天翔ける龍のごとく

第３章 自負 後編

第４３話 竜さんとトシさん２

あけましておめでとうございます。

本年もよろしくお願いします。

---

　馴染みの店『菊路』に土方が顔を出すと、すでに坂本がいて、ヤケ酒を煽っていたのである。その光景を見た瞬間、こいつはいつ仕事をしているのかと思わず目を細めた。

　ここに顔を出すと、大抵の確立でいるのだ。

　顔を染めている坂本の正面に腰を下ろす。

　待ち合わせをしていた訳ではない。

　かなり酔っていても、店に姿をみせた土方の存在に気づいていた。

　だが、そんな態度を匂わさない。

　ただ、飄々といつもの調子に話しかける。

「暇そうだな」

　ニコッと、頬を上げ笑っている坂本。

「それは、竜さんの方だろう」

　呆れながら、返事を返した。

　腰掛ける前に、頼んだ酒が運ばれてくる。

　自分で注ぎ淹れ、喉を潤した。

「トシさん。肩、どうした？」

　触れてほしくないことを言われ、微かに眉がピクッと動いた。

（気づかれたか……。見逃すと言う言葉を知らないのか）

　内心では苦虫を潰したような気分だったが、面に表れていない。

　歩いている姿を見ただけで、土方の肩の異変に、すぐに気づいたのである。

　微妙に、歩き方が変だったのだ。

　できるだけ気づかれないように、肩を庇っていたことが仇となった。

「……ちょっとな」

「ちょっとね……」

　探るような仕草を覗かせた。

　詮索されたくない顔を察し、それ以上の追及をあっさり諦めてしまう。

（警邏軍で、何かあったか？　肩を痛めるなんて、誰だ？　トシさんにケガさせるなんて、近藤、芹沢、小栗？　違う、斉藤？　……沖田？　他に誰かいるか？　飛び火はごめんだな、とりあえず、考えるのはやめるか）

