第６４話 報告
岩倉家の屋敷の一室に、現女当主の岩倉や、その警護についている岡田、部下の鷹司や菊川が集まっていたのである。
部屋に、代々伝わる骨董品が飾られていた。
誰一人として、その骨董品に、目を傾ける者がいない。
鷹司や菊川に、勤皇一派と深泉組の報告をさせていたためでもあった。
「随分と、死者が出たようね」
目を丸くし、驚いたような顔を覗かせているが、本当に驚いたような様子がない。
勤皇一派の方が多く、亡くなるだろうと、岩倉の胸中では予想済みだった。
（目障りな骨董品ね。主張し過ぎだわ、いつの間にか、増えているし）
表情に出ていないが、部屋に飾られている骨董品の数々に、岩倉が怪訝していたのである。何度も、ズラリと並べられている骨董品を片付け、品のいい物を、数点だけ飾るように命じているが、いつの間にか、部屋が骨董品で彩られていたのだった。
その仕業をしていたのが、先代から務めている侍女長だ。
彼女と、養女となった岩倉は、屋敷の中で対立していたのである。
誰にも気づかれず、僅かに嘆息を吐いた。
「深泉組は？」
上目遣いの視線で、忠実な部下である鷹司に注ぐ。
屋敷にも、敵が潜んでいる可能性もあるので、大切な話がある時は、信頼できる部下しか置かず、他の者たちを近づけさせなかったのだ。
勿論、事前に部屋を使う前は、盗撮、盗聴がないか、事前に確認済みだ。
「死者はありません。ただ、幾人かは、ケガをしたようですが」
「多少はいるかと思っていたけど、いないなんて……」
今度は、純粋に驚愕していた。
（面白い人材の集まりね）
その背後にいる岡田が、つまらなそうにしている。
同じ勤皇一派に所属しても、今回の件は高杉が独自にしたことで、武市がかかわっていなかったからだ。
気が抜けている岡田。
冷ややかな眼差しを傾けている鷹司と菊川。
だが、そんな視線も、気にしない。
岡田のすべては、武市で埋まっていたのだった。
「深泉組は、落ちこぼれ集団って、言われているけれど、優秀なのね」
微笑みを携えながら、敵対している深泉組に、岩倉が賛辞を送っていた。
それに対し、二人は何とも言えぬ顔を、滲ませていたのである。
まるで、自分たちの至らなさを感じるようで。
そんな二人の様子に気づく。
「二人は私にとって、優秀な部下よ。卑下しないの」
「「失礼しました」」
素直に、頭を下げる二人。
ニコッと、優しく微笑む。
自分の屋敷と言うこともあり、ゆったりとしたドレスに、化粧も薄い。
簡素ないでたちでも、岩倉の美貌は光っていたのである。
「高杉さんは、どうしているの？」
「暴れているようです。ただ、今回は激しく暴れたようで、身体を壊したようです」
「しょうがない人ね。自分の身体も、気遣えないなんて」
優雅な所作で、鷹司が淹れた紅茶に、口をつける。
うっとりしている榛色した双眸で、鷹司が眺めていたのだ。
その隣では、どこか悔しげな菊川の姿があった。
どちらの顔も、端整が豊かで、女を魅了すること間違いなかった。
けれど、二人は美しい岩倉に心を奪われている。
紅茶を淹れるぐらいで、何争っているんだと、頭を傾げている岡田。
報告する前、どちらが岩倉に紅茶を入れるかで、二人でひと悶着あった。
その光景を、しっかりと視界に捉えてしまっていたのである。
何事に置いても、慎重な行動を心掛けている岩倉は、大切な報告など話を聞く際は、必ず、信頼している部下に、お茶の用意もさせていたのだった。
内部に入り込んでいる敵に、毒など盛られないためだ。
そして、情報が漏れないように、細心の注意を払うためでもあった。
タイミングを見計らい、鷹司が報告の続きを始める。
「勧誘した者を、多く配置したようですが、かなりの数の優秀な部下を、失ったようです」
「自信があったようね」
「はい。そのため、自身の部下や、勤皇一派から引き連れていった部下を、かなり登用したようです」
