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第１６８話

あけましておめでとうございます。

本年も、よろしくお願いします。

昨年中に、再開させる予定でしたが、

叶わず、新年から、再開させて貰います。

　待機部屋では……。

　外回りに、出払っていた、一部の隊員が戻ってきていた。

　休んで入るごく一部を除き、事務作業をしていたのだ。

　窃盗団の被害を受けた、屋敷の状況や、聞き込みしたものを、沖田が、まとめている作業を行っている。

　丁寧で、詳細に、書かれていく調書。

　誰が読んでもわかるように、細部まで、書かれていた。

　斉藤班が戻ってきた時点で、斉藤の姿はなく、安富や牧、保科は、別な仕事をするため、席を外していたのだ。

　安富たちも最初は、やると言っていたのだが、それを押して、安富たちの分の事務作業を、引き受けていたのだった。

　沖田は一人で、事務作業を行っている。

　どこか表情は、憂いを、感じさせていた。

　だが、休みなく、働いているにもかかわらず、髪の艶やかな色合いが、色褪せていない。

　逆に、輝く光沢が、増しているようでもあった。

　部屋にいる数人の隊員が、仕事をこなす沖田に、視線を巡らせている。

　ほとんどの者が、心配や気遣う眼差しだ。

　長期で、休暇を貰ったからと言って、他の人の分まで、このところ、仕事をこなしていたのだった。

　それも、普通の人の、三倍や四倍の仕事である。

　事務三人組の一人である伊達が、少し、手伝いましょうかと声をかけても、大丈夫ですと言って、オーバーワークと言える量の仕事をしていた。

　見ていられない、毛利と水沢だ。

　席を立つ二人。

　いつもならば、井上が、一番先に行くところだが、井上たち原田班は、未だに、帰ってこない。

　戻ってこないこともあるので、大して、誰も、心配はしていなかった。

　黙々と、仕事をしている沖田。

　近づき、声をかける二人だ。

「分けてください」

　毛利は、言葉にしているが、水沢は、無言で、沖田の仕事を、勝手に取っている。

　そして、仕事の内容を、確かめていたのだった。

「大丈夫ですよ」

「ダメです」

「ダメだ」

　有無を言わせない。

　僅かに、見上げている沖田の眉が、下がっている。

「……ありがとうございます」

　二人は、牧や保科の机を借り、仕事をし始めていた。

　すでに、二人は、自分たちの仕事を、終えていたのだ。

「見回りの方は、どうでしたか？」

　書類に傾けられたままの、沖田の双眸。

　喋りながらでも、仕事をこなしている。

「何もないですね」

「同じだ」

　どこの班の成果も、得られていなかった。

　芹沢たちが襲撃され、殺されたこともあり、待機部屋の雰囲気は、決して、よくはない。

　ようやく、仕事が与えられても、上手くできない現状。

　近藤や土方は、焦っているようで、待機部屋に、顔を出すことも、少なかった。

　独自の情報網を使って、二人は、聞き込みをしていたのである。

「こちらも、同じです」

　困った顔を、沖田が、覗かせていた。

「銃器組の機嫌は、悪そうですね」

　街の中で、銃器組同士が、揉めている現場を、何度か、見ていた沖田。

　その話を、簡単に、二人に、説明したのだ。

　話を聞き、二人は、眉を潜めている。

　沖田の話に、聞き耳を立てている待機部屋全体に、広がっていたのだった。

　どの顔も、顔を顰めていた。

　深泉組と言うことで、どの隊員も、八つ当たりされていたのである。

「警邏軍全体が、悪いですね」

「そうだな」

「実は……」

　知り合いから、仕入れた話を、毛利が聞かせる。

　見回りをしながらも、警邏軍の知り合いから、いろいろな話を聞きまわっていたのだった。

　警邏軍の内部でも、ゴタゴタが生じ、この数日、険悪なムードが漂っていることを。

　そして、そうした騒動を、深泉組や上層部に、知られないように、押さえ込んでいることを耳にしていたのだ。

「バカらしいな」

　ばっさりと、切り捨てる水沢。

「ま、失態ばかりですからね……」

　小さく、笑っている沖田である。

「上手く、いきませんね。どこも」

「そうだな。空振りだらけだ」

　仕事をし続けていることもあり、毛利や水沢の顔色も、よくはない。

　深泉組全体に、疲労が、蓄積されていた。

　何か一つでも、情報でもあれば、そうした疲労も、少しは癒えるのだが、情報がない上に、銃器組からの八つ当たりなどもあり、精神的には、相当の疲労が、溜まっていたのである。

「どうなっているでしょうか？　これほど、情報を得られないと言うのは、気味が悪いですね」

　毛利が、ぼやいていた。

「そう思います」

　同意している沖田。

「潜むのは、上手いんだろうな」

「もしかすると、上手い隠れ蓑が、あるのかもしれませんね……」

　何気ない、沖田の呟き。

　不意に、毛利や水沢の手が、止まっている。

「……それしか、考えられませんね」

「俺も、そう思う」

　連日、見回りや聞き込みをし、何も出てこないことに、絶対安全な隠れ蓑が、あるのではないかと、誰もが、抱いていたのだ。

　ただ、それは、どこなのかと。

　全然、それらしい場所も、見つからないし、情報も、得られていない。

「それも、口が堅く、怪しまれないところですね」

「そんなところ、あるか？」

　徐に、水沢が、沖田に、視線を向けている。

　沖田の手は、止まらない。

　物凄いスピードだ。

　その姿に、驚愕でしかなかった。

　だからと言って、書かれている文字が、乱れていない。

　とても綺麗で、読みやすい文字だった。

「……見逃していたのかも、しれませんね」

「そうなると、沖田さん。もう一度、最初から、やり直した方が、いいのかもしれませんね」

「そうなりますね、毛利さん」

「手間だな」

　ボソッと、呟く水沢だ。

　三人の話を、耳にしていた三浦や千葉。

　勉強している手を、いつの間にか、止めていたのだ。

　その形相は、いやそうに、歪めていたのだった。

読んでいただき、ありがとうございます。