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第１６１話

　長期休暇を終え、地方から、沖田が戻ってきた。

　美和のところを、五日程度、いて、帰ってくる予定だったが、いろいろと収穫もあり、一週間、滞在してから帰ってきたのだった。

　隊員たちの顔も、明るい。

　特に、事務三人組の表情が、柔らかった。

　どの隊員も、胸を撫で下ろしていた。

　待機部屋で、地方で買ってきた、お土産を、一人一人に、沖田が、配って歩いている。

　お土産は、一つの地方だけではない。

　複数の場所だった。

　多くの隊員たちが、不可思議そうに、頂いたお土産を、凝視していた。

（（（（（どこに、いっていたんだ？）））））

　そんな隊員たちを尻目に、愛嬌たっぷりな表情で、沖田が配っていたのである。

「沖田さん、どこへ、いっていたんですか？」

　首を傾げている井上。

　勿論、他の者のたちも、同じようなことを、抱いていた。

　だが、口に出していいものかと逡巡し、なかなか、切り出せていなかった。

「実家ですよ」

「ですが……」

　手にしているお土産。

　訝しげに、井上が、視線を注いでいる。

　どのお土産も、同じ場所がない。

　皆、各地の、名物のお土産だ。

　行ったことがなくっても、その名前ぐらいは、知っているぐらいに。

「ああ……。一応、以前、住んでいたところに、帰ったんですが、転勤になっていたみたいで、父を捜すのに、いろいろと、地方を巡っていたので」

　何でもないような顔で、沖田が笑っている。

　ギョッとした目をしている、隊員たち。

　中には、あんぐりと、口を開けている者もいた。

　冷静に、疑問に思っていることを、井上が聞いている。

「お父さんは、知らせていなかったんですか？」

「そういう、細かいところは、忘れる人なんで……」

　ニコッとしている沖田だ。

「「「「「……」」」」」

（（（（（恐るべし、沖田の父親）））））

「……お父さんとは、会えたんですか？」

　気遣うような眼差しを、井上が、覗かせていた。

「はい。一応、ある程度、目星は、つけていたんで、五箇所目で、ようやく、会えることができました。相変わらずのようで、悪かったって」

（（（（（悪かったって……。それだけかよ）））））

「それだけですか？」

「それだけですよ」

　他に、何かありますかと言う顔を、沖田が、滲ませていた。

「……何とも、思わないんですか？」

　顔を引きつらせながら、毛利が、尋ねてきた。

「別に。仕事になると、忘れる人なんて、帰ってくることも忘れて、よく仕事に没頭していたましたよ」

「「「「「……」」」」」

「……平気なんですか？」

　何か、おかしいことでも、ありますかと言う姿に、毛利が、軽く瞠目していたのだ。

「はい」

「……なら、いいんですけど」

「とても、忘れっぽい父なんです」

（（（（（限度があるだろう、忘れるにも）））））

「……そうなんですね」

「はい」

　少し、離れたところで、眉間にたくさんのしわを携えて、土方が仕事をしていた。

　誰一人として、声をかける雰囲気ではない。

　そのため、誰も、見ないフリをしていたのである。

　戻ってきた早々、沖田は、近藤のところへ挨拶を行き、お土産を渡し、他の隊員にも、配り始めていたが、未だに、土方のところには、渡しに行っていない。

　気遣われることに嫌気をさし、土方が、口を固く結んでいたのだった。

　お土産をくれないからと言って、剥れている訳ではなかった。

　現在進行形で、無視していることが、納得できずにいたのだ。

　仕事をしつつ、沖田の動向だけは、窺っている。

　そして、今、巡らしているのは、話題に上がっていた、父親のことだった。

（……父さんは、何をやっているんだ？　転勤するなら、知らせないと。それに、ソージも、ソージだ。定期的に、連絡していないから、こうなるんだ）

　仕事以外に、無関心が多い父親に対し、憤慨する気持ちが、湧き上がっているが、辛うじて、表情に出ることがなかった。

　僅かに、手にしているペンに、力がこもっているだけだ。

　そうした仕草に、気づく者もいた。

　だが、無視し、土産を渡さないことに、怒っていると、思い込んでいたのである。

（……それにしても、父さんは、どこに、転勤になったんだ？　あっちこっちに、行ったようだが）

　さりげなく、配っている土産を、チェックしている。

　土産で、どの辺にいっていたのか、ある程度、断定できたのだった。

（後で、父さんに、注意しておかないと）

　やることリストの中の上位に、父親と話すことが、食い込んでいた。

　沖田が、長期休暇で休んでいる間、土方は、デスクワークなどし、極力、部屋から出ないような仕事をしていたのである。

　溜まっていた事務作業も、半分以上、片づけることができたのだ。

　一週間以上も、ほぼ、待機部屋から、出ることが叶わない。

　警邏軍の一部の隊員が、人当たりがよく、人気がある、沖田を傷つけた土方に、敵意を剥き出しにしていたからだ。

　警邏軍の中にも、沖田のファンや、崇拝している者が、存在していた。

　警邏軍の中でも、一流の腕前を持つ土方に対し、襲う者は少ない。

　けれど、蔑む視線や、敵意全開な双眸を傾けてきて、仕事に支障があったのである。

