天翔ける龍のごとく

第４章 散華 前編

第７８話 ストレス

　銃器組に、土方が定時の書類を提出に、出向いていた。

　廊下を一人で歩いていると、前方にいる無表情でいる山崎の姿を、捉えたのだった。

　瞬時に、気づかれないように周囲を窺う。

　けれど、人の気配を、全然感じない。

　目配せで、土方が了承する。

　その合図を受け、土方の傍らに立ち、歩き始めた。

「何かあったのか？」

　僅かに顔を訝しげ、小声で、山崎に話しかけた。

　密かに誰かが、潜んでいる可能性もあるからだ。

　念には念を入れたのだった。

「はい。芹沢隊長たちのことで」

　山崎の言葉に、眉を潜める。

「何が、あった？」

「上層部の方に、また商家を襲った件が、漏れています。それに銃器組の隊長を、脅した件も、知られております」

「……」

　ギュッと、唇を噛み締める。

　数件の商家に、脅かしをかけていることを把握していたが、銃器組の隊長に、脅かしを掛けていたのは、初耳だった。

　唐突に、自由奔放に動き回る芹沢の姿を掠め、ますます苛立つ。

　不敵に笑みを零し、あの図体で、素早く動き回る芹沢。

　その眼光の奥に、得体の知れない、バケモノが潜んでいたのだ。

　何度か、芹沢と手合わせをしたこともあった。

　何より少しだけ、芹沢のバカモノ振りを目にし、戦慄を憶えたのは確かだった。

　そうした経緯により、自分では、芹沢を打ち負かせることができないと、苦々しく抱いていた。

（ソージなら……）

　掠めた想像を、早々に打ち払った。

（何を、バカなことを）

　それはそれで、厄介だと、巡らせたからだ。

　ふと、現実に戻った。

「……銃器組の、どこの隊長を、脅したのだ」

「はい。三番隊の、山下隊長であります」

「山下、隊長？」

　どこかで、聞いたことがある名だった。

　首を傾げ、土方が逡巡している。

　その隣では、おとなしく山崎が口を結んでいた。

　以前、見かけたことがある、山下の顔を思い浮かべている。

　隊長職で、出世が止まっており、長年、隊長を務めている男だった。

　何かと、黒い噂が流れているが、証拠がないと言うこともあり、処分などされたこともなかったのである。

　眉間にしわが増えていく。

　芹沢が脅かすにしては、随分と、小物に手を出したなと言う印象だ。

（どういうことだ？）

「本当に脅したのか、山下隊長を？」

　信じられず、思わず、山崎に確かめていた。

　それに対し、いやな顔をしない。

　素直に、土方の問いに応える。

「はい。珍しいことも、あるものです」

「上層部ではなく、銃器組の万年隊長をか」

　山崎に確かめているのではなく、自分に発した言葉だった。

　黒い噂は、芹沢隊長と同じであるが、山下隊長は規模が小さかったのである。

　小さな商家などを、脅かしていると言うものだった。

　それに、周辺を見回りしているのだから、手間賃をよこせと、庶民からもぎっていると言う噂も、流れていたのである。

　芹沢が金をせびるところは、大物ばかりや、金がたんまりあるところを狙って、脅かしていたのだ。

　その点については、違っていた。

　ひと呼吸置き、頭を冷やし、土方が口を開く。

「芹沢隊長との接点は？」

「銃器組のいた際、何度か、衝突をしたことがあるようです」

　調べた内容を、そのまま伝えた。

　土方に報告する前に、山下隊長について、早急に調べていたのである。

　その際に、七番隊にいた芹沢と、山下隊長の中で、何度か、衝突したと言う記述を見つけたのだった。見つけたと同時に、山崎自身、不可思議なこともあるものだと、首を捻りつつ、調べていたのだ。