廃墟ビルで、深泉組を誘い込み、高杉は潰そうと目論んでいたのである。
結果としては、勤皇一派に多くの死人を出したにもかかわらず、深泉組を潰せず、相手側に死人を出すことも、できなかったのだった。
大失態で、レンガ屋敷に戻っていた高杉。
その後、身体を壊すほど暴れ回り、その被害も、甚大で、西郷たちを困らせたのである。
「自分の力を、見せ付けようと、したのでしょうね。敵の深泉組や、味方の勤皇一派の人に。でも、それが悪手となってしまったと」
平然とした顔を、岩倉が覗かせている。
（自分は、優秀だと思っていたのでしょうね。とんだ、おバカさんね）
微かに、口の端が上がっていた。
誰も、そんな岩倉の姿を、気づかない。
「はい。随分と、高杉の株が、落ちているようです」
「でしょうね。今回の件で、痛い失態をしたから」
哀れむような双眸を、岩倉が演じていた。
「自業自得だと思います。自分の力に、過信していたようですから」
嘲るように、鷹司の口元が歪んでいる。
チラリと、そんな姿を捉えた岩倉。
（ここにも、いたようね）
「あら、それは私たちにも、言えるではないかしら？」
岩倉の窘めた言葉に絶句し、身体を震わせていた。
微かに、菊川の口元が笑っている。
「私たちも、過信すれば、痛い目に会うわよ」
真摯に、鷹司が頭を下げている。
「申し訳ありません。智巳様」
「いいのよ。ところで、勤皇一派は、これで手を休めるのかしら？」
「西郷殿より連絡があり、心配せぬようにと、ありました」
「そう」
そっけない返事を、岩倉がした。
「念のため、動向はこのまま、探らせておきます」
「菊川」
黙って控えていた菊川の報告を促した。
待っていましたと言う顔の覗かせる菊川。
思わず、クスッと笑ってしまう岩倉だった。
崇拝する岩倉の信頼を勝ち取るために、この二人は密かに争っていたのである。
それに気づいていたが、知らない振りをしていたのだ。
そんなバカげた争いをしている二人を目にし、くだらないと岡田は、巡らせていたのである。
「深泉組は、人員的には失っておりませんが、勧誘した徳川宗家の家臣や、警邏軍の上層部の子供たちを、多く斬り捨てたようです。そのせいで、立場を失いかけているようです」
「取り潰しも、あると言うことかしら？」
報告している菊川を、真剣な眼差しで捉えている。
「あり得るかと」
「そう」
どこか思案する素振りを窺わせていた。
間を置かず、喋り出す菊川。
「ある意味、高杉殿は深泉組を、潰したようになりますが」
皮肉交じりの声音が、混じっていたのだ。
「深泉組だって、ただ潰れるのを、待っている訳じゃないでしょ？」
窺うような眼光を、岩倉が注いでくる。
岩倉の双眸に、自分が捉えられていると、密かに恍惚感を味わっている菊川だった。
自分よりも、岩倉を引き込めていると、鷹司が悔しげに顔を歪めている。
「はい。表立っては、小栗や近藤といったところが、頭を下げ回っているようです」
「表があると言うことは、裏もあるのでしょうね？」
「かつての芹沢の部下が、深泉組の取り潰しを防ごうと、動き回っているようです。後、若干ですが、山南のかつての同僚や後輩も、それとなく動き回っております」
「詳細に、調べたのね」
予想以上に、丁寧な報告に、艶やかな微笑みを沿え、褒めた。
ギリッと、歯軋りする鷹司。
「ありがとうございます」
憧れの人に褒められ、有頂天気味な菊川だった。
対照的な二人に、僅かに首を竦める。
「芹沢の部下は、随分と、彼を慕っているようね」
緩んでいた菊川の顔が、きりりと引き締まった。
「はい。銃器組にいた際の芹沢は、部下を育てるのが、上手かったようで。誰一人として、芹沢を悪く言う者がいません」
「あれだけのことを、しているにもかかわらず？」
