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閑話（５）

５９話の後の話です。

　沖田から頼まれたリキは、食料をククリと言う人物に渡すために、都で一番活気のある花街がある牡丹通りに、足を運んでいたのである。

　彼は、屋根に上がって、地上を見下ろしていた。

　その脇に、大きなバックが置かれている。

「昼前だって言うのに……」

　呆れが混じった声が漏れていた。

　すでに、男も、女も、通りを歩いている客を見つけようと、誰構わず、声をかけていたのである。

「……食うためにはしょうがないか」

　何度か、仕事でこの場所に訪れていたが、そのたびに、人が増えているなと巡らせていたのだった。

「ガキどもは、あんなところで、固まって」

　表通りではなく、路地に入った、すぐのところで、小さな子供たちの集団が、いくつも固まっていた。

　親が客を見つけているのを、静観していたのだ。

　小さな子供たちの風貌は、ところどころ破れた服を着て、やせ細っている。

　どこか、精力が感じられない。

「劣悪に、なっていくな」

　目を細め、眺めているリキ。

　牡丹通りの近くの住む人たちは、比較的安定していたのだった。

　実際に、目にすると、その安定さが、徐々に失われていくようだ。

（急速に早まっている気がする……）

「……そうだ、ククリって人、捜さないと」

　視界を表通りに移し、目当ての自分を捜す。

　だが、すぐさまに見つからない。

　客と、客を見つけようとしている者しか、見当たらないのだ。

　しばらく、目を凝らしていると、ローブを目深にかぶった、如何にも不審人物のいでたちをした者を捉えた。

「わっ。ホント、ソージが言った通りだ」

　目を見張って、凝視してしまう。

　呆れた眼差しと共に、そんな格好するのかよと突っ込んでいた。

　人物の特徴として、リキに伝えたのは、ローブを目深にかぶって、挙動不審になっているからと、教えていたのである。そして……。

　まさに、言われた通りの人物がいたのだった。

　思わず、ニンマリと口角が上がっている。

「では、行くか」

　腰を上げ、脇に置いてあった大きなバックを持ち、軽々と下に降りていった。

　ローブを目深にかぶり、辺りを気にするククリ。

　自分が悪目立ちしていることに、全然、気づいていない。

　都の住人で、ローブをかぶった人間なんて一人もいなかった。

　ククリの格好は、地方から来たものですと、言わずとも吐露しているものだった。

（な、何で、私を見ているんだ）

　狼狽えつつ、さらにローブを深くかぶろうとしている。

「代わりの者って、どこにいる？」

　キョロキョロと、頭を動かしていた。

　容姿を聞いている訳ではないので、誰なのか見当もつかず、声もかけられない。

（それにしても、何で、私を見ている？）

　居た堪れず、この場から離れたいが、食料も調達したい。

　さらに、視線を動かす羽目になり、周囲から目立っていたのである。

　ローブをかぶり、如何にも地方から出たばかりのククリの格好に、周囲にいる者たちは嘲笑していたのだった。

　連日、食料を調達するために、こんな格好で都を歩いていたククリは、何かと因縁をつけられ、そのたびに因縁をつけてきた男たちをのしてきたのである。

　自分が目立っていることに、全然、気づかない。

　不意に、身体を強張らせ、背後に振り向く。

「ククリって、あんたのことでしょ？」

　口角を上げ、リキがククリに話しかけた。

「……ソウの知り合いか？」

　相手を警戒しつつ、ククリが距離を取っている。

（そんなに、警戒しなくっても……）

　目深にかぶっているローブで顔が見えなくても、強張っている様子が窺えたのだ。

　沖田からも、ある程度話を聞いているので、訝しげるほどではない。

「ソージから頼まれて、持ってきた」

　持っているカバンを掲げる。

　朗らかな顔を滲ませているリキを、上から下まで眺め、僅かにホッと胸を撫で下ろした。

「俺は、リキ」

「ククリだ」

　リキから食料が入ったカバンを、素直に受け取った。

　中を確かめることをしない。

　沖田のことを、信頼していたのである。

　じっと、凝視しているククリの視線に、首を傾げた。

「何？」

「……ソウは？」

「ソージなら、仕事だよ」

「……深泉組に、本当にいるのか？」

「勿論。違う区域を見回っているか、部屋で過ごしているんじゃないのか」

「……」

「ソージに、会いたいの？」

「……」

　微かに、頭からかぶっているローブが動く。

　リキの双眸にも、深くかぶっているローブのせいで、ククリの顔を窺うことができない。

　いっこうに、ローブを上げない仕草が気になり始める。

　沖田からは、ローブを深くかぶっている人がいたら、それがククリだと、教えられていたのだ。何で、ローブを深くかぶっていると聞いても、恥ずかしがり屋なんだと言うだけで、後は自分で確かめればわかるよと、笑って言っていた沖田の言葉が気に掛かっていた。

