天翔ける龍のごとく

第２章 自負 前編

第２４話 振り回す弟 振り回される兄

　「トシ」

　自分の机で仕事を片づけていた近藤が、ひと段落ついたのを見計らって、土方を自分のところに呼び寄せた。

「何か？」

　いつもと変わらない無表情の顔で、返事をした。

　目を泳がし、呼び寄せたものの、どこか迷っている。

　それに対し、土方はただひたすら口を開くのを待っていた。

　意を決したようで、視線が土方を捉える。

「……沖田の様子は、どうだ？」

「……仕事にも慣れ、他の隊員とも、打ち解けているようです」

　簡潔に、日頃の沖田の様子を伝えた。だが、その内側ではムクムクと弟に対し、何をやらかしたと、強い剣幕を抱いていたのである。

「そうか……」

　それ以上、近藤の口が重い。

　どこか、思案顔だ。

（あのバカ。何をやった？）

　土方の眼光が鋭くなる。

「大丈夫だ。サノやシンパチのようなことじゃない」

　険しくなっていく様子に苦笑しつつ、朗らかに訂正した。

「では、沖田は何をやらかしたのですか？」

「そう、殺気を出すな。大したことではないのだが……」

　困った様子の近藤。

　やはり、人選を間違ったかと杞憂している。

「話してください」

　土方としては意識していなかったが、強い口調で追い込んでいった。

　強張っていた肩が、ストンとリラックスする。

「……どうも好奇心旺盛のようでな。私やトシ、移動してきた者のことを、調べているようだ」

　掻い摘んで、休憩室の出来事を語った。

（バカが。好奇心にも程がある）

　ますます目を細め、殺気を漂わせる。

「トシ。スパイとかじゃない。ただの好奇心だろう。子供のような。だから、そこまで殺気立つな」

「わかっています。大丈夫です」

「そうか。どうも、私やトシ。移動してきた者に対して、興味があるようだ。ただ、勝手に調べられるのも、追究されるのも好きじゃない」

「追究……。近藤隊長に追究してきたのですか？」

「ああ。素直にな」

　困ったと言う顔で即答した。

（何やっている！　あのバカ弟は）

　殺気が消え失せたものの、剣幕が鋭く増していく土方に頼んだ。

「トシ。沖田のこと、見てくれないか。好奇心は時に災いになる時がある。芹沢さんは、今のところ、沖田を面白がっているが、いつそれが、急変する可能性もある。これ以上、深入りさせないように、様子をみてくれないか？　多くの仕事を抱えているトシに、迷惑をかけるが」

