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第１７７話

「リキ。外事軍のやつらは、都に入ってきた？」

「……ああ。いつものように、検問所を通って、中に入ってきていたぞ」

「そう。やっぱり、入ってきたんだ」

　口角を上げている沖田だ。

　密かに、検問所のシステムを操作し、検問所のレベルを上げ、厳しく、検問されるように仕掛けていたのである。

　だが、沖田自身も、それだけで、外事軍を止めることができないと、踏んでもいたのだ。

　ただ、嫌がらせ程度に、仕掛けていたのだった。

「で、その外事軍たちは、何か、荷物を持っていたのかな？」

「疑いがあるものは、いくつかあった」

「場所は、把握してあるんでしょ」

「勿論だ。ただ、定期的に、場所を変えられると、厄介だな」

　考える素振りをみせる、リキである。

「リキが、信用できる者を、見張りにつけているんでしょう？」

「ああ。だが、深入りは、するなって、命じてある」

「それで、いいよ」

「助かる」

　リキ一人では、対応ができないと、自分が信用できる人物を、都に入ってきた外事軍につけていたのである。

　そして、逐一、報告が来るようにしてあった。

　沖田の下で、働くようになり、自分が信用できる部下を、何人も抱え込んでいたのだった。

　一時期、他の者と組むことがあっても、正式に、自分の下で、動かす者を雇っていなかったのだ。

「花街にも、顔を出しているの？」

「見張りを数人置いて、よく遊びに、出かけている」

　上がってきている報告を、口にしていた。

　勿論、リキ自身の目で、花街で遊んでいる外事軍を確かめてもいたのだ。

「花街か……」

　思案する顔を、沖田が見せている。

（……兄さんに、探りでも、入れようかな。花街に、知り合い多そうだし……。でも、聞いちゃうと、兄さん、何か、勘付くかもな……。どうしようかな……）

　今後のことについて、沖田は、いろいろと巡らせていた。

　胡乱げな表情のリキが、口が開く。

「光之助たちを、花街に張らせるのは、やめておけよ」

「わかっているって。さすがに、僕が、動いているのが、わかっちゃうからね。当分は、できるだけ、知られたくないし……」

　光之助たちに頼むことも、浮かんでもいたが、すぐさま、その案が消えていたのである。

　光之助たちには、別な件を頼んでいたのだ。

　沖田には、まだ、まだ、彼を助ける駒が、少なかったのである。

　そして、元々、沖田は単独行動を好み、そうした人間を、これまでは作らないでいたのだった。

　だが、これからのことも踏まえると、もう少し、使える者がほしいかもと、過ぎらせている。

　未だに、眉間に寄せている、リキの表情が和らぐことがない。

「……悟られないように、動けよ。あのおっさんのように」

「えっ。それって、凄く、難しいよ」

　眉を下げている、沖田だった。

「その難しいことを、あのおっさんだって、やっていたのだからさ」

「……できるだけ、努力するけど」

「あのおっさんって」

　二人の話を、理解できないククリ。

「芹沢隊長だよ」

　きょとんとしているククリに、沖田の双眸が巡らせている。

「ああ」

　ようやく、納得するククリだ。

　千春たちは、名を聞いても、ピンときていない。

　都に来ていても、見世物小屋から、出たことがなかった千春。

　悪名高い芹沢の名前を、聞いたことがなかったのだった。

　ジルとオリビアに関しては、地方に住んでいたので、知ることもなかった。

　初めて訪れた都に、入った瞬間、足を竦ませているほどだ。

「で、どうする？　いつ動くのか、わからないし、すぐにでも、動くか？」

「もう少し、確実な情報がほしいな。動いていないって言うのも、困るし……」

「確かに。警戒されるだけだろうからな」

「助け出さないのか」

　二人の話に、納得できないククリが眉を潜めている。

「出したいと、思っているけど、逃げられる可能性だって、あるんだよ？」

　首を傾げながら、沖田が視線を巡らせていた。

「ソウや私がいるんだ。二手に、分かれれば」

「外事軍を、甘く見ない方が、いいよ」

　少し強い、沖田の声音。

　千春や、ジル、オリビアが、身体を強張らせている。

　雲行きが、怪しくなっていく二人。

　不安げに、見比べていたのだった。

「見ていない」

　口を尖らせているククリ。

　それに対し、沖田の双眸は、不満げなククリに注がれたままだ。

「どういう連絡手段をし、どのくらいの速さで、連絡を取り合っているのか、少し検討して、動いても、おかしくないはずだよ」

　正論に、何も言い返せない。

　けれど、納得もできなかった。

「……」

「はやる気持ちは、わかるけど、急いてしまって、邪魔にされ者たちが、殺される可能性だって、あるかもしれないんだよ」

　指摘を受けるまで、ククリは、そうしたことまで、考えが至らなかった。

　沖田に助けられ、安全圏に移ってから、ククリは、捕まっている半妖を、一人でも多く助けたいと抱いて、気持ちが焦っていたのである。

「……わかった」

　見た目でもわかるように、しゅんと落ち込んでいた。

「動く時は、ちゃんと、ククリにも、活躍して貰うからね」

　顔を伏せているククリを、優しげに見つめている。

「……うん」

「私は？」

　自己主張している、千春だ。

　ここにも、少しでも、役に立ちたいと、願っていたのだった。

　ジルとオリビアも、じっと、沖田を凝視していた。

「三人は、訓練して、大丈夫だと、思ってから」

「……わかった」

　返事を返した千春に対し、二人が、力強く、頷いていたのである。

　信頼されているリキを、三人が、羨望と嫉妬のような眼差しを注いでいた。

　見られているリキは、気にした素振りがない。

　気になることを、淡々と、進めていく。

「ククリたちを、このまま、この部屋にいさせるのか？」

　懸念されることを、リキが問うていた。

　滞在先が、ここでは、いつか、見張っている者たちに、ククリたちの存在が、ばれてしまうと案じていたのだった。

「……そうだね」

　思案しつつ、四人の顔を見比べている。

　ククリは、ここから離れたくないと言う顔を覗かせ、他の三人は、どうでもいいよと言う顔を、滲ませていたのだった。

「外の人たちは？」

「少し減っているけど、頑張っているやつらも、いるぞ」

「そうなんだ」

「ソージが、餌付けなんか、するからだろう」

　呆れた顔を、リキが注いでいた。

　貰った食べ物を、定期的に配っていたのである。

　それ目的で、いつく者もいたのだ。

「だって……」

「特に、ガキらが、居据わっているぞ」

「買収することは？」

「わからない。どういう雇われ口かって、ことだろうな」

「そうだね……。わかっているところは、ある？」

「二、三人なら」

「さすが、リキ」

　賞賛されても、嬉しくないリキだった。

「ダメだって思ったら、違う場所に、移って貰うことになるけど、それまでは、ここで過ごして貰っても、いいよ。光之助たちにも、知らせておくから」

「わかった」

　口角が上がるのを、止められないククリだ。

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