天翔ける龍のごとく

第４章 散華 前編

第８２話 密談と報告

　姉小路は、密かに別荘に訪れていた。

　離宮に籠もってしまった香茗に、出てきて貰うために、話し合う必要があると言うことを口実に、自分の屋敷から出てきたのである。

　別に、離宮に籠もってしまった香茗に、何とも思っていない。

　周りが、右往左往し、面白いと思うだけだ。

　忙しい様を見て、嘲り笑っていたのである。

　別荘には、姉小路が最近愛人にした女を住まわせていた。

　ここで働いている者は、極僅かだ。

　本宅の人間でも、この別荘の存在を知る者は三、四人しかいない。

　愛人は、同じ趣味を通し、知り合い、共に享楽していたのだった。

　苛立ちを隠さず、姉小路が目の前に仕える者を見下している。

「まだ、再開のメドが、立たないのか？」

「申し訳ありません」

　額から、汗が流れていた。

　執拗に、姉小路が迫っていたのだ。

　この場所を訪れたのも、問い質すためだった。

　連日、楽しみにしている趣味ができず、不平を募らせていった。

「いつになったら、できるのだ」

「……」

　姉小路の隣にいる女も、まだできないのかと不満げだ。

　最近、楽しみにしている趣味とは、半妖を獲物にし、ハンティングする狩りにハマっていたのである。裏で、半妖を都へ入れさせ、逃げ惑う半妖たちを、射撃したり、いたぶって、愉悦に浸っていたのだった。

