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第１７８話

　勤皇一派の西郷の部屋には、西郷と、西郷から呼び出され、久しぶりに、勤皇一派のアジトに、顔を出している武市の姿があったのである。

　そして、そこに、無理やりに、入り込んだ坂本がいたのだった。

　物凄い剣幕で、西郷に詰め寄っている坂本。

　二人が話そうとした途端、突如、坂本が乱入していたのだ。

　武市が来たと言う話を耳にするまで、黙々と、溜まっていた仕事を、真面目に取り組んでいたのだった。

　抜け出すこともなくだ。

　突如、乱入してきた坂本に、西郷が下がるように命じても、下がろうとはしない。

　下がらせようとする沢村たちを押しのけ、捲くし立て、西郷の部屋は、瞬く間に、騒然となっていたのである。

　開け放たれたドアには、幾人もの、見学者の姿も。

　室内は、大混乱している状況だった。

　収拾がつく様子もない。

　西郷が溜息を吐いている。

　見た目では、どっしりと構えているように、映っていたのだった。

　けれど、西郷は、遠い目をしていたのだ。

（……つい最近も、見たばかりだな……。武市のことになると、普段以上に、鼻が利くな……）

　同じような光景が、何度も繰り返されていた。

　こうした騒動を、繰り返さないため、密かに、呼んだはずなのに、どういう訳か、すぐに武市の存在を嗅ぎ分けている坂本だった。

　自分に噛み付いている坂本を、冷静に双眸で、西郷が観察している。

（……この鼻を、別なところに活かせたなら……）

　そうとは知らず、坂本は、いろいろと騒いでいたのである。

　西郷の部屋の外でも、どうしたらいいのかと、部下たちがあたふたとしていた。

　その中で、武市は、冷ややかな眼差しを、文句が止まらない坂本に注いでいたのだ。

　そうした行為も、坂本を逆撫でしていたのだった。

　下がらせることを、西郷が諦めていた。

　止めに入っていた沢村たちを下がらせ、三人だけにしたのである。

　それが一番いいと、抱いたからだった。

　机を挟んで、西郷の目の前には、これまでにないぐらいに、睨んでくる坂本の姿があった。

　まるで、今にも、飛び掛ってきそうな勢いも漂わせている。

　静かな西郷。

　怒りが収まらない坂本から、視線をそらそうとしない。

　そうした中で、武市がソファで寛いでいた。

　お茶も、用意されていない現状。

　それどころでは、なかったのだ。

　ただ、ただ、武市が首を竦めている。

　ドアの外では、お茶を運んできた者が、どうしたらいいのかと、右往左往していたのだった。

　西郷が命じる前に、坂本たちが押し寄せ、お茶を出すところではなかった。

　ある程度、落ち着きを見計らった坂本から、チラリと、一人で和やかに座っている武市に、ジト目になっていたのだ。

　それに対し、涼しげに、ニコッと笑っている武市だった。

「……」

　坂本が暴れたせいで、西郷の机や周辺は乱れている。

（……誰が、この現状を、作り出したと思っているんだ……）

　どこまでも、他人事の武市。

　嘆息を吐きながら、西郷が、近くのものだけ、簡単に片付けていった。

「坂本。せっかく、揃っていたものを、崩すな」

　一応、注意を口に出していた。

　無意味でもだ。

「そんなことよりも、どうして、武市さんが、ここにいるんですか？」

「私が、呼んだからだ」

「呼ぶ必要は、ないはずです」

　乱暴に、坂本が吐き捨てていた。

　謹慎処分は、解かれていなかったのだ。

　謹慎先を知らない坂本は、言いたいことがあっても、必死に堪えていたのだった。

　そして、坂本に場所を知られれば、突撃されると巡らせ、西郷たちも決して、武市の謹慎場所を言わなかったのである。

「坂本になくっても、私にはある」

　冷静な口調の西郷だった。

「それは、何ですか」

　眼光鋭い視線を、坂本が注いでいる。

「謹慎中にもかかわらず、仕事をしていた件だ」

　隠してもしょうがないと、西郷が口にしていた。

　けれど、しっかりと坂本の耳にも、その件は入っていたのである。

　真面目に仕事しつつも、武市に対し、大きな憤りを膨らませていたのだった。

「呼ばずに、身動きが取れないように、見張りをたて、動けないようにして置けばいいでしょう。いつも、いつも、甘い処分だから、この人が、付け上がるんです」

　剣幕が凄い坂本だ。

　それに対し、西郷もたじろぐことはない。

　落ち着いた様子で、受け止めていたのである。

