177/290

第１６２話

　備品部や修理部など、顔見知りのところへ、お土産を配り終え、待機部屋に戻ろうとしている途中で、山南が、待ち構えていたのである。

　周囲の様子など、気にする素振りもない。

　堂々としている姿を、沖田が、捉えていた。

　周りの方が、落ち着きがなく、ざわついている。

　配っている間も、警邏軍の中を歩いていても、戻ってきた沖田は、注目の的になっており、人の目を惹いていたのだった。

　幾人かは、体調を気遣う声を、かけてきた者もいたのだ。

「沖田。少し、いいか？」

「構いませんよ」

　周囲の目に、好奇心が、含まれていた。

　鋭い眼光で、山南が黙らせ、沖田と共に歩き出す。

　睨まれ、周囲も、ついていく真似をしない。

　山南の背中からも、ついてくるなと言う殺気を、醸し出していたからだ。

　誰もいない会議室に、入り込む二人。

　周囲の目を、気にすることもなくなっていた。

　外の気配を探っても、壁に耳を当て、聞いている素振りもない。

　ただ、数人が、少し離れた位置で、窺っている程度だった。

　この程度だったら、話している内容を、聞き取ることは、不可能に近かった。

「一応、確認しておきたい」

　山南の声で、目の前に、意識が戻ってくる。

「何でしょうか？」

　ニッコリと、微笑んでいる沖田だ。

　誰も、いなくなったはずなのに、愛嬌を振りまく仕草に、思わず、眉間にしわが寄ってしまっていた。

　だが、時間を無駄にしない。

「本当に、都の外に、出ていたのか？」

　相手を探るような眼差しだ。

「はい」

「……」

　返事を聞いても、信じられない表情を、隠そうとしない。

「お土産では、信用できませんか？」

　首を傾げ、訝しげている山南を、捉えている。

「いや。検問所を通った形跡が、なかった」

「ああ。面倒臭かったので。通りませんでした」

　徐に、山南の表情が、悪くなっていく。

　姿を消したことを知ると、山南は、自分自身の足で検問所を訪れ、沖田が都から出ていったのか、調べていたのだった。

　検問所を出た形跡がなかったため、本当に都から出ていったのか、疑心暗鬼が、微かに生まれていたのである。

　通らないで、都から出ていったと聞き、あり得ると抱き、頭を抱えていたのだ。

「……自分の立場を考えろ」

「すいません。で、何か、あったんですか？」

　謝罪を口にしても、反省している素振りがみえない。

　軽く、息を漏らす山南だった。

　そして、目の前にいる沖田に、視線を注いでいる。

「半妖に関する情報は、入っていないか？」

「入っていますよ」

　一切、隠そうとしない。

　偽ろうとしない態度に、顔を曇らせていく。

（……何を考えているんだ？　沖田は）

　相手の思考を、読もうと試みるも、呆気なく、諦めてしまった。

　無駄だと、抱いたからだ。

　鋭い眼光を、山南が、巡らせている。

　けれど、沖田も、笑顔が崩れない。

　見つめ合う二人だ。

「教えろ」

「もう、都にはいません。僕が、外に、連れ出したんで」

「……」

　さらに、山南が、険を募らせていく。

　殺気を向けられても、動じない。

　ただ、素直に、受けていたのだった。

　そうした沖田の行為も、山南の癇に、障っていたのだ。

「知り合いが、半妖の赤ちゃんを産んだので、その母親と共に、外に連れ出しました」

　真実を混ぜ込み、すべてを、悟らせないようにしている。

「半妖の赤ちゃんだと？」

　山南の殺気が、鋭利さを増し、突き刺さっていった。

　受け流しているだけで、いっこうに、動こうとしない。

　そうした涼しい態度も、気に入らなかったのだった。

「男の方か、母親の方かは、わかりませんが、その両親か、あるいは、数代前に、半妖の血が入っていたのかも、しれませんね。赤ちゃんが、見た目でも、わかる半妖に。母親の方は、相当、ショックだったようですが、今は、地方で、落ち着いて暮らしていますよ」

「……」

　殺気は、止めていないものの、沖田の話に、フリーズしている。

（本当なのか……。……見た目では、わからない者や、本人ですら、半妖の血が流れていることに、気づいていない者がいるのか）

「信じられないって、顔をしていますね」

　おどけてみせる沖田。

　怪訝そうな双眸を、山南が傾けている。

「……本当なのか？」

「はい。隔世遺伝が、あるみたいですよ」

　今まで、知らなかったことに、絶句していた。

　先ほどまで、沖田に向けていた殺気も、忘れるぐらいにだ。

「地方だと、結構、半妖の数が多いんで、わからないですが、都だと、極端に少ないんで、そうしたことが、わかるみたいですね」

（……そんなことが、あるのか）

「特殊組は、そうしたことに、気づいていなかったんですか？」

　微笑みの中の眼光。

　何をやっていたんですかと、嘲笑しているかのように、山南自身、見えていたのだった。

（くそっ）

　下ろされている拳。

　ギュッと、握り締められている。

「……ああ。初めて、知った」

　どこか、弱々しい声音だ。

　だが、微かに、悔しさが滲んでいた。

「そうですか。半妖の子が生まれると、殺すか、捨てるかの、どちらかだと、思うので、知ることも、できないですよね」

（臭いものには、蓋を閉めちゃうからですね。ちゃんと、調べないから、こういうことになるんですよ。少しは、学んで、学習してほしいものですね。でも、きっと、できないんでしょうね。特に、凝り固まっている、上の方々は……）