「大丈夫です。任せてください」

「ありがとう」

　頭を下げ、残っている膨大な仕事を片づけるために、自分の机に戻っていく。

　時間を作るために、はたから見ると恐ろしく感じるぐらいに、土方が仕事を片づける速度を上げていったのだ。

　不意に、沖田たちが道場から帰ってくる時間を見計らって、待機部屋を出て行った。

　道場から近い場所で、安富と沖田が話しているところを発見する。

　二人の前で、立ち止まった土方。

　安富と沖田が軽く頭を下げる。

「沖田、いいか」

　その顔は平静を装っているが、僅かに引きつっていた。

（わ、兄さん。顔、引きつっている。面白い。安富さんに、気づかれちゃうよ、そんなに露骨に怒っていると）

　チラリと隣を窺うと、いつもとは様子の違う土方を薄々感じているようだった。

　ようやく、安富の様子に気づくのだ。

　気持ちを落ち着かせようと、心の中でひと息つくイメージを抱く。

「では、私は……」

「下がらなくても、いい」

「はい」

「何でしょうか？　土方副隊長」

　愛嬌ある微笑みを、ムスッとしている土方に傾けた。

（愛嬌振りまいている場合か！　お前は何をやっている）

（何、そんなに怒っているの？）

（怒るような真似した、自覚あるのか？）

（わからないな）

　沈黙している二人を、怪訝そうに安富が見比べる。

「……仕事が終わったら、時間あるか？」

（時間、必ず作れ！　拒否は許さん）

「そうですね……」

　言葉を濁し、思案する仕草を垣間見せる沖田。

（やだな）

（やだじゃない。作れ！）

「……わかりました」

「では、仕事が終わったらな」

「はい」

　不満げな沖田から安富に、視線を移した。

「安富、悪かったな」

「いいえ」

　用事を済ませると、帰ってしまった。

「何でしょうか、土方副隊長の話は？」

　困ったように、安富に話しかけた。

「うーん。何か困ったことはないかと言う話じゃないか？　新人で何かと有名な沖田を、心配して」

「ですが、結構、眉間のしわ、深かったですよ」

　その顔は、憂鬱ですとおどけてみせる。

「何かした、記憶があるのか？」

「……ないと思いますが……」

「……土方副隊長は強面だが、面倒見がいい方だ。やはり、そうした話じゃないのか」

「そうですか。安富さんにも、付き合って貰いたいです」

　子犬のような沖田。

　やれやれと言う顔を、安富が窺わせた。

「誘われたのは、沖田だぞ」

　可愛らしく怯えていた仕草をみせてから、クスッと笑みが零れる。

「わかりました。あー憂鬱です。帰りが来なければいいのに」

　今日の帰りに、土方と会うことを辟易している沖田に声をかける。

「諦めろ。シャワーしたら、メシにするぞ」

「はい。安富さん」

　二人揃って、シャワー室に向かった。

　仕事も終わり、拗ねている沖田を伴って、馴染みの嶋原にある御茶屋に入っていった。すでに連絡してあったので、すぐに用意されている部屋に通される。

　その間、二人は何もしゃべらずにいた。

　部屋に入り、障子が閉められる。

「お酒とか、ないの？」

「あるか！」

　不機嫌全開の土方が振り向き、のほほんとしている弟に突っ込んだ。

　興味津々の沖田が部屋を見て回っている。

「えっ。楽しみにしていたのに。もしかして、芸子さんもいないの？」

　不貞腐れている弟に、怒り浸透だ。

「当たり前だ」

　不機嫌そうに吐き捨てた。

「いじわる」

「お前な！　いい加減にしろよ」

「何を？」

　きょとんした顔で首を傾げる。

　その仕草は、愛らしいものだった。

　対照的に、土方の表情は物凄く険しく、怒りを素直に表している。

「そんなに、怒らなくっても」

　口を尖らせ、剥れる。

「怒るに決まっているだろう。何を考えている、近藤隊長たちのことを調べて」

「そのこと」

　合点が言った顔で、はしゃいでいた。

　いろいろとやらかしている自覚があったので、どれのことだろうと思っていたのだ。

「他にも、あるのか」

　ギロッと、ひと睨みする。

「えぇ。そんなことないと、思うけど？」

　愛らしくとぼけてみる。

「……まぁ、いい。調べて、どうするつもりだ？」

「別に」

　疑いの眼差しを、飄々としている弟に注ぐ。

「ホントだよ、兄さん」

「……」

「近藤隊長のこととか、興味があったから、調べただけ。だってメチャクチャ強い人が、どうして深泉組に落ちたのかなって。でもさ、結構、深泉組にいる人って、何気に強い人が多いよね、癖があるけど。びっくりしちゃったよ。それに、兄さんのことは知ってしたけど、兄さんのだけ、調べないのは変だからね。だから、兄さんのは、ついでに調べただけ。怒らないでよ。逆に褒めてほしいな」

　あっけらかんと、ことの仔細を暴露した。

「……お前って、やつは」

　無邪気な弟に、頭を抱え込む。

「兄さんも、結構大変だったんだね」

「……俺のことはいい」

　鋭い視線を送った。

「どうやって、調べた？」

　しょうがないなと、Ｓ級ライセンスと少尉を言う肩書きを、利用ことを語った。

「本部のコンピューターに、アクセスできるなんて……。人は使ったのか？」

「人は使っていないよ。自分一人で調べました。面倒臭い資格と階級って、思っているけど、こういう時は便利だよね」

「お前な」

　詰め寄ろうとする土方を、あっさりと交わす。

「ところで。本当に女の子、呼んでいないの？」

「当たり前だ」

「ケチ」

　くだらないこと言うなと、眼光で黙らせる。

　その顔は、話がまだ終わっていないと書いてあった。

「もう、調べるのはよせ」

「えー。つまらない」

　子供のように、頬を膨らまる。

「好奇心を抑えろ。芹沢さんはお前のことを、現段階で面白いと可愛がっているが、いつそれが豹変するか、わからない」

　近藤も、そのことを危惧していた。土方も無邪気な弟の振舞いに、心配せずにはいられなかったのである。近藤に頼まれなくても、そのうちに時間を割いて、注意しようと思っていたのだ。

「何度か、誘われて、お茶屋に行ったことがあるよ」

　知らなかった話に、目を細める。

「だって、聞かなかったから、兄さん」

「報告しろ」

「いちいち、面倒臭い」

　いっこうに言うことを聞かない弟に、辟易しながらも、注意を促すことをやめない。

「芹沢さんとは、距離をとれ」

「面白い人だと思うよ。だから、いやだ」

「ソージ！」

　据わっている目で、この状況を楽しんでいる感じさえ窺える沖田を睨んでいる。

「強い人だよね。芹沢さんって」

「お前、手合わせなんか、考えているのか。そんな考えは捨てろ」

「確かに手強いね。けど、負けない自信も、あるけどな。兄さんは、どう思う？」

　どこか、頭のネジが緩い弟に、呆れてしまう。

　先程から、ずっと頭痛を堪えていた。

「いいところ、相打ちだろう」

　苦虫を潰した顔で、見解を述べた。

「兄さんと、芹沢さんでは？」

「同じだ」

　どうして、こうなったんだと熟考している。

　そんな苦渋している姿に、大丈夫なのにと小さく口角が上がっていた。

「僕は勝つと思うよ。僕も、兄さんも」

「どこからくる、その自信は？」

　無神経な発言に、苛立ちが隠せない。

（芹沢さんの強さを、知らないから言えるんだ。このバカソージが）

「確かに、強いけど、最近は小物ばかり相手にして、少し落ちていると思うんだ。だから、相打ちにはならないと思うけど。絶対に、僕たちが勝つって、兄さんは自分のこと、過小評価しすぎるって」

「もういい。絶対に、芹沢さんと距離を置け。いいな」

「えー」

「兄の命令が、きけないのか」

「兄さんのいじわる」

「ソージ。いい加減にしろ。どんな手を使っても、深泉組から、はずされたいのか」

（あー、何かするな、兄さん。まだ、深泉組にいたいのに）

「……それはいやだな」

「だったら、引け」

　芹沢の件と、深泉組の件を天秤にかけた。

「……わかった。やめたくないからね」

　了承したにもかかわらず、納得していない様子だった。

　本当に約束を守るか、不安が拭えなかったのだ。

「ちゃんと、自重しろ」

「心配性だな」

　睨んでいる土方。

「兄さんの言いつけを守り、芹沢さんとは距離をおきます」

「絶対にだな」

　くどいように念を押す。

「はい。兄さん」

「……なら、いい」

　ようやく納得してくれた土方に、やれやれと肩をすくめる。

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読んでいただき、ありがとぅございます。