65/290

閑話（３）

第５７話の後の話です。

　摘発の仕事を終えた後、深泉組は部屋で待機するように、上から命じられていたのである。

　仕事がなくなった隊員は、各々で暇を潰していたのだった。

　連日のように、隊長の近藤は小栗指揮官と共に、上層部の元へ足を運んでいる。

　勿論、芹沢や新見も呼ばれているが、待機部屋に顔をみせない。

　雲隠れしているのだ。

　真剣な眼差しで、千葉と三浦が、いつものように昇進試験の勉強に励んでいる。

　そこへ、銃器組との話を終えた土方が戻ってきた。

　真っ先に、千葉と三浦に視線を巡らせる。

　二人を見た途端、怪訝な表情を滲ませていたのだ。

「千葉、三浦。私のところへ」

　呼ばれた二人が、顔を強張らせていた。

　互いに、ひそひそと喋っている。

「……」

　二人の名前で連想するのは、先日の摘発の仕事で、早く脱落したことだろうと話し込んでいたのである。

　消沈している面差しに、緩慢とした動きだった。

　そして、顰め面の土方のところへ行く。

　自分の席についていた土方が見上げる形で、暗い二人を視界に捉えていた。

　不愛想な顔つきだ。

　開口一番、土方が口を開く。

「呼んだ理由は、わかっているな」

「「はい」」

「なら、何で稽古をしない」

「「……」」

　咎めるような眼差しを注ぐ。

　視線で、どちらが先に言うか、牽制し合っていた。

　そんな態度に、ますます苛立ちを募らせていった。

「すぐ答えられないのか！」

　声を張り上げられ、瞠目している。

「何だ、あの失態は！」

　部屋中に、土方の声が響いていた。

　芹沢隊や新見隊からは、不快な視線を傾けられているが、気にしない。

　そのまま、二人への叱責をやめない。

　近藤隊では、いつものが始まったと言う感じで、傍観姿勢を貫いている。

　沖田、井上、毛利、水沢といったメンツで、お茶をすることが多くなって、いつものように四人で固まって、まったりとしていたのだった。

　毛利と水沢が、二人と同じ班と言うこともあり、憐みの視線を投げかけている。

「今回は、大変でしたからね……」

　お茶を飲みながら、摘発の仕事の際の厳しさを井上が漏らした。

　原田班や永倉班が、先頭に立っていたからである。

「ですね。私も、ばてそうでしたから」

　相槌を打つ毛利。

　そして、お茶を飲んだ。

「だが、早々に音を上げていたからな、千葉は」

　当時のことを振り返って、思い出している水沢である。

　体力がない千葉は、早々に体力を使い果てし、摘発の仕事から、リタイヤしていたのだった。それをカバーしていたのが、同じメンバーの藤川と水沢だった。

「三浦さんも、リタイヤはしませんでしたけど、何度もやられそうになっていましたね。甲斐さんが、しっかりとカバーしていたおかげで、大事にはなりませんでしたけど」

　みんな無事でよかったと言う顔を、毛利が覗かせている。

「しょうがないですね、二人も。稽古サボりがちですから」

　首を竦めている井上。

　稽古の時間は、隙を見計らって、二人はサボっていたのである。

　それも、昇進試験のために。

　千葉たちとは年齢が近かったが、昇進試験に対して興味がなかったので、距離があったのだ。

