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第１６４話

　鳴瀬大将の部屋。

　警邏軍の中でも、ひと際、大きな部屋だ。

　窓から眺める光景も、絶景だった。

　そして、休み部屋や、応接室なども、揃っていたのである。

　机の前で、座り込んでいる鳴瀬大将の前に、ガチガチに固まっている部下が、立ち竦んでいた。

　無言で凄んでくる鳴瀬大将。

　部下が、気圧されていたのである。

「……以上です」

　部下の声音が、か細い。

　双眸は、とても不安げだった。

　先ほどまで、沖田に関する報告を、終えたばかりだ。

　その間、何も挟まず、鳴瀬大将は、黙って聞いていた。

　ただ、威圧だけが、増していくだけで。

　その増している威圧感に、部下が、飲まれていたのだ。

　そのまま、部下も、口を閉じてしまう。

　必死に、無言の圧に、絶えていた。

「……いつ、都から、出たのかも、不明なのだな？」

「は、はい」

　背筋を伸ばし、部下が、答えていった。

　また、鳴瀬大将が、黙ってしまう。

　居た堪れず、視線を、彷徨わせる部下だ。

　見張らせていた者が、いつの間にか、沖田に撒かれ、完全に、行方を追うことに、失敗してしまったのだった。

　ただ、どこかの組織で、彼らよりも、張り付いていた者が、都の中で、始末されたようで、遺体すら残っていない。

　沖田が、遺体を片付けるとは、到底、思えないので、仲間が片付けたものと、判断したのだった。

　鳴瀬大将も、独自の部下を使って、大型新人である沖田を、探らせていた一人でもあった。

　表向きは、無関心を装い、静観する立場を、とっているように見せていたのだ。

　使えない部下に、心の中で、嘆息を吐いている。

（何を、考えているんだ、沖田は？）

　沖田の行動を読めないことに苦慮し、今後、どうすべきかと、頭を痛めていたのだ。

「……た、たぶんなのですが……」

　ギロリと、睨まれ、息を飲む部下。

　黙り込んでいる部下に、苛立つ視線を注いでいる。

「……先を言え」

「は、は、はい。……どこの組織も、沖田の行方を追うことが、できなかったのでは、ないでしょうか？」

　当たり前過ぎる返答。

　鳴瀬大将が、半眼している。

「……す、すいません」

「……で、父親は、どこにいる？」

「……調べているのですが、地方の、それも、荒れているところのようでして、所在を確認することが……」

　言葉を濁しているが、結局のところ、データがあるところに、現在は、住んでいなかったのだ。その後の転属場所も、探ってみても、移動した後で、未だに、所在を掴むことができなかったのだった。

　後手後手に、なっていたのだ。

「何をやっている」

「すいません。地方のことなので、管轄外のことは、どうしても……」

　汗が、ダクダクになっている、部下である。

　威厳があり、有無を言わせぬ風貌。

　なかなか、鳴瀬大将に対し、ものが言える人物が少ない。

　警邏軍には、地方にも、いくつかの、情報網を持っていたのである。

　だが、少なく、情報も、鮮度が高いとは、言えなかった。

　地方にいる外事軍と違って、地方の情報を得ることは、物凄く、難しかったのだった。

「他の組織は、どうなんだ？　外事辺りだと、掴めているんじゃないのか？」

　不甲斐ない部下ばかりで、憤っていた。

　そうした気持ちが、全身から、溢れ出している。

　そして、苛立つ要因として、目をかけていた部下の一人が、今回、都で起こっている殺しの事件の一つに、犠牲者の一人として、名が連なっていたのだ。

　目の前にいる部下は、幾人か、殺されている中の一人が、鳴瀬大将の部下だとは、知らない。

　だから、いつも以上に、不穏な姿に、なす術がなかったのである。

「……外事が、掴めているかは……」

　歯切れが悪く、使えない部下に、拳を机に叩きつけた。

　物凄い音に、部下が、飛び上がっている。

　外に控えている者にも、聞こえていた。

　けれど、入室してくる者がない。

　部屋に入らずとも、怒っていることを、察知していたのだ。

　そんなところに入る、気骨ある者なんて、いなかった。

「何をやっているんだ、お前たちは」

　語気が、僅かに強い。

「申し訳ありません」

　ただ、ただ、平謝るしかない。

　亡くなった部下は、とても優秀な部下で、このままいけば、自分の娘といずれ、結婚させようと思っていたのだ。

　殺された部下には、いくつかのことを、命じていたのだ。

　他にも、可愛がっていた部下が亡くなり、数を減らしていたのである。

　このところ、鳴瀬大将の機嫌が、すこぶる悪いのは、可愛がっている部下が、何者かによって、殺されていることもあったのだった。

「外事に、潜んでいる者は、何て言っているんだ？」

　鳴瀬大将の部下の一人が、外事軍の人間として、潜んでいたのである。

　そうした部下が、外事軍だけではない。

　他にも、存在していたのだ。

　ある程度、そうしたことで、情報を得ていたのだった。

　そして、そうした真似をしているのは、鳴瀬大将だけではない。

　警邏軍の部下にも、子飼いの部下を買っている者がいるだろうし、他の組織にも、そうした人間がいることは、心得ていたのである。

「ピリピリとしていると」

　抽象過ぎる言葉に、目を細めている。

（どいつも、こいつも、使えぬ者ばかりだ）

　不意に、土方の顔が、思い浮かんでいた。

（……）

　怒りを静めようと、息を吐いたのだ。

「とにかく、情報を、もっと集めろ」

「承知しました」

　返事と共に、瞬く間に、部下が、鳴瀬大将の部屋を出て行った。

　一人になった鳴瀬大将。

　強張っていた身体から、力が抜けていった。

　背凭れに、身体を預けている。

　頭が痛い出来事に、悩まれていたのだった。

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