天翔ける龍のごとく

第４章 散華 前編

第８４話 竜さんとトシさん３

　馴染みの酒場『菊路』に、土方が足を運んだ。

　いつものように、店が賑わっている。

　騒々しいほどだった。

　そんな店内を掻き分け、空いている席に腰掛けた。

　誰一人として、土方を気にする者がいない。

　各々のグループで、楽しんでいたのだ。

　目当ての人がいず、一人で飲んでいると、坂本がひょっこりと顔をみせる。

「やぁ、トシさん」

「ああ。忙しそうだな」

「そうだね。忙しくって、目が回りそうだよ」

　おどけて見せつつ、むっつりしている土方の正面に、無造作に座る。

　土方のところに辿り着くまで、酒場にいる馴染みの客たちにも、気軽に声を掛けていたのだった。

　店員に注文し、酒やつまみが来るまで、他愛もない会話をして、二人は過ごしていた。

　酒を呑み、喉を潤す坂本。

　坂本の顔が、やややつれ気味に窺えた。

　何度か、土方は『菊路』に訪れ、一人で酒を飲んでいたのである。

　その間、坂本は一度も、顔をみせることがない。

「ひと段落したのか？」

　相手を気遣う声音だ。

「ああ。メドがついたかな」

　坂本の口角が、上げていた。

（メドが立ったから、逃げ出してきたのか）

「トシさんの方は？」

「目まぐるしいほどではないが、それなりに忙しかった」

　これまでのことを振り返り、微かに遠い目をしている。

　様々な出来事が起こっていたのだ。

　そんな姿に、何かあったことを巡らせる坂本だった。

　謹慎処分を受けつつも、芹沢たちが暴れていたのは、仕事をしていた坂本の耳に入っていたのである。それに、土方の性格鑑みれば、おとなしく部屋で、籠もっていないだろうと抱いた。

