめていた。

　そして上衣の衣嚢に手を入れると、懐から小さな紙の包みを取り出し、レインの目の前に差し出した。

　「ほら、爺さんからの手土産だ…」

　レインは包みに恐る恐る手を出すと、それを受け取って、早速開いていた。

　包みの中には、飴玉や金平糖が何個か入っているようだ。

　しばし随順するレインだったが、甘い匂いがして食べ物だと分かったのか金平糖を口に入れた。

　途端に顔が綻び、レインは中将の足に抱きついた。

　礼でも言っているつもりだろうか。

　慌てて引き剥がそうとする俺を、中将は制した。

　「大丈夫だ。子供というのは、元気すぎるくらいが丁度いい……」

　レインをあやすその顔は、好好爺らしい優しさが滲み出ていた。

　その時、不意に森岡中将は空を見上げた。

　一瞬だったが、微笑みが寂しいものに変わっていた。

　「私にも孫がいたよ。生きていればちょうどこのくらいの年嵩だった……」

　「閣下？」

　「去年の初めだったな…娘夫婦を疎開させていた所に空襲があったのは……」

　足にしがみつくレインの頭を撫でながら、森岡中将は寂しそうに呟いた。

　俺は何も言えず、その様子を見守ることしか出来なかった。

　森岡中将も、この戦争で掛け替えの無い宝物を失っていたのだ。

　そう思うと、戦争の無常さを考えずにはいられなかった。

　ひとしきり森岡中将の足にしがみついて、頭を擦り付けていたレインは、満足したのかスッと離れた。

　そして、再び俺の所に来ると森岡中将を見つめていた。

　それを見て、先ほどと同じように微笑みを浮かべる森岡中将だったが、突然表情を変えて、真剣な眼差しで俺を見つめた。

　「中尉、どうなるか分からんが、その時まではちゃんと面倒を見るように…」

　「はっ。承知しました」

　「師団長命令だぞ？」

　そう言って森岡中将は、レインに小さく手を振ると歩いていった。

　俺は、背中を見せて去っていく森岡中将に深々と頭を下げて、その姿を見送った。

　真田も敬礼で森岡中将を見送ると、俺に話しかけてきた。

　「すいません…中尉とレインちゃんが一緒に寝ていて、起こすに起こせず……」

　申し訳なさそうに頭を下げつつ真田が謝って来るが、先ほどのニヤついた顔が思い出される。

　内心では、どうしてやろうと考えていたが、俺の足にしがみ付くレインを見ていると溜飲が下がってきた。

　やっぱり、俺は危ないのだろうか……？

　「まぁ、いい……結果として中将にも話は出来たわけだからな。ところで今何時だ？」

　「〇六四〇です。先ほど、第一陣が上陸を始めました……」

　「どの連隊からだ？」

　「第二九五連隊(うち)からです。大隊順に上陸しています…あと、揚陸艇も物資の陸揚げを行う予定だそうです」

　「非番になったとはいえ、顔を見せに行かないわけにはいかんな」

　俺はそう言って、連隊が上陸している海岸へと向かおうとした。

　しかし、レインが俺の右足にしっかりと摑まっているので、閉口した。

　ちょいちょいと真田を手招きすると、レインに言った。

　「このヒゲで自由に遊んでいいぞ……」

　「ヒゲー！」

　「ちょっ！中尉！」

　名前は完全に「真田(ヒゲ)」で定着したらしく、俺が真田を指さすと笑顔になって突撃していった。

　馬乗りになられた真田は、俺に助けを求めているが、無視して海岸へと向かった。

　背後では未だに真田が助けを求めていた。

　「中尉！？さっきの仕返しですか？！ちょっ…痛い！レイン、やめてぇぇぇ！」

　「ヒゲーーー！」

　「中尉ぃぃぃぃぃぃ！」

　最後に振り返って、真田の様子を見た。

　真田は顔を押さえていたが、隠しきれない顎鬚がレインの標的になったらしく、小さな両手で無造作に引っ張られている。

　俺は、鼻で笑って海岸へと歩いて行った。