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第１８３話

　仕事をしている西郷の元に、久しぶりに大久保が顔を出していた。

　武市と坂本の件は、すでに、大久保の耳に入り、状況の確認をしたい気持ちを抱いていたが、彼自身、いくつも仕事を抱えていることもあり、すぐに駆けつけることができなかったのである。

　ようやく時間ができても、仕事を終わらせることができず、西郷との約束の時間を大幅に越えていた。

　待っていた西郷も、遅れて顔を出した大久保に、目くじらを立てていない。

　そうして、今になっていたのだ。

　仕事の手を休め、西郷の双眸が、目の前にいる大久保を捉えている。

　大久保の顔色は、青白い。

（（……互いに、酷い顔だな））

「武市と坂本のことか？」

　報告のこともあるが、アジトで問題を起こした二人のことが、外で仕事をしていた大久保の中で、気掛かりなことだった。

　非常に大切な仕事を、互いに、外で抱え込んでいたので、同時に、二人でアジトを空けないように、心掛けていたのである。

　大久保が外に出る時は、西郷がアジトに残り、西郷が外に出る際は、大久保がアジトに残っていたのだ。

　結局のところ、西郷が、外に出る機会は少ない。

　大久保に任せることが、多かったのだった。

「ああ」

「坂本のやつ。どうして、武市が来ていることを、すぐに感知できるんだろうな。バレないように、いろいろと施していたのに」

　小さく笑っている西郷だ。

「笑い事じゃないぞ」

　真面目な顔を、大久保が覗かせている。

「そうだな」

「で、どうだったんだ？」

「暴れた」

「話は、できたのか？」

　武市と、じっくりと話すことができたのかと、案じていた。

　事前に、西郷から武市と話し合うと、報告を受けていたからだった。

「武市とは、きちんと話せた。結論から言うと、情報を聞き出すことは、無理だった」

「そうか……」

　残念そうな顔を、大久保が滲ませていた。

　無理だとわかっていても、西郷同様に、僅かに期待はしていたのである。

「でも、いろいろと武市とは、話ができた」

「そうか」

「武市は、もうすでに、覚悟はできているようだ」

「……無駄死にじゃないか」

　徐に、眉を寄せている大久保。

「……そうだな。でも、武市が、望んだことだ」

「……」

「坂本の様子も、ここに来る前に、覗いてきたんだろう？」

「ああ。仕事をしていた」

　西郷のところに来る前に、坂本の様子を、見にいっていたのだ。

　仕事をしている坂本に、微かに安堵を巡らせていたのである。

「沢村が、気を利かせ、中岡を呼んだらしい」

　外に出ている中岡が、顔を出したことを、西郷が告げていた。

「中岡も、忙しいのに、よく、ここに、顔を出せたな」

　自分たち同様に、精力的に動き回っている中岡の姿を、大久保が掠めている。

　西郷や坂本と同じように、容易に、相手の懐に入り込める中岡。

　自分が持ってないものに、僅かに、嫉妬心がくすぐられていた。

「中岡も、坂本のことを、心配しているからな」

　そうした大久保の葛藤に、気づかない西郷だった。

「二人は、仲がいいからな」

「ああ。ところで、外の仕事は、大丈夫なのか？　忙しいのでは」

「そっちほどじゃない」

「そうか」

　西郷が朗らかに喋っているが、相当、疲れが溜まっているのを認知できていた。

　休ませてやりたいと抱きつつも、西郷じゃないとダメな仕事が多く、もどかしい気持ちや、嫉妬する気持ちを、大久保の中で渦巻いていたのである。

　急に、黙り込んだ大久保を窺っていた。

「どうした？」

「いや。ところで、また、死人が出たようだな」

「ああ」

　僅かに、西郷の顔が歪んでいる。

　大久保が、何を言いたいのか、すぐに理解できていた。

　つい最近、自分たちの仲間が、何者かによって、殺されていたのである。

　そして、その仲間たちは、狩りに参加をし、殺されていたのだ。

　殺されていたのは、勤皇一派だけではない。

　他の組織の者たちも、殺されていたのだ。

　そうしたことでも、理解できるように、どこの組織の一部の者たちも、半妖の狩りにかかわっていたのだった。

　そして、狩りをしていた者を狙って、次々と、狩りが潰されていたのである。

　狩りをしていた者だけではない。

　半妖の一部も、殺されている節が残っていた。

　痕跡が残っているだけで、遺体が残っていなかったのだ。

　狩りにかかわっている者が片付けたのか、狩りをしている者たちを潰そうとしている者たちが、片付けたのか、不明だが。

「他の組織も、今頃、頭を抱えているだろうな」

　皮肉交じりに、西郷が呟いていた。

　内心では、火種が燻っていたのである。

　自分たちの手で、裁けないことに。

　このところの西郷は、狩りをしていた者の炙り出しの仕事に、僅かに重点を置いていたのだ。

「糸口は、切れたな」

　殺された者の中に、西郷たちが、泳がせていた者が含まれていた。

「どうする？」

「諦める訳には、いかない」

　闘志を燃やしている西郷。

「当たり前だ。ここで終わらす訳には、いかない」

　口角を上げている二人。

「次に、妖しい者を、見張るだけだ」

「そうだな」

「岩倉殿は、大変か」

　ふと、西郷が声をかけていた。

　岩倉との接触を、ほとんど任せていたのだった。

　僅かに、眉間にしわが寄っている大久保だ。

　西郷から名前を出され、思わず、優雅に微笑む岩倉の顔を思い浮かべている。

（……何を考えているんだ？　その人は……）

　意識せずとも、相手の懐に入り込むことができる西郷とは違い、相手のことを詳細に観察している大久保は、岩倉のことも、勿論、観察していた。

　けれど、岩倉のことは、分析できない。

　辛抱強い大久保は、諦めずに、観察だけは続けていたのである。

「……面白い人だと思う。少々、掴みどころがないところもあって、疲れることが、少しだけある程度だ」

「そうか。無理はするなよ」

「わかっている」

「では、報告を、聞かせてくれるか？」

「勿論だ」

　簡潔に報告することを、大久保が口にしていくのだった。

　それを黙って、西郷が、耳にしていたのである。

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