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第１７４話

　沖田が、地方から戻ってきても、待機部屋は、いつもの騒々しさで、落ち着くことがなかった。

　一見すると、これまでのような雰囲気に、戻ってきたような感じになっていた。

　だが、誰の心にも、一抹の不安が、重く、圧し掛かっていたのである。

　ただ、誰も、口に出さない。

　誰もが、平静を装っていたのだった。

　粛々と、事務をこなす、事務三人組だ。

　芹沢隊や新見隊が、機能していなくても、事務の仕事は、連日、山のようにあったのである。

　芹沢隊や新見隊により、隠されていたものが、未だに、湯水のごとく、出てきていたのだった。

　止め処なく、舞い込む仕事。

　次から次へと、手際よく、処理していく。

　ソファにだらけた状態で、座っている原田。

　その前に、事務の三上が、仁王立ちしていたのだ。

「いい加減にしてください。何ですか？　このメチャクチャな請求書は」

　ジト目で、三上が、締まりのない原田を睨んでいる。

　三上の手には、無数の請求書が握られていた。

　二つの隊が、残した負の書類だけで、精いっぱいな状況に、陥っているのに、さらに、問題だらけの請求書に、三上の怒りが、爆発していたのである。

　手に握られている請求書は、先ほど、井上が出したものだ。

　久しぶりに、待機部屋に、原田の姿があった。

　原田と井上以外の原田班は、待機部屋にいない。

　顔も、出していなかったのだ。

　こういう状況に、陥るだろうと、見越していたのである。

　少し、離れた自分の机で、仕事をしていた井上が、申し訳なさそうな顔を滲ませていたのだった。

　問われても、惚けている原田である。

　三上に出した請求書は、危険な区域で飲み食いしたもので、正規で出す訳にもいかなかったので、偽造して出していた。

「ちゃんとしたものを、出してください」

　さらに、三上の眼光が、鋭くなっていく。

　ジュジュや伊達が、静かに、両者を窺っていた。

　仕事の手は、緩まっているが、止まっていない。

　事務仕事は、続けていたのだった。

　待機部屋にいる者たちは、チラチラと、見ている者や、我冠せずといったように、自分だけの世界に入っている者がいたのである。

　ある意味、いつもの光景でもあった。

「出しているぞ」

「原田班長」

　声音を強めている三上。

「ダメ？」

「ダメです」

「頼む」

　甘えるような原田の声。

　三上の態度は、全然、崩れない。

「ダメです」

「沙也ちゃん」

「ダメです」

　きっぱりとした姿勢に、原田の眉が、やや下がり気味だ。

「お金がないんだよ」

　このところ、危険の区域に入り込み、待機部屋にも、顔を出していなかったが、金が底をついたので、請求書を出し、金を支給して貰おうとしていたのだった。

「酒ばかり飲んで、遊んでいるからでしょ」

「仕事しているぞ」

「仕事にかこつけて、飲んでいるだけです」

　痛いところを突かれ、井上が絶句している。

　他の者は、さすがと賞賛していた。

「それも、仕事のうちだろう」

　口を尖らせている原田。

　情報を得るため、ある程度は、そうした行為も、認められていたのである。

　ただ、原田や永倉たちは、そうした予算を、遥かに超えて、使っていたのだった。

　そして、今回の請求書は、いつもにまして、かなり酷かったのだ。

「原田班長たちの場合は、度が過ぎています」

「いつもは……」

「今回の、この金額は、何ですか？」

　いつもの五倍の請求を、行っていたのである。

　通常の請求書でも、原田班や永倉班から出てくるものは、酷い状態のものだった。

　それ以上の酷さに、三上たちの怒りも、いつも以上に、燃え上がっている。

　だから、言ったじゃないですかと言う眼差しを、井上が、原田に向け、送っていたのだった。

　勿論、井上の視線に気づいていたが、何も言わない。

　怒り心頭の三上。

　井上の仕草に、気づいていなかった。

「頑張った証拠」

　首を傾げ、眼光鋭い三上を見上げている。

「茶化すのは、やめてください」

　語気を強めていた。

　鼻息も、荒かったのだ。

「茶化していないよ。真面目に……」

「では、結果を、出してください」

「……結果？」

「はい。成果を出しているのならば、出しますよ。ちゃんと」

　僅かに、狼狽えている原田に、三上が圧をかけている。

　危険な区域に入り込んでも、目ぼしい情報を得てはいない。

　何か情報を得ようとして、酒場を周り、悪循環に陥っていたのだった。

「どうなんですか？」

　ジリジリと迫られ、気圧されていく、原田だった。

「出そうとした結果？　だから、頼むよ。次は……」

「また、行くつもりですか？」

「勿論」

　胸を張る原田。

　また、危険区域に入り込むためのお金を、用意するために、待機部屋に、井上と共に帰ってきていたのだった。

　三上の頬が、引きつっている。

　ジュジュと伊達が、やれやれと首を竦めていた。

　待機部屋にいる多くの隊員たちは、口に出さず、バカだと巡らせていたのだった。

　一段と、ギアが入った三上の声が、待機部屋に響き渡っていたのである。