（……それにしても、ソージのせいで……。こんな目に……）

　唇を噛み締めている土方。

　弟沖田のことを、巡らせていると、押さえ込んでいた怒りが、復活し始め、闘志を燃やしている。

　そうしたところに、ニコニコ顔の沖田が、やってきていた。

　一番最後に、沖田は、土方のところへ来たのだ。

　他の外野は、騒然としている。

　どうなるんだと、野次馬な眼光を窺わせていた。

　その中で、鋭利な双眸を、向けていたのは、山崎だった。

　どこからか、沖田が帰ってきたことを耳にし、珍しく、待機部屋に顔を出していたのである。

（凄いな。山崎さんの目）

「土方副隊長。お土産です」

「……」

　目の前にあるお土産。

　母親である美和のところのものだった。

　思わず、顔が、引きつりそうになる。

　だが、懸命に、堪えていた。

（……母さんのところも、いったのか）

　黙り込んでいる土方だ。

　外野たちが、ヒソヒソと、好き勝手なことを喋っている。

　声が聞こえるが、土方は、無視していた。

「後、貰い物で、悪いんですが。これも、どうぞ」

　どこから見ても、タッパーの中に、手作りな物が、入っていたのだ。

　怪訝な形相で、土方が、フリーズしている。

「毒は、入っていませんから、安心してください」

「……」

　視線を上げ、微笑んでいる沖田を、捉えている。

　無言の二人。

（母さんからだよ）

（母さんのところへ、いってきたのか）

（うん。元気そうだったよ）

（何で、今、渡す、これを）

（手間でしょ？）

　いたずらな顔を、沖田が、覗かせていた。

（ソージ……、お前は……）

（早く、受け取ってよ）

（……）

（母さんの手作りだよ。兄さんのために、せっかく、作ったんだよ）

（……）

（忙しいのにさ）

　ブルブルと、震え始めた手。

　そして、顔が、思いっきり、顰めっ面だ。

　誰の目からしても、土方が半眼し、いつでも、斬りかかりそうな勢いが、垣間見えていた。

　さらに、騒がしくなる、待機部屋だった。

　外野たちは、ゴクリと、つばを飲み込んでいた。

　勿論、臨戦態勢を、構えていたのである。

　二人が暴れれば、どうなるのか、想像が容易かった。

　張りつめた緊張が、土方と沖田の間に、流れている。

「貰っては、どうだ？」

　この危機的状況を打破しようと、近藤が、穏やかな声音で、声を掛けてきた。

　近藤の声を聞き、土方の殺気が、僅かに、霧散していく。

　ただ、沖田だけが、緊張感もなく、笑みを漏らしていたのだった。

「沖田も、いろいろと、迷惑を掛けたと思って、出したのだろう？」

「はい。光之助たちから、話を聞き、随分と、土方副隊長は、ご苦労をしたようなので、こちらを食べて、少しでも、元気になっていただきたいと、思いまして」

　朗らかに、話す沖田。

　苦々しい顔で、土方が、聞いていた。

　微かに、近藤が、小さく笑っている。

　沖田が、不在の間の警邏軍は、殺伐とした空気が、漂っていたのだった。

　外野たちが、微妙な顔を、滲ませていたのだ。

　稽古と言う名の、土方のストレス発散に、何度も、つき合わされていたのである。

「……そういうことだ、そうだから、どうだ？」

「……わかりました。こちらも、頂いておきます」

　沖田から貰ったものを、土方が、仕舞っていく。

「これを作った人は、栄養を考えて、作ってくれたので、元気になると、思いますよ。土方副隊長」

「……そうか」

　苦虫を潰したような、土方の形相だ。

（バレるだろうが。これ以上は、口を噤め）

「でも、いいのか。そういったものをあげて？」

　心配げな双眸を、近藤が、楽しげな沖田に巡らせている。

「大丈夫です。一応、お断りは、入れておきましたので」

「そうか」

「はい。ですから、よく味わって、食してくださいね」

　まっすぐに、注がれる沖田の視線。

　それに対し、ますます、顔が険しくなる、土方だった。

「……わかった」

「ところで、地方の様子は、どうなっているんだ？」

　聞きたいと、抱いていたことを、近藤が、口に出していた。

　日々の仕事が忙しく、地方の様子を、窺うことができなかったのだ。

　近藤自身、地方出身と言うこともあり、地方の現状を、気に掛けていたのだった。

「荒れていますね」

　間を置くこともなく、沖田が答えたのだ。

（そうか……）

「維持しているのか？」

「いいえ。悪くなる一方です」

「……」

　近藤の顔が、伏せ目がちだ。

　土方の方も、訝しげな表情を覗かせている。

　外野たちの表情も、よくない。

「外事軍は、仕事もせず、遊んでいますし。一体、外事軍は、何をやっているんでしょうかね」

「「……」」

「ま、仕事を、ちゃんとしている外事軍も、いるのかもしれませんが、僕が、目にした外事軍の人たちは、飲んだり、遊んだりして、仕事をしていませんでしたね。あれでは、荒れるのも、当たり前ですよ」

　誰も、言葉を発することができない。

「他のところにも、これ、配ってきます」

　颯爽と、待機部屋を、後にする沖田だった。

　待機部屋には、何とも言えない空気だけが、漂っていたのである。

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