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閑話（６）

６９話目の後の話です。

　人気のない訓練場のフロアーを歩いている山南。

　彼の傍らに、尾形の姿がない。

　一人で歩いていたのだった。

　そして、とある訓練場に、無造作に入っていく。

　かつての同僚である、特殊組に所属している堤がいた。

　繊細な山南に対し、堤はいかつい顔をし、周りを黙らせるほどの、圧を持っていたのである。

　開口一番に、山南が感想を求めた。

「沖田は、どうだった？」

　沖田に、紹介したのは堤だった。

「どうも、こうもない。俺の顔を見たって、怯む態度もしないで、噂で聞く、愛嬌を振りまいていたぞ」

　ムスッとした顔を、堤が覗かせている。

　喋っているうちに、会った際の沖田を、思い出していたのだった。

　堤を見た多くの者が、顔を強張らせたり、怯んだりしていたのだ。

　堤を目にした沖田は、いつもの愛嬌を携え、たじろぐ堤に、ズバズバと話しかけてきたのである。さすがの堤も、自分のいかつさを利用し、沖田から情報を得ようとしたが、無駄に終わってしまった。

　どちらかと言えば、情報を提供してしまったのだった。

　忌々しげな顔で、堤が息を吐いた。

「そうか」

「何で、俺を使った」

　僅かに、山南の口元が、緩んでいる。

　深泉組にいる山南ではない。

　とても、リラックスしていた。

「芹沢隊長にも、愛嬌振りまいていたからな」

　苦虫を潰したような顔を、堤が滲ませていた。

　ふふふと、小さく笑っている。

　芹沢と一緒にするなと、ジト目で睨んでいる堤。

　いかつい顔を、それなりに気にしていたのだ。

　気にしているが、それを活かし、強かに相手から情報を取っていたのである。

「ところで、沖田の知り合いが、混じっていったのか？」

　真面目な顔つきに、瞬く間に変わった。

　とても、大事な部分だった。

　混じっているとしたら、沖田がその後、どう動くかと。

「……いた」

「そうか……」

　顔を曇らせ、黙り込む山南。

（いたか……。沖田のやつ、どうするつもりだ……）

「過去のものもみたいと言っていたから、見せた。結果は、同じだ」

　以前の半妖の死体のデータも、事前に用意していたのである。

　数年分のものを、沖田は確かめ、その中に、友達の半妖が混じっていたのだった。

　表情はそのままで、纏っている空気だけ、冷気にさせていた。

「……父親の関係で、地方を転々と移動していたようだ」

「だから、たくさんいるんだろうな」

「そうだろうな」

　いかつい顔に、何か気遣う双眸を滲ませている。

「……大丈夫か？」

　自分以上に、半妖を嫌っているのを、堤は把握していたからだ。

　だから、半妖と仲良くしている沖田とは、決して馬が合わないだろうと、かつての仲間を心配していたのである。

「……大丈夫だ」

「それなら、いいが」

「それより、念のため、張っていたんだろう？　結果は、どうなんだ？」

　半妖との付き合いがある沖田に、堤は自分の部下に沖田の動向を探らせていた。

　他の半妖と、接触する可能性もあるからだ。

　苦虫を潰したような顔を滲ませている。

「グレーだ。わからん。何度か巻かれた」

「そうか。やはり、そうなった」

　かつての仲間堤が、沖田の動向を探ることを理解し、後をつけられている沖田も、簡単に張らせないことも、何となくそうなるのではと巡らせていたのだった。

「難しいか、沖田は」

　逡巡している山南に、呆れ顔を覗かせていた。

「お前自身、沖田に巻かれたのだろう。なのに、俺の部下が、お前以上の働きが、できると思っているのか」

「油断するかと思ってな」

「しなかったよ。ただ、あれの交遊は、凄いな」

　顎に手を当て、感心してみせる。

　部下から、詳細な報告を受け、聞いた直後は、マジかと目を見張ってしまうほどだった。

　そのまま、部下から受けた報告を、山南にも伝えた。

　眉間にしわを寄せ、訝しげる山南。

「ああ。部屋に来るたびに、貰い物を携えている。癒着になるから、貰うなと言っているのに、毎度、貰ってくる。困ったものだ」

「……相変わらず、厳しいな」

　頭が固すぎる山南に、呆れていた。

「当たり前だろう」

「それぐらい、見逃してやれよ」

「ダメだ」

　真面目過ぎる山南の姿勢に、変わらないなと嘆息を漏らすのだ。

　不意に、堤が山南に視線を傾ける。

「それと、密かに、遺骨を渡してやったぞ」

「そうか」

　半妖の遺骨を持ち出すことは、禁じられていたのである。

　ある程度、保管してから、捨てられていった。

「迷惑かけたな」

　かつての仲間が、自分の時間を惜しんで、半妖の摘発又は、半妖を入れる手助けをしている者たちを、捕まえることに尽力していた。

　だから、余計な手間を取らせ、申し訳ない気持ちもあったのだ。

「いや。それぐらいは、平気だ」

「まったく、情報がないのか？」

　気遣う眼差しを注いでいる。

「面白いぐらいに、何もない」

「そうか」

「俺たちのマヌケさを、嘲り笑っているんだろうな」

　自嘲気味に、堤が笑っていた。

　このところ、特殊組は失態を繰り返していたのである。

　生きたままで、半妖を捕まえることができなかったのだ。

　上の者たちは、生きていても、死んでいても、構わないと言うスタンスだった。

　だが、中には違うと言う者たちがいた。

　それが、山南たちだった。

　そして、何度も上司に詰め寄った結果、山南は深泉組に配属されたのである。

　山南のかつての仲間たちが、密かに捜査していたのだ。

「堤……」

「どこの組織なんだ？　ハンティングを始末しているやつらは」

「確かに、特殊組以上の情報網を、持っているようだな」

　悔し気に、拳を、ギュッと山南が握り締めている。

　半妖や、ハンティングしている者たちを追いつつ、それと同時に、ハンティングをする者を始末している者たちの行方も、追っていたのだった。

　だが、全然、何も掴めなかった。

「な、山南」

　促され、堤に顔を注ぐ。

「沖田のやつ、じっとしていると思うか？」

「……」

「単独で、動く可能性があると、思うか？」

「ないとは、言い切れない」

　目を細め、何を考えているのかわからない沖田の姿を、頭に掠めていた。

　憎らしいほどに、愛嬌を振りまいていたのだった。

「……泳がし、様子を見ようと思う」

「難しいぞ」

　険しい顔を、山南が窺わせている。

「だが、こんな状況だ。しないより、した方がいい」

「そうだな。だが、気をつけろ」

「わかっている。部下をつけさせてわかったことだが、いろんなところで、沖田のことを、探っている連中が多いな」

「そうだ。だから細心の注意を、払ってくれ」

「そうする」

　話したいことを話した二人。

　時間を変え、訓練場から出てきたのだった。

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