　真面目に仕事をこなしながら、深泉組や警邏軍、他の軍のことも調べさせ、ある程度の動きを、坂本なりに把握していたのだった。

「仕事を、買って出ていたのか」

「そんなところだ」

　ブスッとした顔を覗かせていた。

「性分だね」

　クックックッと、坂本が笑っている。

　眉間にしわを寄せている土方だ。

「悪いか」

「さすが、トシさんと思って」

　ニカッと、口角を思いっきり上げている。

　それに対し、胡乱げな眼差しを傾けていた。

「……バカにしているんだろう」

「してないよ。他の連中が、ダメダメだからね」

　意味ありげな視線を投げている。

　痛いところを突かれ、土方が何も言い返せない。

　勤皇一派の高杉によって、警邏軍が掻き回されたばかりだった。

　知らない訳がなかったのである。

　否定せず、坂本を窺ってから、嘆息を吐いた。

「……その後、どうしている？」

「暴れ過ぎて、寝込んでいる」

　ありのままの状況を、隠そうともせず、坂本が語った。

　勤皇一派は、大量に仲間を失ったにもかかわらず、深泉組では死者を出さず、深手を負った隊員を出した程度だった。

　高杉の思惑では、深泉組の戦力を半分まで減らそうと、目論んでいたのである。それが叶わず、レンガ屋敷に戻った高杉は大暴れし、弱い身体を、さらに壊したのだけだ。

「そうか」

　グビッと、土方が酒を飲み干した。

　窺うような視線を、坂本が覗かせている。

「……ところで、そっちの上の者や、バラ園の関係者が、襲撃されていることを把握しているか」

　先日、起こった銃器組が捜査している、廃れた場所で見つかった、複数の遺体のことを指し示していた。

（さすが竜さんだな）

　都であらゆる事件が起こっても、仕事しながらも、坂本の耳に入るように、個人的に雇っている情報屋を、常に動かしていたのだった。

　情報こそが、生命線だと、坂本は考えていたのである。

「……勿論」

　何を聞いているのか、瞬時に土方が理解した。

　人気のない廃墟となった場所で、徳川宗家の家臣や、天帝家の家臣の者が、襲撃され、未だに犯人につながる証拠も掴めず、捜査が難航していた。

　決して、深泉組に、情報が降りてこない。

　独自に、近藤や土方が集めていたのである。

「それに……」

　周囲の様子を確かめ、一段と声を潜める。

　誰も、二人の話を聞いている者がおらず、大音量で周囲にいる客たちは喋っていたのだった。

「半妖が襲撃されるケースも、このところ、頻繁じゃないか」

「……そうだな」

　思いっきり、表情を曇らせた。

　地方にいたので、山南に比べ、土方にとって半妖の存在は寛容だ。

　都の住人にとって、多くの人たちが半妖に関して、嫌悪する存在であり、取締りの対象となるのは当たり前のことだった。

　けれど、地方で、妖魔が蔓延っている以上、それを鎮圧しない限り、半妖の数は増えるだろうと冷静に分析し、もう少し寛大になるべきだと巡らせていたのである。

「随分と、入ってきているなと思って、密かに調べさせた」

　行動力の速さに、舌を巻いた。

　何かあると抱きながらも、連日のごたごたで、行動に移せなかったからだ。

　土方が動かせる駒が少なかった。

　それに、目立つ行動も取れなかったのが、原因の一つだった。

　すぐさま、行動に移せる坂本を、羨望の眼差しを注いでいた。

　黙っていると、坂本の口が開く。

　だが、どこか重苦しい表情を滲ませていた。

「……狩りをしているようだ」

「狩り……」

　愕然とし、そして、反吐が出そうになる。

　怒声を上げるのを、必死に堪えていた。

　眉間にしわを寄せ、ギュッと拳を握っていたのだ。

　俺も、同じ気持ちだと言う顔を、坂本が滲ませている。

　息を吐き、暴れていた気持ちを、辛うじて落ち着かせた。

　以前、一部の身分が高い者たちの中で、そうした行為をしている者がいると、噂で耳にしたことがあったのである。

　その際は、眉唾物と抱いていた。

　まさか、現実にしている者がいるとは思ってもみない。

「獲物は半妖で、狩りをするのは……」

「……上の者か」

　コクリと、坂本が頷く。

「胸糞悪い、話だろう」

「ああ」

「俺も、聞いた時は、吐き気を催しそうになった」

　聞いた時を思い返し、坂本が眉を潜めている。

　実際、怒りを露わにし、机を叩きつけていたのだった。

「もしかして？」

　伏せていた顔を上げ、忌々しげな表情をしている坂本を捉えている。

「たぶん。人気がないところで、上の連中が狩りをしていたんだろうな。そして、何者かたちによって、襲撃された」

「誰が、成敗しているのか……」

　眉間にしわを寄せ、土方が逡巡していた。

「それが、わからん」

　不愉快そうな坂本の口から、漏れていた。

　調べても、皆目検討がつかず、不気味だった。

　チラッと、顰めっ面している土方を窺う。