「どうして、勉強しているんでしょうか？」

　愛らしく首を傾げる沖田に、井上が二人のことを聞かせる。

「昇進試験、頑張っているんですよ」

「昇進試験？」

「二人とも、なかなか昇進試験に、通らないんですよ」

　井上の話に、毛利と水沢が苦笑していた。

　昇進試験に、深泉組の隊員は受けさせて貰えない上に、落とされる可能性が高いのだ。

　それでも、深泉組から抜け出したい二人は、トップで試験を突破しようと、躍起になっていたのである。

　トップに近い点数となれば、否応なく、昇進できるだろうと目論んでいたのだった。

「そんなに深泉組が、いやなんですか？　僕は好きなんですけどね、ここが」

　さらに苦笑する三人。

　のん気に四人で喋っているうちに、土方の説教が終わって、自分たちの席に戻っていくところだった。

　曇よりとしている二人を気遣い、毛利が自分たちのところに呼び寄せる。

「大丈夫ですか、三浦さん、千葉さん」

「「……」」

　肩を落とし、暗い二人。

　酷く説教を受けていたのである。

「とりあえず、これを飲んでください」

　話しながらも、器用に二人のお茶を用意してあげた。

「サボるからだ」

　これまでの行動を窘める水沢。

「「……」」

「昇進試験の勉強も、大切ですが、与えられた仕事も、頑張らないと」

　諭すように、井上が声をかけた。

「「……」」

「午後から土方副隊長、直々の稽古があるみたいですね」

　さらに、沖田の追い討ちに、ガックリと落ち込む。

　三人とお喋りしながらも、しっかりと土方の話も聞いていた。

「羨ましいです。僕も直々に手合わせ、して貰いたいです」

「厳しいですよ。副隊長は」

　微笑ましい顔を覗かせながら、毛利が突っ込んだ。

「楽しいと、思うのですが？」

「それ、沖田さんぐらいです」

「さすがに副隊長との稽古は、俺はいやだな」

　土方の稽古を思い出し、水沢が渋面している。

　とても厳しい稽古と、揶揄されていたのだ。

「「私もです」」

　水沢の意見に、同意する井上と毛利だった。

　荒事が好きな原田や永倉が逃げ出すほどだ。

　チラリと、黙っていた三浦が沖田の顔色を窺う。

「何ですか？」

「あっ、いえ……」

　唐突に話しかけられ、狼狽えてしまう。

「聞きたいことがあるなら、聞いた方がいいですよ。沖田さんは、何でも答えてくれますから」

　ニコニコと、毛利が助け舟を出した。

　瞳を彷徨わせた後、意を決したように顔を沖田に傾ける。

「どんな勉強をしているんですか？」

「勉強ですか？」

　首を傾げ、逡巡してみせた。

「はい。どんな勉強して、Ｓ級ライセンスに合格したのかと」

　必死な眼差しを注いでいる。

　藁にも縋る気持ちだった。

「そうですね……。改まって勉強はしていないですね」

「「「「「えっ」」」」」

「たまたま道を歩いていた際に、Ｓ級ライセンスの申込用紙を見かけ、何となく受けたら、受かっちゃったものですから」

　愕然としている面々。

　そこから一番早く脱したのが毛利だった。

（これは沖田さんに振らなければ、よかったパターンですね。三浦さんも、千葉さんも、灰になっちゃっていますね。それに井上さんも、水沢さんも、乾いた笑いしか出ていませんね。さすが沖田さんって感じです）