　恐々と、周囲の視線を気にするククリ。

「何で、こんなに、人がいる？」

「花街だからだよ」

「花街！」

　驚愕で、身体が震えている。

「ソウのやつ……」

　苦々しい声を、ククリが漏らしていた。

「そんなに気にするなら、ローブとった方が、目立たないよ。ローブを目深にかぶっているから、地方の者だって、バカにして見られているんだから」

「……バカにされ、見られていたのか」

　話を聞き、愕然と立ち尽くしていた。

「そうだよ。都にいる人たちは、ローブなんか、着ていないだろう？」

　これまで都の人たちのことを思い返しても、ローブを着た人が少なかった。

「……確かに」

「だから、悪目立ちして、みんな見ているんだよ」

「……そうだったのか」

　落ち込むような声音だ。

　だが、決して、ローブを取ろうとはしない。

　二人の間に、沈黙が流れている。

　徐々に、顔を訝しげていくリキ。

　指摘すれば、ローブを脱ぐと巡らせていたのだ。

「……何で、脱がないの？」

「……」

　頑なに、ローブを脱ごうとしはしなかった。

「恥ずかしがり屋なんだろう？　ソージが言っていた」

　ウッと、言葉を詰まらせる声が漏れていた。

　まっすぐ注がれる眼光が、ククリにとって居心地が悪い。

（何か、気になるな。ローブの下に、何を隠しているんだ？）

　僅かに、リキの口の端が上がっていた。

　顔を伏せているので、ククリが気づかない。

「ま、いいよ。後、何か欲しいものとかある？」

　持っていた紙切れを渡した。

「……ここに、書いてあるものを」

　受け取って、中を確かめる。

　二日ぐらいで、全部揃うものばかりだった。

「……わかった。二日後にまた、ここに来てくれる？」

「ここにか……、別の場所が……」

「ここがいいと思うよ。だって、またそれかぶってくるんだろう？」

「……」

「地方から来た人間って、すぐにこういったところに、来るから、案外と、そう言った面では、目立たないんだよね」

「……了承した」

「よかった」

　ニッコリと、リキが笑顔を滲ませている。

　気を許したククリ。

　口を開き、何か喋ろうと見せかけながら、リキがククリのローブをはぎ取った。

　少し油断していたククリが、気づいた時には手遅れで、視界が明るくなっていたのである。

「……」

　目の前の光景に、絶句しているリキ。

　周囲にいる者たちも瞠目し、言葉を発することができない。

　沖田に匹敵するほどのイケメンが、目の前に立っていたからだ。

　誰もが、ククリの美しい容貌に見惚れている。

　女も、男もだ。

　目を見開き、狼狽えながら、せっかくイケメンを、ローブで瞬く間に隠してしまった。

　ローブを剥がしたリキに抗議するが、驚愕が先行し、なかなか回復しない。

「おいっ、聞いているのか！　何て真似をするんだ」

　近くにいる誰もが、目深にローブをかぶってしまったククリの行動に、落胆の声を漏らしていた。

　誰もがあの容姿なら、金など要らないと、男も女も思っていたのだ。

　ローブを目深にかぶり、怒っているものの、先程のイケメンぶりが、頭をこびりついているせいもあり、怒声が左から右に流されていく。

「……ソージ並みだな」

　ボソッと、漏らした言葉に、ククリが渋面している。

「……言うな」

「勿体ない。何で隠すんだよ」

「うるさい」

　乱暴に、吐き捨てた。

「ホント、勿体ない。せっかくのイケメンなのに」

　どこか、苦しげな顔を、ククリが覗かせていた。

「……私は」

　か細く声で、リキに聞き取れない。

「えっ、何で言ったの？」

「……女だ」

「はっ」

　どこか開き直ったククリ。

「だから、私は女だ。イケメンって言われても、嬉しくない」

　ローブをかぶっているククリを、ガン見している。

　周囲にいる者たちも、信じられないと言う声が、飛び交っていた。

　先ほど見た姿が、どう見ても沖田同様のイケメン振りに、ククリから言われた言葉が信じられない。

「……嘘だろう」

「私は正真正銘、女だ」

「……勿体ない」

「まだ言うか」

　僅かに声を荒げた。

「……」

「それより、何でローブをはぎ取った」

　無断でローブをはぎ取られ、腹の虫を収まらないククリ。

　隠していた顔を晒させ、怒り心頭だった。

「ソージが確かめろって、自分で」

「……」

　ピクピクと、口元が引きつっている。

「ごめん。ククリ」

　ばつが悪そうな顔を滲ませていた。

　ククリの身体が、小刻みに震えている。

「な、ククリ？」

　気遣う眼差しを注いでいた。

　咄嗟に顔を上げ、叫び声を上げる。

「ソウのバカ！」

　周囲から、さらに注目を浴びることになった。

　肩で息しているククリに、残念な視線を傾けている。

「きっと、ソージにいろいろと、遊ばれたんだろうな」

　ジト目で、ククリが睨んでいる。

（だって、俺だってからかったら面白って思うんだから）

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