「はい。それに芹沢が育てた者は、優秀で、銃器組で抜き出ています」
「見る目が合ったのでしょうね」
どこか感心している眼差しを、傾けていたのだった。
「銃器組だけでの活躍を見れば、そうなるかと」
素早く岩倉の手元に、詳細をまとめた書類を渡した。
そこに、銃器組での芹沢が手掛けた仕事などが、細かくまとめ上げられていたのである。
彼の部下たちの経歴も、書かれていたのだった。
勿論、近藤の経歴も、書かれていたのである。
渡された書類に、ザッと目を通す。
「一番の出世は、近藤でしたが、なぜか、深泉組に落ちたようです」
どこか不満げな顔を、菊川が滲ませていた。
なぜ、深泉組に落ちたのか、調べつくせなかったからだ。
「仕事で失敗でも、したのかしら？」
「申し訳ありません。そこまでは掴めませんでした」
不本意な表情が窺い、岩倉が小さく笑ってみせる。
「それだけ、ガードが厚いと言うことは、そういうことなのでしょうね。次に出世したのは、清河ね。随分と、この若さで、何もないところから、出世したわね」
「上手く、立ち回っているようです」
気分を変え、平常心に戻っていった。
黙り込んでいる鷹司が、睥睨している。
「そうね。ホント、優秀な部下たちね」
かつての部下たちの経歴に、目を通していく。
どの部下たちも、銃器組で多くの結果を上げていたのだった。
その中に、欲しいと思える人材が、何人か含まれていたのである。
（これでだけの人材を育て、鍛え上げたのね。ホント優秀な男なのね、そういったところが、気に入ったのかしら、あの子は）
「かつての部下たちは、上から芹沢との接触を、禁じられているようです。これは私の読みなのですが、彼らの動向を見ると、禁じられても、密かに接触している可能性も、あるかと」
「そうね。それだけ、慕っていると言うことかしら」
「はい」
「深泉組は、皮一枚でつながっている状況でしょうね。ただ、今後も、芹沢の存在が、危うくなるでしょうね」
「はい。なぜ深泉組は、芹沢を切らないのでしょうか？」
微かに、渋面を滲ませる菊川。
「問題はあるけど、優秀なんでしょうね」
自分が出した報告書で、優秀と書いておきながら、芹沢が優秀であることに、納得していないような顔を窺わせていたのだった。
「芹沢が変わったのは、奥さんが亡くなってから？ その前後から窺うと」
銃器組に所属していた際も、問題行動を起こしていたのである。
銃器組をやめる少し前から、その問題行動が、さらにエスカレートしていったのだ。
「女の生き死にで、変わるような男でしょうか？」
訝しげな表情を、菊川が覗かせている。
不意に、背後に控えている岡田に、視線を巡らせた。
「依蔵は、どう思う？ どうして変わったんだと思う？」
突如、投げつけられた質問に、慌てふためく。
「えっ、あ……」
視線を彷徨わせる。
誰かに助けを求めようとするが、鷹司も、菊川も、咎めている視線を注いでいた。
優しい微笑みで、岩倉が気後れしている岡田を捉えている。
「私が、質問したことはわかる？」
しばらく、逡巡した後に、コクリと頷いた。
「どうして、深泉組の芹沢加茂は変わったと、依蔵自身は、どう考える？」
少し頭を傾げてみせる岩倉。
その仕草が愛らしく、鷹司と菊川の目が奪われていた。
「ゆっくりで良いわ。依蔵が思ったこと、感じたことを、聞かせて頂戴」
促され、顔を渋面させ、素直に考えを巡らせていく。
ここに来てから、岡田は岩倉によって身だしなみを整えられていた。
無造作に長い髪を一つに束ねているだけだったが、櫛でとかし、綺麗に結われていたのである。そして、薄く化粧もほどかされていたのだった。
「……面倒になった？」
「面倒？」
さらに、岩倉が首を傾げる。
「何もかも、面倒になって、好き勝手してる？」
か細い声音だった。
岡田の意見に、お前がただ面倒になっただけだろうと、鼻先で笑っている二人。
