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第１７９話

　西郷の部屋に、ようやく、西郷と武市の二人だけとなった。

　部屋は、坂本が暴れ、散らかったままだ。

　片付けようとはしない。

　西郷の眼光が、静かに佇んでいる武市に巡らせている。

「あれは、一体、何しに来たのやら……」

「……」

「同じことを、繰り返すなんて、ただのバカでしかないな」

　開けっぴろげに、武市が皮肉を漏らしていた。

　あれだけの大騒ぎがあったにもかかわらず、終始、平然としていられる武市の思考を、理解できないと、西郷が小さく息を吐いている。

　あれだけの大立ち回りが、目の前で繰り広げられていたのに、我冠せずと静観していたのだった。

　そうした姿勢に呆れつつも、羨ましいと抱いていた。

　坂本の乱入の前も、後も、武市の態度が変わらなかったのだ。

「武市が悪い」

「私ですか？」

　心外だと言う顔を、武市が覗かせていた。

（……よく、そんな顔ができるな）

「これまで、何度も、繰り返してきた。私の方としても、もう、飽きたのだが」

　やや首を傾げている武市に、僅かにジト目を傾けている。

　だが、身構えている武市の風貌は雄々しかった。

　先ほどまであった光景は、今まで、幾度も行われており、そのたびに、沢村たちが暴れる坂本を、必死に止めに入っていたのである。

　見ている側としては、辟易していたのだった。

「私もですよ」

「なら、坂本を怒らせるな」

「怒らせているつもり……」

「嘘をつけ」

「嘘とは……」

「もういい。話が、進まぬからな」

「そうですね。時間も、ないことですし」

　二人して、長く話している時間がなかったのだ。

　それぞれ忙しい身でありながら、僅かな時間を割いていた。

　それにもかかわらず、坂本の乱入により、大幅な無駄な時間を、費やしてしまったのである。

「西郷さん。手短にお願いしますね」

　呆れた眼差しを、西郷が浮かべていたのである。

（……こうなったのは、お前のせいなんだがな）

　注がれても、痛くも痒くもないと言う顔だ。

「武市次第だな」

「それは、困りましたね」

　言葉では、困ったと言いながらも、その表情に焦りがない。

　一気に、室内が、緊迫した空気が広がっていく。

　西郷の表情が、一変したからだ。

　巡らされる武市は、変わらない。

「あの人と、手を切れ」

　真剣な眼差しを、向けている西郷だ。

　そして、かなりの圧も加えている。

　それに対し、武市は身じろぎもしない。

「辿り着きましたか？」

　いきなり、確信を突かれたにもかかわらず、一切の動揺が見えなかった。

　むしろ、清々しい顔を、滲ませていたのである。

（……武市のやつ、何を考えている？）

「ああ。ようやくな」

「そうですか」

　淡白な返答。

　西郷の太い眉が、僅かに動いている。

「……だから、手を切れ」

「お断りします」

「なぜだ？」

「必要だからです」

「武市」

　低い声で呼ばれても、ニコッと、武市が微笑んでいたのだ。

　ほんの僅か、二人の間に、沈黙が訪れている。

　それを破ったのは、西郷の方だった。

「お前は……」

　西郷は呆れながら、背凭れに背中を預けていた。

「西郷さん。随分、時間が掛かりましたね」

「……いろいろと、忙しいからな」

　やや不貞腐れている西郷。

　やることが多過ぎて、多忙を極めていたのである。

　その中に置いても、諦めることなく、着実に、時間をかけて、突き止めていったのだ。

　何度も失敗し、そして、また、一からやり直してだった。

　視線は、武市に傾けられている。

　西郷自身も、武市が自分たちに組しないと抱いていたが、少しでも、心を揺さぶりことができるのではと抱き、この場を設けたのだった。

（……動かすことは、できないのか……）

「あなたらしいと言えば、あなたらしいですね」

「褒めているのか？」

　ブスッとしている西郷である。

「勿論」

　いい笑顔を、武市が覗かせていた。

「いいのか？　あの人は、使えなくなったら、すぐに、お前のことを、切り捨てるぞ？　容易にな」

　真摯な双眸を巡らせている。

　優秀な人材である武市を失うのは、痛手だと抱いていたのだ。

　だが、武市が組している人は、そうしたことを、一切考えない人だった。

　もういいとなったら、意図も簡単に、切り捨てられる人だったのである。

「わかっていますよ」

「……本当にか？」

　心意を探るような、西郷の眼光だ。

「えぇ」

「一切、助けないだろうな」

「でしょうね。私も、それを望みません」

　穏やかな顔だった。

「……」

　小さく笑っている武市。

「あの人まで、行き着くことができたが、証拠が出なかったでしょう？」

「……ああ。全然、出なかった」

　隠す必要もないので、悔しげに、西郷が吐き捨てていた。

　ある人物のところまで、行き着いただけだった。

　けれど、確定させ、追及するまでの証拠を、得られなかったのだ。

　証拠が得られると思っても、瞬く間に、その証拠が消失してしまっていたからだ。

　苦水を飲まされ、中途半端なまま、武市を呼び出していたのである。

「……あの人は、そこまでさせる人物なのか？」

「さぁ、どうでしょうか？」

　思案している武市。

　徐々に、西郷の眉間のしわが多くなっていく。

（では、なぜ、あの人の下で、働くのだ）

「なぜ？　つく」

「私が抱く信念に、近づかせてくれる人だからですかね」

　考えながら、武市が言葉を紡いでいった。

「……だがら、つくと？　どんな人だろうとか？」

「えぇ。勿論です」

　揺るぎない眼差しを向けていた。

（……相当な決意だな）

　固い決意に、西郷が感服していたのだった。

　ほぼ、ほぼ、西郷の中で、説得を諦めてしまっていたのだ。

「西郷さんでは、ダメですね」

「そうか」

「はい。残念でした」

「ああ。残念だ」

「美味しい水のように、泥水を、鮮やかに飲み干してみせますよ」

　これまでにないぐらいに、武市がいい顔を滲ませている。

「……いい覚悟だな」

「それは、あなたも、同じでは？」

「……そうだな」

（俺とお前は、似ているな。どこで、違ってしまったんだろうな）

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