「半妖も、襲撃されている」

「証拠となり得る半妖を消すとは、下劣だ」

　眉を潜め、土方の眼光が鋭くなっていた。

「俺も、そう思う」

「逃げた半妖は、どうなっている……」

　思わず、土方が呟いた。

　半妖が捕まったと言う話を、耳にしていない。

（まだ、都のどこかに、逃げているのか？）

　かつて山南が所属していた特殊組が、手を抜いているとは思えない。

　特殊組に所属している者の多くが、半妖に対し、嫌悪感を抱いていたからだ。

「取締りの方は、どうなっているんだ？」

　窺うような視線を、坂本が投げかけていた。

「どうも、後手後手に回っているようだ」

　正確な情報を、手にしている訳ではないが、知っている情報を坂本に開示した。

　特殊組が、見世物小屋に踏み込もうとすると、すでにもぬけの殻だったことが、何度かあったと言う話を吐露したのである。

「情報が漏れていたんじゃ……」

　徐々に、険しくなっていく土方。

　上層部がかかわっていれば、あり得る話だった。

（上層部に、狩りをする者が、いる可能性もあるな。もしくは関係者か……）

　知っている上層部の顔を、脳裏に上げていく。

　だが、まさかと思う人たちばかりだ。

　軽く頭を振り、土方が頭から消し去った。

「それと、簡単に、半妖が入り込んでいるように、思えないか？」

　このところの襲撃されている話を踏まえると、坂本が言う通り、半妖が都に容易に入り込んでいる節が、見え始めていたのである。

　わからないことだらけに、顰めっ面になっている土方。

　その表情に、周囲で酒を飲んでいた男たちは、あっという間に怯えた顔を覗かせた。

　そして、距離を開けようと、僅かに離れていった。

　そうした状況を理解しつつも、感情を抑えることができない。

「……考えられるのは、外事か。でも、そこまで腐っているのか」

　苦しげな声を、土方が漏らした。

「調べたら、密かに都に入り込んで、身分を偽って、騒いでいるらしい」

　外事軍は、都の外で溢れている妖魔と、対峙していることもあり、めったなことがない限りは、都に戻ってくることが少ない。

　都にいる幹部たちは少なく、ほとんどの外事軍は、都の外に散らばり、激しい妖魔との戦闘を繰り広げていたのである。

「時々、羽を伸ばしに、都に来ているのは、知っていたが……」

　外事の者たちが、戦闘の休息を取るために、密かに都に訪れていたことは把握していたし、実際、自分の目でも、何回か土方は目にしていたのである。

　けれど、見ぬ振りをすることが、慣例となっていた。

　外事軍がいてこそ、妖魔から都が守られていたからだ。

　外事軍の者とわかれば、暗黙の了解で、遊んでいようと、見逃すことになっていたのだった。

「それを利用し、金儲けをしているんだろうな」

　坂本も、嫌悪感を露わにしている。

「まだ、調べ始めたばかりで、確かとは言えないが、そっちの家臣連中や、バラ園の上の連中、それに……、うちの幹部連中も、かかわっているやつらがいるらしい」

　話を聞いているうちに、何とも言えない顔を前面に滲ませていた。

「……暴いても、揉み消すだろうな」

　不意に、坂本の口から、思っていることが出ていた。

「だろうな。ホント、気分が悪い」

「ああ。同じだ」

「だから、襲撃している連中がいるのかもな」

「……」

　襲われ、亡くなっている者の中に、身元が不明の者が混じっていると、聞いていたことを思い返していた。

（もしかすると……、外事の者かも知れぬ。随分前から、襲撃される事件があったことを踏まえると、相当前から、詳細な情報を手に入れた者たちがいて、襲撃を行っているのか……。どういった連中だ？　こんなことを調べ上げられるなんて）

「上の連中だって、バカじゃない」

「捜しているだろうな。自分たちを襲っている連中のことを」

　他人事のように、土方の口から漏れていた。

「荒れるぞ、都が」

「そうなるな」

「狩りをしていた連中にしたって、襲撃が起こっても、やめる気配がないほどの、中毒になっているんだ。きっと、どこかで続けているはずだ」

　坂本の意見に、一理あると巡らす。

　そして、襲撃している方も、止める意思などないだろうと抱いた。

（どうなっていくんだろうな、この国は。ゴールの見えない迷路に、迷い込んだようだ）

　自嘲気味な笑いが、土方から漏れてしまっていた。

「上の連中は、半妖が溢れていることを、都に公表するべきだな」

「都の外に出れば、外事だけでは、押さえられないほど、妖魔がわんさかいるのに」

「ま、認めたくないんだろうな」

　遠い目をする土方。

「だろうな。自分たちが愚かだったことを、認めたくないんだろうよ」

　二人は美味しくなくなった酒を、ずっと飲んでいた。

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