「あんまり気張らないで、リラックスして、受けるといいと思いますよ」

　立ち直れない二人に、アドバイスする沖田。

「沖田さん。全然、勉強はしなかったんですか？」

　ふと思ったことを、毛利が口に出した。

「えぇ。遊んでいましたね。試験当日も、その日が試験だと言うことを忘れて、ギリギリで会場に行ったぐらいです」

「さすが沖田さん。随分と、リラックスしていたんですね」

「そうですね。光之助が気づいていなかったら、Ｓ級ライセンスに、合格していなかったですね」

　ようやく回復した二人が、嫉妬が混じる眼差しで、愛嬌たっぷりに微笑んでいる沖田を睨んでいる。

「Ｓ級ライセンスに関係なく、勉強はしていなかったんですか？」

　興味津々といった顔を覗かせる井上が、話に割り込んできた。

「地方を転々としていたこともあり、学校に行ったことがないですね。自宅で本を読んでいた程度ですね」

「それだけで、合格するんだな」

　感心している水沢だった。

　眼光鋭く睨んでいる二人に、気を止めることもなく、ニッコリと沖田が顔を傾けた。

「教えましょうか？」

「「結構です」」

　千葉と三浦は、同時にムスッとした顔で立ち上がり、自分たちに席に戻っていった。

「何で、怒っているのでしょうか」

　首を傾げ、戻っていく二人を眺めている沖田だった。

　少し、離れたところで傍観していた島田が、しまった、人選を間違ったかと悔やんでいたのだった。

　まさか、ここまで頭がいいとは思わなかったのである。

「これまで以上に、のめり込みそうだな」

　大きく嘆息を漏らす。

　午後になり、土方による千葉と三浦との直々の稽古が始まったのである。

　同じ班である水沢や毛利も、二人に付き合うことにし、暇を持て余していた沖田も付き合うことにし、道場で汗を流していたのだった。

　土方が千葉と三浦を相手にし、沖田が水沢と毛利を相手にしていたのだ。

　リラックスしている沖田は、全然汗を流していない。

　僅かに息を切らしている水沢と毛利の方が、額に汗を滲ませている。

「少し、休みますか？」

　余裕を窺わせる沖田。

「「お願いします」」

　持参したタオルで顔を拭いたり、持ってきた水分で、補給している二人。

　不意に、沖田が土方たちのところへ視線を巡らせる。

　少し離れた場所で、厳しい土方が、二人を徹底的に痛めつけていたのだ。

（さすが厳しいな。あの二人、意識が朦朧としているんじゃないのかな）

　何度も、床に倒れる二人。

「立て！　千葉、三浦」

　起き上がる気配のない二人を見下しながら、叱咤した。

　そんな動作を何度も繰り返していたのだ。

「まだ、終わっていないぞ」

　眼光鋭く、息絶え絶えの二人を見据えている。

（これで音を上げるなんて。どれだけ稽古不足なんだ）

　立ちそうもない二人を、無理やりに立たせる。

　ふらつく足で、軸が定まらない二人だった。

　二人の焦点も、合っていない状況だ。

　息が戻ってきた水沢がぼやく。

「立っているのが、精いっぱいだな」

「ですね。ずっと、稽古サボっていましたから」

　可哀想な視線を、投げかけている毛利。

「意識を変えるより、逆行しなければいいが……」

　二人の様子を気に掛けた島田が、姿を現していたのだった。

「そうですね。あれでは、稽古嫌いになるかもしれないですね」

　苦笑している沖田だった。

「ところで、水沢と毛利は、沖田にいい稽古つけて貰ったのか？」

「いいアドバイスを貰いましたよ」

「私もです。気づかない欠点を教えて貰いました」

　ニコッと、微笑む毛利だった。

「それはよかった。で、問題は、あの二人だな」

「どうすれば、まともに稽古に精進するだろうな」

　ボロボロの二人に、視線を傾けながら、島田が嘆いていた。

　大切な部下を、失いたくはないからだ。

　嘆息を島田が漏らしていると、道場に血相を変えた井上が飛び込んできたのだった。

「た、た、大変です」

　慌てている井上の様子に、二人に稽古していた手が止まる。

「どうした？　井上」

　眉間にしわを寄せながら、問いかけた。

　稽古が止まったことに、うっすらと笑って、倒れ込む二人。

「ほ、本部のコンピューターが……」

　島田を含め、水沢と毛利の顔が困惑気味だ。

　ただ一人、沖田だけが、ニコニコとした顔を覗かせている。

「コンピューターが、どうした？」

「ダウンしました」

「はぁ？」

　フリーズする土方。

「どういう訳が、一斉に使えなくなってしまって、みんな大慌てです」

「うちもか？」

「いえ。深泉組は別のコンピューターなので、大丈夫です。でも、他の組が……」

「わかった。すぐに待機部屋に行く」

「はい」

　険しい表情の土方の一言によって、水沢たちが瞬く間に片づけていく。

　不愛想な土方が、ニコニコしている沖田の前を通り過ぎようとした際、沖田が穏やかな声音で話しかけた。

「大丈夫ですか、肩のケガ？　終わりにするんでしたら、冷やしておいた方が」

「……大丈夫だ」

（まさか、お前が、何か仕掛けたのか？）

　食い入るように土方が睨む。

　怖気ることもなく、ただ、微笑みながら受け流していた。

（兄さんが悪いんだよ？　僕に隠すから）

「そうですか」

　愛嬌たっぷりに、笑顔を振りまいている。

　目を細め、凝視している土方。

「……」

　黙ったまま、沖田の前を立ち去ってしまった。

　その後を追うように、井上や水沢たちが出て行った。

　道場に残っていたのは、倒れている二人に、沖田と島田の二人だった。

「沖田も気づいていたか？　ケガのこと」

「えぇ。気づかれないように、していたみたいですけど、逆にそれが」

「だな。でも、本人として、必死に隠していたいみたいだ」

「そうみたいですね」

　首を竦めている島田に、苦笑してみせた。

「だから、あまり触れてあげるな」

「はい。そうします」

　その後、土方により千葉と三浦の稽古が、連日のように厳しくつけられるのだった。

　それを沖田は羨ましそうに眺めていたのである。

読んでいただき、ありがとうございます。