　空になっているお猪口に、坂本が注ぎ淹れた。

「グイッと、飲んでくれや」

　促されるままに、何杯も注がれる。

　来たばかりの土方を、少しでも酔わすことに専念した。

　誰も、邪魔する客がいない。

　それぞれで、酒を楽しんでいる。

「俺ばかり注いで、竜さんは飲まないのか？」

「飲むさ。飲まないと、やっていられないからな」

　自分のグラスに酒を並々と、口っきりいっぱいに注ぎ淹れ、坂本が半分以上を一気に飲み干してしまったのである。

　互いに、何かあったことを察しているが、それ以上のことは口を開かなかった。

　話したいことがあれば、最初に話していただろうからだ。

「竜さんと会う時は、大概ヤケ酒の時だな」

　自嘲気味に呟いた。

　つられえるように、フッと坂本も小さく笑ってしまう。

「トシさんしか、いないんだよ。俺と酒に付き合ってくれるのは。いやなのかい？　俺と酒を飲むのは？」

　軽口を坂本が叩いた。

「別にだ」

「そうかい」

「俺も、竜さんと同じで、付き合ってくれるやつらがいない」

「互いに、寂しいもんだな」

「そうだな」

　ヤケ酒を飲みたい時は、大抵『菊路』に足を向けていた。

　そういう日に限って、妙に土方と酒を飲みたい気分だったのだ。

　会うか、会わないかはわからないが、坂本の足は自然と動いていたのである。

　それは、土方も同じだ。

　何の気兼ねもなく、ただのトシさんと酒が飲みたいと思い、『菊路』に顔を出していた。

　グラスに口をつけ、坂本が腹に溜まっている管を巻く。

「ムカつくことばかり多いな。世知辛い世の中になっちゃまったな」

「そうだな」

　相槌を短く入れた。

　これが、いつもの二人の酒の飲み方だった。

「何で、ムカつくことが多いんだ！」

「そうだな」

「もっと、平和的にさ」

「そうだな」

「どうにか、ならないのかい。トシさん」

　酔っている瞳で、ムスッとしたままで酒を飲んでいる土方を捉える。

　凝視されても、何一つ表情を変えないままだ。

「俺に、聞かれてもな」

　味気ない返答に、坂本が不満顔を覗かせた。

「トシさん……」

「他の人に聞けばいいだろう？」

「誰だよ」

「竜さんの近くには、そういう話に詳しい人が多いから」

　安易に西郷や高杉、沢村などを指す。

　けれど、その解答に納得できない表情と、口を尖らせていた。

（お前はソージか！）

　思わず、口を尖らせる坂本を見て、心の中で突っ込んでしまう。

　けれど、そうした心情を面に億尾もみせない。

「俺は、トシさんに聞いているの。子供のような俺の周りに、物分りのいい大人しかいないから、トシさんに聞いているの。教えてくれよ」

　徐々に、絡み酒になっていく坂本。

　やれやれと、首を竦める土方。

　身体の態勢が崩れ、とろんとした瞳で、土方の顔を下から見上げる。

　ちゃんと座っていられないほど、酒を煽っていた。

（相当、腹の立つことでもあったのだな。互いに、いやなことばかりだ）

　グイッと、酒を飲み込んだ。

　愚痴を漏らす坂本を見下ろす。

　いろんなことがあり過ぎて、脈絡のない愚痴となっていたのだ。

　それでも土方は耳を傾け、時には相槌を打っていたのである。

（まさか、あんなところで、鳴瀬大将と出くわすなんて。……同じ警邏軍だからしょうがないと言えば、しょうがないか……。ソージに何か言われそうだな。何で、こんなに頭が痛いことばかり起こるんだ？）

