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第１７２話

　休憩室には、沖田以外、誰もいない。

　飲み物を飲んで、休憩していた。

　先ほどまで、井上と、お喋りに花を咲かせていたが、原田たちに呼ばれ、出て行ってしまったのである。

　お喋り中は、今現在、都の中でも、危険な区域で、情報収集を行っていることは、決して、井上は、口に出さなかった。

　時折、しどろもどろしている井上の姿に、気づいていたが、気づかない振りをしていたのだった。

　当たり障りのない話を、お互いにしていたのである。

　そこへ、待機部屋から、姿を消していた近藤が、休憩室に顔を出した。

　外に出て、つい先ほど、戻ってきたばかりだった。

「「……」」

　芹沢が亡くなっても、警邏軍の中での深泉組に対する目は、変わらない。

　それでも、背筋を伸ばし、堂々と、近藤は歩いていたのだ。

　少し、ひと息つこうとして、訪れていたのである。

　まさか、休憩室に沖田がいるとは、思ってもいなかった。

　互いに、目を見張っている。

「……誰も、いないのか？」

　室内を、見渡している近藤だ。

　それほど、大きくもない室内。

　だが、何となく、見てしまっていたのだった。

　近藤としては、単独で、沖田と顔を合わせたくないと、抱いていたからだ。

　対照的に、沖田は、いいスマイルを覗かせている。

「はい。隊長は、どちらに？」

「……芹沢さんの墓参りだ」

　注がれている、沖田の双眸。

（本当に？）

　近藤が、本当のことを言っているのか、確かめていたのだ。

　だが、容易に、読み取ることができない。

（無理か……。ま、しょうがないか）

　射抜くような視線にも、近藤は、動じていない。

　ただ、見つめ返していたのである。

　休憩室の中には、緊迫している空気が流れていた。

（……相変わらず、気が抜けない男だな。……こういうところが、似ているのかもしれないな。だが、まだ、悟られる訳にはいかない……）

　不意に、亡き芹沢の姿を、掠めていたのである。

　グッと、腹の中で、気合いを溜め込んでいた。

　戻ってきた近藤は、芹沢の墓参りにいっていない。

　小栗指揮官や土方たちに、行っていた場所を、知られたくなかったので、咄嗟の言い訳として、芹沢の墓参りと、口に出していたのである。

　誰にも、今、調べてきた内容を、知られる訳にはいかなかった。

「そうですか」

「ああ」

「芹沢隊長が、誰にやられたのか、調べられないのですか？」

　まっすぐに、向けられた双眸。

　近藤が、ただ、受け止めていた。

（そう来たか）

「……。もう、死んでいるのだ。意味があるまい」

「かつての部下の人たちや、興味のある人たちは、調べているようですが？」

　清河たちの姿を、容易く、思い浮かべていた。

　必死に、彼らが、調べていることは把握していたのだ。

　芹沢が亡くなった直後は、どの組織も、懸命に調べていたが、このところ、下火になっており、少しだけ、落ち着きが見え始めていたのである。

　けれど、諦めず、熱心に調べている者も、それなりに存在していた。

　そうした中で、近藤は、自ら動かず、頼れる土方に、任せていたのだった。

　調べていた土方も、今は、調査をやめ、別な仕事に重心を置いていたのである。

「……そのようだな。沖田も、調べているのか？」

　そっけない口調。

　だが、近藤の眼光は、朗らかに、微笑んでいる沖田を捉えている。

　互いに、腹の底は読ませない。

　確実に、沖田が、探っていることは察していた。

　芹沢に可愛がられていた沖田が、探らないと、思っていなかったのだ。

「少しだけ。でも、見つけられません」

（……ホントに、少しだけなのか？）

「そうか」

「はい。もう少し、念入りに調べれば、何かわかるかも、しれませんけど。地方に出かけて、疲れてしまったので……」

　苦笑している沖田だった。

（疲れている？　そんなことは、あるまい。お前のことだ、精力的に動くはず……。何か、他のことを、調べているのか？　それは、何だ？……。話すことは……、しないだろうな）

「そうか」

「だから、他に、任せることにしたんです」

　瞬時に、ケロッとしている沖田。

「……そうか」

「はい」

　終始、近藤の顔が、動くことがない。

　それに対し、沖田の表情は、軽やかに、動いていたのである。

「近藤隊長。亡くなる前と後では、芹沢隊長に対する思いは、違っているのですか？」

　唐突な質問。

　顔が、動きそうになった。

　だが、懸命に堪えている。

　悟られる訳にはいかない。

「……今でも、変わらない。尊敬できる人だ」

「そうですか」

「ああ」

　まっすぐに巡らされる、近藤の眼光。

「地方が、荒れているって、言っていたが、沖田は、どうなると思っている？」

　近藤の問いかけ。

　やや首を傾げ、沖田が、考え込んでいる。

　食い入るように、見つめている近藤だ。

　地方の出と言うこともあり、地方の現状に、憂いでいたのである。

「そうですね……。この分だと、地方にある街や村は、なくなる速度が、速くなるでしょうね。今も、消滅している街や村があるのに」

　毎年、地図から、街や村が、消えていっている状況だった。

　消滅している街や村は、完全に、無人になっている訳ではない。

　人や半妖が、住んでいたのだ。

　ただ、街や村として、機能していないだけで。

　都や外事軍から、見捨てられていたのである。

「……そうした街や村を、見てきたのか」

「少しだけ」

　首を竦めている沖田だ。

　すべてを、見てきた訳ではない。

　ほんの少し、見て、かかわって来ただけだった。

　そして、そのことを、沖田も話さない。

「酷いのか？」

「外事軍がいるのと、いないのでは、圧倒的に、食べ物の量が違いますからね」

「……」

　近藤の身体が、強張っている。

　近藤自身も、経験したことで、非常に、苦しい状況だった。

「外事軍がいても、外に出て、命がけの狩りをし、凌いでいるのは、変わりないですが、その危険度が、違いますからね。ま、どうにか、生きている状況です。ただ、どこまで続けられるかが、問題ですが」

　何でもないような表情だが、口調は、少しだけ、怒気が孕んでいた。

「……」

　責められているような気分を、近藤が味わっている。

「都の人は、とても、のん気ですよね。地方が、そうした状況に、堕ちているって、知らないんですから。外事軍は、把握しているようですが。上の方は、どこまで、現状を理解しているんでしょうか」

「……」

「ま、他人事なんでしょうね」

「……」

「現状を、理解してない人たちが、好き勝手に、命令しているから、ある意味、怖いですね」

「……」

「どう思います？　近藤隊長は」

　フリーズしている近藤。

　そして、何も、答えられない。

　口角を上げている沖田の表情が、とても、恐ろしく、感じ始めている。

（……どうして、平然としていられる？　いや、笑っていられるんだ？）

　自分以上に、地方のことに詳しいのに、平然と、都で暮らしている沖田のことが、ますます、理解できないでいたのだ。

　黙っている近藤を、気にすることなく、突然、沖田が立ち上がった。

「休憩時間が、過ぎってしまったので、仕事に戻ります。失礼します、近藤隊長」

　言葉を残し、沖田が、近藤の前から、姿を消したのだ。

　しばらくしてから、強張っていた力が抜けていく。

　ホッと、息をつく近藤だった。

　けれど、言葉を発することが、まだ、できない。

　その場から、動けなかった。

　結局、仕事にいってしまった沖田と、近藤が、その日、顔を合わすことがなかったのである。

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