　伏せていた顔を、山南が上げる。

「都で起こっている、殺人についてだが？」

「殺人ですが？　戻ってきたばかりで、知りませんでしたね」

　話を変えられても、沖田の表情は、変わらない。

　殺人事件のことは、光之助たちから聞いて、把握していた。

　けれど、知らない振りをしていたのである。

「……相当な腕前だが、心当たりがないか？」

　射抜くような双眸。

「もしかして、僕のこと、疑っています？」

「……」

　何も、喋らない山南だ。

（僕のこと、疑うほどの腕前なんだろうな。僕じゃないし、亡くなっている芹沢隊長でもないし……。一体、誰だろう？）

　徐々に、沖田の中で、興味が膨らんでいった。

「地方に、行っていたので、僕じゃないですよ。証明しろって言われても、父親のところにいって、貰うしかないですし……。それに、いろいろと、父のことを捜して、地方を巡っていたので、アリバイを証明できるかって言えば、難しいですし……」

　疑われていると抱いても、ニコニコとした顔を、注いでいる。

　顔が、引きつりそうになるのを、懸命に、山南が堪えていた。

　図太い神経に、呆れてもいたのだ。

「……そうだな。だが、疑っているのは、僅かだ。ほぼ、関係ないと思っている」

「そうですか？」

　愛らしく、首を傾げている沖田。

　山南の太い眉が、ピクピクと、動いている。

「……ただ、知らないかと、思ってな」

「心当たりは、今のところ、ないですね。見ないと、わかりませんし……。それと、僕からも、いいですか？」

「いいぞ」

　身構えている山南。

「見世物小屋の所在とか、わかりますか？」

「……探っているところは、ある」

　隠そうとしない。

　惚けることもできたのだ。

「そうですか」

「……どうする、つもりだ？」

「一応、逃がすつもりです」

　平然とした顔で、口に出していた。

「……特殊組の邪魔を、するのか？」

　強い殺気を、山南が、醸し出している。

「邪魔をするつもりは、ありません。ただ、逃がすだけです。もし、主催者や、経営している者は、引き渡すことも、構いませんよ」

　余裕綽々な顔を、沖田が、覗かせている。

　これまで、かつての自分たちは、何度も、逃げられていたからだ。

　けれど、沖田は、決して逃すことなく、容易く、捕縛できると、みせていたのだった。

「……取引しろと、言うことか？」

　声音に、険が込められていた。

「特殊組は、山南さんや、堤さんのような方ばかりでは、ないんでしょ？」

　有無を言わせない、沖田の形相だった。

　それに対し、ぐうの音も出ない山南だ。

　どう考えても、身内から、情報が漏洩されている可能性が、高かったのだった。

「私は、もう、特殊組ではない。堤に聞け」

「わかりました。ところで、遺体って、まだ、残っていますか？」

「……写真なら、ここにある」

「見せて貰うことは？」

「構わない」

　懐に仕舞ってあった数枚の写真を、いつも笑顔を絶やさない沖田に、手渡した。

　そういうだろうと思って、すでに、用意して置いたものだ。

　写真を食い入るように、沖田が、見つめている。

　そうした姿を、注意深く、山南が窺っていた。

「……どうした？　何か、気になるものでも、あったのか？」

　僅かに、沖田の口元が、上がっていたのだ。

「……えぇ」

「何だ？」

　問い詰めるような、山南の眼光だった。

「とても、綺麗な太刀筋だと」

「それだけか？」

「いいえ」

「隠すのか？」

　睨んでいる山南だ。

「隠すつもりは、ありません。ただ、兄のような感覚で、慕っていた人物では、ないかと、巡らせたものですから。ただ、幼い時に、別れてしまったので、断言は、できませんが」

「……地方のか？」

　探るような視線。

「はい」

「半妖なのか？」

「いいえ。人間ですよ」

「強いのか？」

「いろいろと、教わりました」

「……」

　教わったと聞き、技量が、沖田よりも、上なのかと逡巡している。

（……捕まえることが、できるのか？）

　容易ならない人物に、頭を抱え込んでいた。

「もし、仮に、生きていたのなら、強くなっているかも、しれません。ただ、地方なので、巻き込まれて、すでに、亡くなっている可能性も、あるかと」

「消息を、調べられるか？」

「難しいかと。以前に、村自体がなくなったと、聞きましたので」

「……そんなに、荒れているのか？」

「はい。都の近くは、割と、穏やかですが、離れれば、離れているほど……」

「……そうか」

　陰りを覗かせる山南だった。

読んでいただき、ありがとうございます。