（甘い処分か……）

　常に、問題を起こす武市に対しては、甘い処分が下されていたのだ。

　他の仲間たちは、そうした処遇に納得できない者が多くいることは、西郷たちも認識していたのである。

　だが、武市の功績を踏まえると、甘くなってしまうのだった。

　室内の温度は、その場所により様々だ。

　それは、三者三様の表情をしているからだった。

　我冠せずといった表情に、激昂している表情と、冷静な表情だ。

「武市の場合に、それでも、仕事をしそうだな」

　思わず、西郷が本音を吐露していた。

「しますよ」

　二人の話に、武市が入り込んだ。

　背後にいる涼しげな武市を、半眼している坂本である。

　そうした姿勢でいる武市に、西郷は、少しは殊勝な態度が取れないのかと、半ば呆れていたのだった。

　そうすれば、少しは違うはずだと。

　これまでのことを、少しでも、改めない武市が悪いと、西郷は、常々抱いていたのだ。

「次から、次へと……」

　詰め寄って行きそうな坂本。

　動こうとしない武市の前で、立ち止まっていた。

　辛うじて、スレスレの自制を、辛うじて、働かせていたのだった。

「どうすれば、あなたは、おとなしくなるんだ？」

「おとなしく？　私は、与えられた仕事を、真摯にしているだけだ」

　首を傾げ、眼光鋭い坂本を見上げている。

　人を、逆撫でしているかのような双眸だ。

「あなたって人は……。仲間を無駄に殺させておいて」

　奥歯を噛み締めていた。

　中村の嗜好は、好きではなかったが、大切な仲間の一人でもあったのだ。

　そうした仲間たちを、容易く、使い捨てる武市のことを理解できないでいたのだった。

「こうした仕事をしていれば、いずれ、死ぬこともあるはず。坂本、お前には、ないのか？　その覚悟は？」

「あるに決まっているだろう。だが、あなたのやっていることは、私たちの野望にとっては、無駄なことだ。それで、死なせることはなかったはずだと、言っているんです」

　噛み付く坂本。

　武市の表情は、穏やかなものだ。

「野望を遂げるには、多額の金は必要だ。前にも、言ったはずだが？　お前は、もう忘れてしまったのか？」

「……確かに、必要だ。だが、別な方法があるはずだ」

「それだけではなりぬ。生ぬるいぞ。これも言ったかな？」

「武市さん！」

　坂本が声を張り上げていた。

　西郷の顔も、武市の顔も、動くことはない。

　ただ、坂本を見据えていたのだ。

「足りぬと、上が見ているから、私に対する罰が、甘いんだ」

　怒り狂っている坂本に対し、武市の声音は、冷静そのものだった。

「わかっているんだろう？」

「……」

「正論だけでは、ダメだ。これも言ったような」

「……」

　悔しげに、坂本が顔を歪ませている。

「お前は、いつも甘いな。だから、抜け出せない。そこまでに、なってしまっているんだ。わかっていないのか？　お前のやり方では、いつまで経っても、ことが進まぬぞ。私も、同じことを言って、疲れてしまっているぞ。早々に、理解して貰いたいものだ」

「……」

「私を、諭すつもりなら、もっと大きな仕事をしろ。そして、何度も言わせるな。私を止めたいならば、私よりも、大きくなるんだな。お前にできるのか？　小さい子供だって、一度言えば、理解しているはずなのに……。やれやれ」

　嘲笑している武市。

　そして、もう一度、坂本を視界に捉えている。

「負け犬の遠吠えにしか、聞こえないぞ」

「……あなたって人は」

　怒りに任せ、武市の胸倉を掴んでいる。

　掴まれている武市の表情は、変わらない。

「私を殴るのか？　別に、構わない。だが、私は、止まらない」

「……」

「さぁ。殴れ。気が済むまでな」

「……」

「そこまでだ」

　僅かに声を張り上げ、西郷が二人を止めていた。

　二人の口は、結んだままだ。

「武市。挑発するな。坂本まで、謹慎になったら、仕事がなりゆかぬ」

「わかりました」

「坂本。武市の挑発に乗って、どうする。ここは引け」

　黙ったままで、胸倉を離そうとはしない。

「坂本！」

　太い声が、部屋中に響き渡っていた。

「坂本！」

　もう一度、西郷が呼んだ。

　坂本は唇を噛み締め、掴んでいた胸倉をようやくはずした。

　一瞥もしないで、そそくさと、部屋から出て行ってしまったのである。

　軽く、武市が首を竦め、西郷は盛大な嘆息を吐いていたのだった。

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