　心の中で、大きな溜息を一つ吐いたのだった。

　土方が飲んでいる間も、仕切りに構って貰おうと話しかけている。

　武市の行ったことは、決して口にはしないものの、武市や西郷のことを物分りのいい大人と揶揄し、俺は子供だから一つもわからないと拗ねていたのだ。

　まるで、駄々をこねている子供のようでもあった。

　そんな坂本の話に、一時間以上も付き合ってあげる。

　辛抱強い土方だった。

「竜さんは、竜さんだよ。好きにすればいい。俺の話を聞き入れたら、それは竜さんではなくなってしまう。だから、竜さんが思った通りにやればいいだろう」

　坂本の口の端が、上がっている。

（やはり、トシさんだな。ここでの酒はいい。トシさんと、飲む酒が一番、好きだな）

　唐突に、坂本が立ち上がる。

「俺は俺らしく、やるぞ！」

　店中に響くように、声を張り上げた。

　突然の声に、客たちが一斉に酔っ払っている坂本に視線を注ぐ。

　酔っ払いの戯れ言だと言う眼差しを傾け、またそれぞれに酒を飲み始めていたのである。

　それでもやめようとはせず、客にもっと飲むように煽っていく。

「お前たちも、もっと飲め！　じゃんじゃんと酒を飲んで、楽しく生きるぞ！」

　もう、誰も声を張り上げている坂本を見ようとしない。

　喚き声を漏らしている間、淡々と土方が酒を飲んでいた。

　その間、従業員たちは、止めてほしいと言う眼差しを送っていたが、見ようとはしない。

　ある意味で、この光景は、いつもの恒例でもあったのだ。

「もっと飲め、もっと飲め」

　もたつく足で、周りにいる客たちを巻き込む。

　そして、酒を飲ませ、騒いでいる。

　瞬く間に、客たちも騒ぎ出し、店中で雄叫び合っていたのだ。

　徐々に、客たちが坂本に看過されていったのである。

　見知らぬ客たちを巻き込んで、どんちゃん騒ぎをしていく。

　かなりの量の酒が、二人の胃の中で蓄積されていった。

　楽しそうな顔に、感情を面に出すのが苦手な土方が、羨ましく見惚れてしまう。

　そうした土方の視線に気づいた。

「俺の顔、何かついているのか？」

「いや。楽しそうだなと思ってさ」

「楽しいぞ」

「そうか」

「トシさんと、飲む酒が一番、上手い」

「そうか」

　そっけなく答えたが、僅かに嬉しさが顔を覗かせていた。

　親しい人間しか、気づかない僅かな動きだった。

「竜さんは、素直に感情を出すことができていいな」

「楽しい時は、楽しい。腹が立つ時は、怒る。生まれ持っての、俺のたちだな。トシさんは頭にくる時、静かに怒るだろう？　無言の圧力ってやつだな」

「……」

「否定しないのか？」

　ニヤリと、笑っている坂本。

「……否定しない。そう思われているだろうな。周りには」

「じゃ、感情を思いっきり出したことも？」

「……竜さんほどではないが、ある」

「へぇー。意外だな」

　瞳を大きく見開いている坂本。

「俺を、なんだと思っている」

　不貞腐れたように、土方が吐き捨てた。

　素直な意見を、あっさりと吐露する。

「鬼。鬼の形相で、周囲を黙らせる」

「……」

　当たっているだけに、何も言えない。

　鬼と言われていることを、しっかりと自覚していたのである。

　ゲラゲラと高笑いしている坂本に、そこまで笑うことかと、ムッとし、目を細めて睨む。

　笑いながらも、土方の眉間にしわを指差した。

「いつも、そうやっているから、周囲から怖がられるんだよ」

　実際に、土方の顔を見て、酔いが冷めている客が出始めていたのだった。

（好き好んで、こうなった訳じゃない。周りがそうさせるんだ）

　咎める視線を送っているだけで、近くにいる客たちが怯えだす。

「せっかくのいい顔が、台無しだよ」

「俺の顔は、元からこの顔だ」

　頬を緩ませながら、坂本が顔を近づけていく。

「笑えば、もっと女が寄ってくるぞ」

「面倒だ」

　眉間のしわの本数が増えた。

「残念だね」

　店の中がいい具合に騒いでいるので、元に位置に座り直した。

　顰めっ面の土方に、噂で聞いた話しを口にした。

「トシさんのところの上司、色豚の部下だったらしいな」

「……」

　色豚とは、芹沢のことを指していたのである。

　太って女好きなところから由来していたのだ。

　本人も、色豚と揶揄されても、面白いと言って放置している。

「未だに、無謀とも言える色豚の頼み事を全部丸呑みしているらしいな。そのしわ寄せが全部部下にいって、揉めているらしいじゃないか」

　話をしながら、終始土方の顔色を窺っていた。

　嫌悪感を滲ませた表情に、変貌していたのである。

　そんな表情から芹沢のことを、毛嫌いしていることを証明していた。

（全部当たりか。トシさんも大変だな）

「……酒が不味くなる」

「弱味を握られているのか？」

　ギロリと、飄々と笑っている坂本を睨む。

　けれど、誰もが怖がる形相でも、坂本は怯まない。

（弱味じゃないだろうな……。以前の部下たちは、誰も芹沢のことを信頼しているようだし……。何で、あんなメチャクチャな人を信頼しているだろうな。面白そうだから、近くで見てみたいけど、芹沢に近づくのは危険だしな。困ったものだ）

「美女と野獣だな」

「……」

「どんなことしたら、氷のような美女の心を溶かせるのだろうか。色豚に、そんな魅力があるとは思わないけど？　トシさんは、どう思う？」

「竜さん」

　低い声音で、土方の機嫌が悪くなったことを察した。

　思考の海に潜っていたせいで、気づくのに少し遅れてしまったのだ。

　降参とばかりに、両手を上げる。

「すまん。余計なことを言った」

　芹沢の悪行を耳にしているので、純粋に心配した発言でもあったが、行き過ぎたことを言った憶えがあるので、素直に謝ったのだった。

　勤皇一派の耳にも、深泉組が潰させるかもしれない情報が降りていたのである。

　だからこそ、土方のことを案じていたのだ。

「どうも俺って言う人間は、余計なことを言ってしまう口があるようだ。トシさん、ホント、すまなかった」

　真摯に謝っている姿勢に、溜飲が下がっていく。

　黙って坂本の前に、空のお猪口を突き出した。

「ありがとうよ、トシさん。もし、トシさんが解雇になったら、俺が雇ってやるよ。だから、安心してくれ」

　注いで貰った酒を飲んだ。

「断る。解雇になったら、好きなことして、のんびりと余生を送る」

「地味だね」

「竜さんのように、派手な暮らしはごめんだ」

「そうかい」

「ああ」

---

読んでいただき、ありがとうございます。