　そうした中で、黙々と、仕事をしている山南。

　盛大な溜息を零していた。

　彼の目からしたら、いつもの、のん気な光景としか映っていない。

（こんな時に、酒ばかり飲んで……）

　素行の悪い原田たちに、苛立ちを隠さない山南だったが、頭の大半を埋めているのは、近頃、巷で起きていた闇討ちの件だった。

　気になっていた山南は、深泉組の仕事をしつつ、独自に調査していたのだ。

　独自の情報網を使い、事件を洗っているが、いっこうに、情報を得ることが乏しかったのである。

　そして、沖田から得た話も、当たっているが、それらしい人物を見かけた者がいない。

　全然、成果を得られていなかった。

（……確かに、生きている可能性は、低かったから、しょうがないのか……）

　だが、何か引っ掛かるものを憶え、探っていたのだった。

　何も得ることできなくても、未だに、引っ掛かりを取ることができず、調査を止めることができなかったのである。

　けれど、どこかで、区切りをつける必要があったのだ。

　次第に、山南の顔が、曇ってしまっていた。

「山南班長？」

　小声で、尾形が声をかけた。

　いつになく、山南の太めの眉が寄り、眉間に深めのしわが、でき上がっていたのである。

　気遣わせてしまった尾形に、これ以上の仕事を、押し付けることができない。

　いろいろと、私用の仕事を頼んでいたのだ。

「……何でもない」

「そうですか」

　千葉が勉強に勤しみ、山南たちの話に、気がそれることがない。

　藤川や水沢が気づいていたが、素知らぬふりをし、自分たちに与えられた仕事をこなしていたのだった。

　不意に、原田たちのやり取りが、山南の視界に入り込んでいた。

　もう一度、溜息が出そうになり、堪えている。

「……原田班長たちは、危険な区域に、入り込んでいるみたいです」

　さらに、声を小さくし、できるだけ、山南だけに聞こえるように口に出していた。

　藤川や水沢の耳にも、届いていたが、僅かに、顔を動かすだけで、何も口に出さない。

　一心不乱に、テキストと、睨めっこしている千葉だ。

「見たのか？」

　目を見張っている山南だった。

「はい」

　情報を探っている際に、尾形は、原田たちが、いつも以上に酷い身なりをし、都にある危険な区域に入り込んでいく姿を、遠巻きに見かけていたのである。

　ただ、山南に伝えた方がいいか、どうか迷い、報告が、今になってしまったのだ。

「やつらは、何を考えているんだ……」

　苦虫を潰した形相。

　尾形が、小さく息をついている。

　さらに、原田たちのことを、毛嫌いするだろうと見越し、伝えるかどうか、悩んでいたのだった。

　だが、目の前の表情を窺うと、自分の判断が、正解だったとは思えなくなっていく。

（報告しない方が、よかったか？）

「さすがに、どこにいっていたか、言えないようだが」

　まだ、攻防を繰り広げている、原田たち。

　二人の視線が、注がれていた。

　藤川や水沢は視線を巡らせることなく、原田たちの攻防に、聞き耳を立てている。

　原田たちは、未だに、どこで、酒を飲んでいたのか、吐露していない。

　それでも、お金を出して貰おうと、必死に、頼み込んでいたのである。

「あの分だと、あそこに出入りしても、情報を得られていないようだな」

「そうのようです」

「……情報がないのか、あっても、掴めていないのか」

　心が、僅かに、揺らぐ山南。

（……あそこに入れば、得られるか？　……だが……）

　喉から手が出るほど、山南自身としては、情報をほしかったのである。

　脳裏に掠めているのは、楽しげに、微笑む沖田の姿だった。

　自分よりも、何歩も、先にいっているだろうと抱き、嫉妬と羨望が混じった感情が、胸の中で渦巻いていた。

「あそこは、どこの部署も、手が出さないからな」

　どこの部署も、危険区域には、手をこまねいていたのだ。

　いったん、危険区域に入り込まれれば、手出しができなかったからだ。

　ただ、追われる側も、危険区域に入ることに、二の足を踏んだりしていたのだった。

「はい。入り込んだら、生きては戻れないと」

「野生の勘が高い、原田たちなら、大丈夫だが。井上を連れているとは、随分と……」

「さすがに、奥深くまでは、原田班長たちも……」

「わからないぞ。情報を得られていない以上、あれらのことだ……」

「……可能性は」

　見つめていた視線を、山南が戻していた。

「……近藤隊長たちに、伝えますか？」

「……いや。いいだろう」

「……わかりました」

　奥歯を噛み締めている、山南だ。

　都で育った山南としては、危険区域に入り込むのに、躊躇っていたのである。

　都で生まれ育った者として、あそこの者と、かかわるなと、教え育ってきたのだった。

　だから、このため、危険な区域に入り込んだこともないし、仲間たちに、入り込むなと言っているほどだ。

　あそこに、踏み入れれば、もう二度と、まっとうな人間に戻れないと、信じ込まれていたのだった。

　だが、その信念が、崩れそうになっていた。

「山南班長……」

　尾形が呼びかけたにもかかわらず、自分の思考に、沈んでいたのだった。

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