　都には、半妖がいないことになっており、その半妖を、都に入れるのは、容易なことではない。

　いくつものところに、権力を使い、お金をバラ撒き、半妖を都へ入り込ませていた。

　この趣味に、莫大な金額を掛け、遊んでいたのだ。

　それが、このところ滞っており、姉小路の機嫌を損ねている原因だった。

　半妖を連れ込む者たちが、何者かによって、襲撃されていたのである。

　そのため、容易に獲物である半妖が、手に入り難くなっていた。

「いつだと、聞いている」

　乱暴に吐き捨て、睨みつけている姉小路。

　三条や岩倉の前では、決して見られない顔だ。

「かの者たちも、渋っておりまして……」

　何度も、流れる汗を拭いている。

　姉小路や、姉小路の愛人から、気圧され、汗が止まらない。

　仕えている者は、半妖を連れてくる者たちと、段取りをつけ、趣味が滞りなく進められるように、調整させる仕事を担っていたのである。

　この仕えている者に、すべての不平不満が、注ぎ込まれていたのだ。

「襲撃した者の、見当はついているのか？」

　胡乱げな眼差しを注いでいた。

　自分たちの趣味を、邪魔する者を排除しない限り、いつまで立っても、邪魔される恐れがあるからだ。

　調べさせているが、未だに邪魔する相手を、見つけることができない。

　その影すら、発見できずにいる。

　視線を彷徨わせ、さらに醜態を晒していた。

　以前から、邪魔する者がいて、どうにか見つけ出し、排除しようとしているが、未だに誰がしているのかも、わからぬ状況が続いていたのだった。

　次は、自分たちが襲われるかもしれないと抱きつつも、趣味のハンティングをやめることができなかったのだ。

　二人にとって、ハンティングは、何者にも変えられない快楽となっていた。

「マヌケ。いつまで、待たせるのだ」

「……申し訳ありません」

　か細い声しか、出てない。

「こちらか、徳川宗家か、それとも、勤皇一派の者か、どこにも属さぬ者か、それすら掴めぬとは……」

　嘆きしか、出てこない。

　そして、役立たずな者を、忌々しく半眼している。

　愛人が困ったような顔を覗かせ、不機嫌を前面に出している姉小路を窺っていた。

「旦那様。もっと、信頼の置ける者を使って、調べさせては、いかがですか？　私としては、早くハンティングがしたいので」

「私も、同じだ」

　逡巡していく姉小路。

　不意に、岩倉の顔を掠めていた。

　勤皇一派の者を、使う訳にはいかない。

　彼らかも、しれないからだ。

　勤皇一派の多くの者が、半妖のハンティングに、難色を示している者が多く、独自に調べている者さえいることを、把握していたからである。

　その者か、その者の手の者が、邪魔している可能性があった。

（あの毒婦と、接触して見るか。あの毒婦に、仕えている者たちは、優秀な者が多いからな。いずれ、こちら側に、誘おうと思っていたし……）

　口の端を上げている姉小路だった。

　その隣では、愛人の女が、不審な顔を覗かせていたのだ。

「旦那様？」

　愛人に促され、思考から舞い戻ってくる。

　そして、低姿勢でいる者に、視線を巡らした。

「今、わかっていることは、何だ？」

「とても、頭が切れる者かと。決して、自分の手口をわからなく、工作している可能性があるかと」

「同一人物と、見ているのだな」

「はい。最初は、複数いるのかと、思っていたのですが……」

　姉小路の機嫌を、落ち着きなく窺っている。

　そんな仕草を、姉小路が無視していた。

「一人でか……。まったく、見当もつかぬのか」

「残念ながら」

「腕が立つものだろう？　そこからも、導くこともできぬのか？」

「……はい。候補が多過ぎて、絞り込むのが、厄介かと」

「……。徳川宗家の方は、どうだ？」

「あちらも、邪魔する者を、探し出しているようですが、こちらと大して変わらないかと」

「探索に、長けている者を、多く抱えているだろう？」

「それでも、見つけられないようです」

「随分と、厄介な者だな」

　話を耳にしているうちに、姉小路の顔が渋面していく。

　三条家の屋敷に、勤皇一派の西郷が、呼び出されていた。

　部屋に、二人しかいない。

　物憂げな三条を前にし、気遣うような眼差しを注いでいた。

　まだ、四十一にもかかわらず、十も歳を取ったような顔を、滲ませていたのである。

　西郷の耳にも、香茗が離宮に籠もり、誰も寄せ付けないと届いていたのだった。

　離宮に入れなくても、三条は連日、香茗がいる離宮に通っていた。

　怒りの矛先を、収めて貰おうとすれば、するほど、藪蛇な状況になっていることに、三条は気づいていない。

　そんな中、訪れたのは、定期的な報告を行うためだ。

　それと、三条の様子を窺うためである。

「……以上です」

　西郷の報告を聞いていても、心あらずといった表情を覗かせている。

　誰も、イライラしている三条に、近づく者がいない。

　三条に近ければ、近いほどだ。

　その中でも、訪れた西郷は、特殊とも言えた。

　周りに、当り散らす訳ではないが、苛立ちのオーラを、撒き散らしていたのだった。

「……大丈夫ですか？　三条様」

「……何のことだ」

　威厳を保ちつつ、銅像のような西郷を窺っていた。

　実直に、仕事をしている西郷のことを、気に入っている三条。

「……香茗様のことです」

　躊躇いながら、口にした。

「知っていたか」

「はい」

　やや顔を伏せている西郷だった。

「岩倉め……。あの女のせいで、香茗様が」

　苦々しい顔を、三条が滲ませていた。

　何も、言葉にできない西郷。

　詳細を、把握していたのである。

　発端は、香茗の元に、密かに岩倉が訪れていたことが、三条の耳に入り、それを咎めていた三条に、香茗が嫌気を刺し、離宮に籠もってしまったと言うことを。

　この状況を作り出したのは、三条とも言えた。

　だが、決して、そのことを口にしない。

　したところで、岩倉のせいだと言うのが、わかりきっていたからだ。

「ところで、どうやって、お知りになったのですか？」

「……姉小路だ」

　忌々しげに、吐き捨てた。

（また、余計なことを。姉小路様も言われたものだ）

　心の中で、嘆息を吐いた。

　岩倉のことを警戒するあまり、執拗に香茗に問い質している光景が、目に浮かんでいたのだった。

　西郷の中で、一番警戒しなければならない人物は、姉小路だ。

　何かと、不穏な空気を、撒き散らす傾向があるからである。

　それに加え、自分が持っているアンテナでも、姉小路は危険だと、警鐘を鳴らしていたのだった。

「姉小路と、言えば……」

　ふと、訝しげな表情を、三条が覗かせる。

「何でしょうか？」

「調べてほしい」

「姉小路様のことをですか？」

　逡巡しながら、目を細める三条。

「あれは、何か、よくないことをしている可能性がある」

「……」

　まっすぐに、目の前に立つ、険しい表情をしている西郷を捉えていた。

「できるか？」

「早急ですか？」

「ああ」

　どこか、思案げな顔を窺わせていた西郷に、気づかない。

（早々にか……。半妖を狩る者たちを、見つけたいが……）

　微かに、唇を噛み締める。

　半妖を狩る者たちのことを、密かに探し出していたのだ。

　ずっと、そうしたやからを捜していたのである。

　けれど、未だに見つけることができなかった。

　妖魔の血が混じっているとは言え、こんなことはしてはいけないと抱き、やめさせようとしていたのである。そして、それに自分たちの仲間も、加わっていることを、把握していたので、誰にも知られず、調査を行っていたのだった。

「……承知しました」

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