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第１７３話

　稽古部屋で、身体を休めている島田班。

　稽古部屋に来て、さほど、時間が経過していない。

　それでも、休憩を取っていたのである。

　全身から、大量の汗を流し、ヘトヘトに倒れ込んでいる三浦を窺いつつ、島田が、無造作に茶碗で、濃度が高い酒を、一気に飲み干していた。

　先ほどまで、島田が三浦に対し、激しい稽古をつけていたのである。

　悲惨な三浦とは違い、島田は、汗一つ掻いていない。

　汗を掻くほど、激しい動きをしていなかった。

　相手が潰れてしまったので、しょうがなく、休息している。

　酒を飲みつつ、周囲に、視線を巡らせていた。

　稽古には、島田班、全員が顔を出していたのだ。

　めったに、班に顔を出さない山崎が、汗を拭っている。

　熱心に、稽古に励んでいたのだった。

　有間や毛利も、島田とは違い、ただの水で、水分補給を行っていた。

　島田とは違い、それなりに、汗を流していたのだった。

「山崎。どうした」

　視線の矛先を、両手をつき、息の荒い三浦に向けたままだ。

「……」

　島田に声をかけられた、山崎。

　一瞬だけ、汗を拭う手が止める。

　すぐさまに、まだ、流れ出る汗を、拭いていたのだ。

　島田が指摘するように、稽古の時間であっても、単独行動をしている山崎が、参加することが、ほとんどない。

　他のメンバーたちも、内心で、訝しげていたのである。

「稽古に、参加なんて」

「……少し、腕が鈍っているような気がして」

　少しだけ、声音が硬い。

　島田の口角だけが、上がっている。

「そうか。鈍っている腕は、戻りそうか」

「……はい」

「なら、いい」

　微かに、渋い顔をしながら、山崎が黙っている。

　有間や毛利は、何も、口に出さない。

　汗を拭いたり、水分補給をしているだけだ。

　けれど、耳だけは傾けている。

　腕が訛っていると感じていたのは、事実だが、山崎自身が、稽古に参加した、もう一つの理由は、沖田に対し、かなりの量の鬱憤が、溜まっていたからでもあった。

　土方には、かかわるなと言う命も、受けているので、必死に絶えているが、どうしても、尊敬している土方を、軽んじている姿に、いろいろと言いたいことを、山ほど抱えていたのである。

　徐に、島田が酒を飲んでいた茶碗を置き、無造作に立ち上がった。

　軽く、身体をほぐす。

　動き始めた島田。

　三浦が、また、訓練が始まると、戦々恐々としていた。

　休憩に入り、しばらく、時間が経っていたのだ。

「有間、毛利、山崎。三人で、掛かって来い」

「「「……」」」

「三浦のやつは、まだ、動けそうもないからな。次に、入るまでの暇潰しに、付き合ってくれ」

　言葉を喋れない三浦が、愕然としていた。

　まだ、稽古が、続くのかと。

　頭が、あまり回らない状態の中でも、三人を相手にし、もう、終わりだろうと、巡らせていたのである。

「三浦。終わりだと、思うなよ。暇潰しが終われば、次は、三浦だからな」

　ニカッと、島田が、意地悪く笑っている。

「……」

　部屋の中央に、島田が躍り出ていた。

　そして、命じられた三人。

　それぞれに、練習用の木刀を構えている。

「いつでも、いいぞ」

　ニヤリと、島田が笑っていた。

　躍り出ただけで、島田自身は、一切、構えていない。

　ただ、立ち尽くしているだけだ。

　三人の手に、力がこもっていく。

　眼光は、真剣そのものだった。

　先ほどまでの纏うオーラが、完全に違っている。

　言葉も、交わしていないにもかかわらず、三人は、呼吸を合わせたかのように、いっせいに、ただ、立っているだけの島田に、向かっていった。

　いち早く、島田に近づいていった、毛利の一撃。

　その攻撃を交わし、次に、仕掛けてくる有間の攻撃を、持っている木刀で、さらりと、受け止めている。

　向かってくる山崎に対しては、攻撃を避けつつ、わき腹に、重い蹴りを投げ込んでいたのだった。

　攻撃を受けている島田は、笑みを零しているだけだ。

　まるで、島田が、子供と遊んでいるかのようだった。

　交わされた側の三人の目は、決して、死んでいない。

　腐ってもいないで、ますます、闘志を燃え上がらせていた。

　攻撃を交わされても、三人の動きが、止まることはない。

　次の攻撃を、休まず、仕掛けていく。

　激しい攻防だった。

　虚ろな眼差しで、三浦が窺っている。

　悔しげに、唇を噛み締めていたのだ。

　自分との稽古では、ここまで、激しい稽古になっていなかった。

「どうだ？　久しぶりに、背筋も凍る戦いは？」

　攻撃の手を休めない山崎に、平然とした顔の島田が、声をかけていた。

　三人を相手にしているにもかかわらず、疲れも、動きも、鈍ることもない。

　ますます、キレが良くなっていった。

　三人の攻撃を交わしながらでも、声をかける余裕があったのだ。

　それに対し、実戦さながらな攻撃を、三人は出していたのである。

　三人は、本気で戦っていた。

　意図も簡単に、対応している島田。

　悔しげに顔を歪め、三人が動き出した途端、一瞬にして、纏っていた空気を、がらりと、変えていたのだった。

　半眼している山崎。

　三人がかりの攻撃にもかかわらず、島田に対し、一つも攻撃が入らない。

「そんな目をしても、無駄だぞ。私に、攻撃を加えられないぞ。どうする？」

　島田の意識が、山崎に注がれている間、冷静に、状況を窺っていた毛利が、懇親の一撃を繰り出そうとしたが、寸前で、ほくそ笑んでいる島田の顔が、瞠目している毛利に向けられ、先ほど、山崎の脇に受けた蹴りよりも、破壊力がある一撃を、腹部に喰らっていたのである。

　その勢いのまま、毛利が飛ばされ、痛みで、すぐに動けない。

　顔を顰め、片足をついたまま、戦況を窺っていた。

　やられても、戦いから、双眸を離さない。

「山崎。沖田を出し抜きたいと思うならば、もっと、力をつけなければ、ダメだ」

　ムッとしている山崎。

　言葉をかけながらも、冷静に、動き回っていた有間の隙を狙い、島田が、それらの動きを止め、場外に出していた。

　島田の前には、山崎しか、残っていない。

　不敵な笑みを、漏らしている島田である。

　そうなるように、狙っていたのだ。

「私以上だぞ。沖田は」

「……」

「諦めるか？」

　さらに、いやらしい笑みを、島田が覗かせていた。

　静かな闘志を、山崎が燃やしている。

「私なりに、出し抜きます」

「そうか」

　どこか、沈んでいる山崎を、もう一度、浮上させるため、炊きつけていたのだった。

　ようやく、島田の意図を、読み取った山崎が、顰めっ面になっていた。

「……」

「戻ったようだな。ま、頑張れ、山崎」

「……」

　頬に、朱が混じる山崎である。

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