　だから、土方に、少し報告が遅れてしまった。

「衝突？」

　目を細める土方だった。

（衝突をしていて、今まで、放置していただと。あの芹沢隊長が。……意外すぎる。即刻、手を出しているだろう、あの芹沢隊長が？）

　これまでの芹沢の行動を、振り返ると、芹沢を窘めたり、嫌がらせを仕掛けてきた者たちは、すべて返り討ちに合っていたのだ。

　長年、放置していた上に、今になって手を出している状況に、何かあるのかと勘ぐる。

　だが、情報が不足し、思考が行き止まりだった。

「他に、何かないのか？」

「それだけです」

　何度も、書かれている日誌などを、読んだりしたが、詳細が書かれていなかったのである。

「そうか。で、その件は、どこで止まっている」

　落胆の顔を、微かに、土方が窺わせていた。

「上層部の一部しか、知らないようです」

「一部とは、どの辺だ」

「松木少将のところです」

「上までは、届いていないのか？」

（随分と、下で止めているな。松木少将に、そんな力があったのか？）

　上層部において、松木少将の地位は下だった。

　大して、力を持っていなかった。

「必死に、松木少将が、止めたようです」

（必死？　繋がりがあるのか？　あの二人に？）

「松木少将と、山下隊長の関係は？」

「それが、わかりません」

　訝しげている山崎。

　どう探ってみても、二人に繋がるものが、出てこなかったのである。

　勿論、土方が聞くだろうと巡らせ、二人について、どんな繋がりがあるのかと調べたが、二人に繋がるものが、一切出てこなかった。

　全然、接点が見つからなかったのである。

　山崎自身も、どうして松木少将が、山下隊長の件を隠しているのか、不明なままだった。

　僅かに、土方が目を見張る。

（山崎にも、掴めないとなると……）

　土方が、軽く息を吐いた。

「……さらに、探ってくれ。特に、二人のことを」

「はい」

「それと、もしかすると、裏に、誰かいるかもしれない。その者についてもだ」

「承知しました」

（何を考えているんだ、芹沢隊長は？　煩わしたくないが、近藤隊長に山下隊長の件を、聞くしかないか……）

　次から次へと、出てくる厄介ごとに、嘆息を零した。

「待機部屋は、どうだ？」

「落ち着いております。井上が戻ってきて、原田隊長たちも、落ち着いたのでしょう」

　井上が戻るまで、暗澹とした待機部屋のことを、気に掛けていたのである。

　何度も、芹沢隊と、小競り合いをしていて、近藤も、土方も、待機部屋から離れることができなかったのだった。

　ようやく井上が戻ってきたことによって、席を外すことができたのだった。

　傷に触るので、必ず、近藤か、土方が、どちらか一方が、いるようにしていたのである。

　自分たちの傷の具合も忘れ、暴れている隊員たちのことを、気遣っていたのだ。

　安堵の息を漏らした。

「お疲れ様でした」

「ああ」

　何かあれば、すぐに土方に知らせられるように、常に山崎も、待機部屋で過ごしていた。

　二人が喋っていると、後方から、島田が声をかけてくる。

「副隊長」

　立ち止まり、振り向く二人。

　豪快な足取りで、島田が二人に近づく。

「山崎も、一緒にいたのか」

「はい。ですか、私の方は、終えましたので」

　頭を下げ、待機部屋に戻っていく山崎に、島田が首を竦めている。

　島田としては、山崎がいても、構わなかったのだ。

　早々に、いなくなってしまった山崎に、済まなそうな顔を滲ませていたのだった。

「何だ、カイ」

「少し、相手を貰おうと、思ってな」

　腰に下げている柄を、眉間にしわを寄せている土方に見せる。

　厄介ごとかと、眉を潜めていたが、違うことで、若干ではあるが、顔が和らいでいた。

「部下を相手にすれば、いいだろう」

　億劫そうな顔を、覗かせていたのだ。

「芹沢隊長や、原田たちのことで、結構、溜まっているんじゃないのか。それと、お母上のことで」

　ニヤリと、島田が笑みを深めていた。

　言われた通りに、芹沢や原田たちの件で、ストレスがかなり蓄積されていたのである。

　そして、突然、来訪してきた美和のことで、不満を溜めていたのだった。

　休憩室で、数件のお見合い話をされ、その話を、外で聞いていた原田たちが、どんな相手なんだと、数日うるさく嗅ぎ回っていたのだ。

（結婚しないと言ったからって、母さんは……）

「……」

「少しは、息抜きしないと、病気になるぞ」

「……」

「私も、暴れたいし。さすがに、部下相手に、本気になるなんて、できないからな。それでなくても、二つの班が、まだ機能できていないのに」

（ようはカイも、憂さ晴らしが、したいのか）

　溜息を吐いた。

「そう溜息ばかりついていると、いいことが、逃げていくぞ」

　苦笑している島田。

「このところ、いいことなんて、何一つないぞ」

「そんなことあるまい。せっかくお母上が、訪ねてきたのに」

「……あれは、単なる嫌がらせだ」

　顔が、思いっきり顰めっ面だ。

「だろうな。副隊長は、以前に、お見合い話か、何か断ったんだろう？」

　クスクスと、美和が来た際の出来事を、思い返していたのだった。

　あまりの土方の狼狽振りが面白く、忘れられない出来事の一つとなっていたのだ。

　さらに、苦虫を潰したような顔を、覗かせている。

「違うか？」

「……大して、違わない」

「だから、嫌がらせをしたんだな、きっと。十分に、副隊長が嫌がると思って」

「ああ。まったく、困ったものだ」

「そう、怒るな、副隊長」

　ジロリと、美和の肩を持つ、島田を半眼していた。

「結婚しない息子を、心配しての行動なんだから」

「……」

「だから、少し付き合って、憂さ晴らししないか」

　思いっきり、口角を上げていた。

「……」

　まだ、仕事が残っていたのである。

　島田と手合わせする、余裕な時間なんてない。

　けれど、魅力的な提案に、心が惹かれていた。

「その方が、仕事も、はかどるだろう。それに、安富たちを使えば、少しは、仕事もラクになるだろう？　優秀な沖田も、いることだし」

（ソージか……。確かに、できるが……）

「沖田も、こんな状況だったら、いたずら心も湧かず、真面目に仕事するだろう。普段は、真面目に仕事はしているぞ？　たまに、悪ふざけはしているが」

　日頃の沖田の姿を過ぎらせ、笑っている島田だった。

　ムスッとした顔をしたまま、豪快に笑っている姿を窺っている。

「カイ。お前も、手伝え」

「私に、事務処理なんて、無理だ」

　あっけらかんと、手伝うことを拒否した。

「部下が、いるだろう」

「わかった。副隊長に、貸し出そう」

　即座に、自分の部下を売った。

「なら、付き合ってやる」

　不敵に笑っている土方で、楽しげな笑みを、漏らしている島田だった。

「では、訓練場にでも、行くか」

　二人揃って、訓練場に向かっていった。

　その足取りは、とても軽かったのである。

---

読んでいただき、ありがとうございます。