けれど、岩倉だけが違っていた。
深く思考を巡らせていたのである。
（面倒ね……。この世の中が、面倒になってしまったと言うことかしら？ あの男が？ 妻一人に対して、そこまで愛していたのかしら？ 愛人を作っておきながら。随分と、身勝手な男ね、ま、それでおかしくなって、好き勝手しているのかもしれないわね）
「……そうね。意外と答えって、単純なのかもしれないわね」
狼狽えている岡田に、微笑みを覗かせていたのだった。
ふてぶてしい顔で、二人が岡田を半眼していたのである。
その頃、岩倉家の別荘で、避難していた武市が、近くのカフェテラスで、コーヒーを嗜んでいたのだった。
時より、こうして別荘から出かけ、コーヒーを飲んで、気分を変えていたのである。
別荘に来た数日はこもり、外出も控えていた。
だが、こうしている時間が勿体ないと、密かに出掛けるようになっていたのだった。
席に武市一人だけ、腰掛けていたのだ。
勿論、どんな状況に陥っても、自分の身だしなみに気を掛けていた。
仕立てのいいスーツを着こなしていたのだ。
洗礼された仕草で、コーヒーを味わっている。
背後にいる男は長身で、程よい筋肉が備わっていることが、服の下からでも窺えた。
彼は、勤皇一派に属する闇の四天王の一人、田中慎兵衛だった。
闇の四天王とは、勤皇一派に属する暗殺部隊の中でも、優れた四人のことを指しているのである。田中慎兵衛、中村、河上、岡田依蔵だ。
田中は、岡田を借りる代わりに、武市の警護のために、岩倉が用意してあげた人材である。
「相変わらず、暴れたのか」
「そのようです。それで身体を壊したそうです」
淡々とした仕草で、武市が欲している情報を口にしていた。
使っている部下から、報告を受け、それらの情報を武市に流していたのである。
「甘いな。沖田に盲信しているせいで、今回の件は、失敗したようなものだな」
何も答えない。
普段、無口で、余計なことは、喋らない男である。
「中村と河上は、どうしている？」
武市を垣間見ることなく、聞かれたことに答えていく。
「中村は、勝手に仕事をしているようです。河上は待機しているようです」
「そうか。中村にも困ったものだ。勝手に仕事をして」
眉間にしわ寄せている武市。
闇の四天王の中村は、快楽的な男で、自分で仕事を好き勝手に請け、人を殺したり、見ず知らずの者を、場当たり的に斬り捨てることをし、自分の快楽を満たしていたのだった。
「襲ってきた者は、何人ぐらいいたんだ？」
「二十名以上近く」
「そんなにか？」
訝しげな顔を、滲ませていた。
自分を亡きにしたい連中が、多いなと掠めている。
岩倉の別荘に訪れてから、何度も襲撃にあっていた。
それらを退治したのが、田中であり、その部下たちだった。
「はい」
「潜んでいる者は？」
「十名以下だと」
「様子見と言うことか」
「はい。手は出してません」
（いつまでこんなこと。……時間のロスだと、思わないのか、あいつらは。煩わしいな、依蔵だと、一言で済むのに……。ある意味、田中も、監視の役割かもな）
「それでいい。ウザいが、監視だろう」
忌々しげな双眸を注いでいた。
（どこの手の者たちだ？）
「西郷さんからは、何か連絡があったか？」
「いいえ」
「そうか。もう少し、このままと言うことだな」
唐突に立ち上がった武市。
その背後を少し離れ、ついていく田中。
道の端に止められている車を、視界に巡らせていたのだった。
車の運転席に、秘書の江藤がいて、後部座席に武市が座り、助手席に田中が座ったのである。
命を狙われ、身を隠している武市ではあったが、活動する手を休めず、このところ精力的に密かに動き回っていたのだった。
この後も、二つの会席の席が設けられ、それなりに忙しい時間を過ごしている。
読んでいただき、ありがとうございます。
