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第１５９話

「街の中を、少しだけ、間引きしていた」

　ケロッとした表情の沖田だ。

　沖田やククリの回りには、幾人もの死体が、並んでいた。

　誰一人、逃がすことがない。

　最後まで、来ていた者たちを、すべて、仕留めたのだった。

　乱闘しているにもかかわらず、聖以外、誰も、駆けつけてこない。

　ケンカやいざこざは、当たり前に起こっていて、誰も、感心を向けていなかった。

「……様子を窺うだけのはずが、どうして、こうなるんだ？　説明してくれ」

　まっすぐに、注がれる聖の眼光。

　瞳が揺れている、ククリだった。

「……ごめん」

「ごめんじゃ、ないだろう？」

「聖は、どうして、ここに？」

　不可思議そうな双眸を、沖田が、巡らせている。

　予定では、聖は残って、リズたちの面倒を、見ることになっていたのだ。

　千春たちも、行きたいと、駄々をこねていた。

　だが、一切、つれてこなかったのである。

　千春たちでは、まだ、早いと、判断したからだった。

「リズが、お前たちだけでは、心配だから、行ってくれって、言うからだ」

　沖田とククリだけでは、きちんと、仕事ができないかもしれないと、心配したリズが、聖を向かわせたのだった。

（リズの意見が、正解だな……）

　呆れた顔を、滲ませている聖。

　まともに、聖の顔を見られない、ククリである。

「大丈夫なのに」

　ニコニコ顔した沖田に、聖が、盛大に嘆息を漏らしていた。

「……どこがだ？　騒ぎが起こるぞ、これじゃ」

　二人の周りの骸に、聖の視線が止まっている。

　日常起きていることよりも、多くの死体があった。

　ケンカの騒動で、こうなったとは、思えない状況だ。

　厳しくなれば、外事軍などを探ることが、難しくなる可能性が、出てくるからだった。

「大丈夫だよ。調べるほど、暇じゃないと思うから」

「どこから、そんな安易な考えが、出てくる？」

「内緒。楽しみにしていて」

「「……」」

　これ見よがしに、聖とククリが、溜息を吐く。

「ごめんね」

「「もう、いい。慣れている」」

「ありがとう」

「ところで、外事軍のところに、潜り込まなくっても、いいのか？」

「もう少し経ってから、行った方が、いいかな」

　まだ、日が暮れるのに、時間があった。

「そうだな。連中も、見張りを残して、羽を伸ばしに、来るだろうからな」

　夜になると、外事軍は、歓楽街に遊びにきていたのである。

　どこの地方でも、同じだった。

「ソウ。他の外事軍に、目ぼしい物があったのか？」

　窺うような聖の双眸。

「少しずつ、集まっているよ。二人にも、助かっているよ」

　都から、離れられない沖田に代わり、聖やククリが、地方の外事軍に潜り込んで、いろいろな情報を、沖田に、渡していたのである。

　中には、潜り込めず、諦めた場所もあった。

　そうしたことも、リキを通じて、報告していたのだった。

　リキも、ここに来るたびに、地方の情報を得るために、外事軍などに、忍び込んでいたのである。

「でも、まだ、情報が、足りないから。幾つかの影は、見つけることができたけど、それが、はっきりしないからね」

　多くのピースが集まっても、まだ、穴だらけだった。

　ただ、部分的には、形を成しているところもあったのである。

「そうか……」

　どこか、残念そうな聖だった。

「大丈夫だ。私たちが、やっているんだ」

　自信に満ちたククリの眼光が、ニッコリと、笑っている沖田を捉えていた。

「だね」

　軽く、息をつく聖だ。

「……どこから、その自信が、出て来るんだか」

「せっかくだから、三人で、小手調べとして、近くに、忍び込んで見る？」

「面白そうだな」

　沖田の何気ない提案。

　いつになく、ノリノリなククリに対し、聖の表情は、渋面だった。

　幼い沖田たちは、よく、忍び込んで、いたずらなどして、大人たちをからかって遊んでいた。その仲間たちのだいぶ部分が、行方不明となっていたのである。

「深入りは、しないからな。ちゃんと、この後、やることも、あるんだからな」

　きっちりと、聖が、釘を刺していた。

　そうしないと、二人は、暴走しがちだった。

「「わかった」」

　三人して、さらに、路地裏深く、入り込んでいった。

　だいぶ、日が暮れてから、三人は、外事軍に忍び込み、外事軍の者に、誰一人として、気づかれないまま、外事軍の内部に、進んでいく。

　最初は、あまり、やる気のなさそうな聖だったが、次第に、聖の頬も緩んでいき、ククリと共に喜々として、楽しんでいたのだ。

　外事軍の内部に、ひっそりと隠されている、メインコンピューターに、容易に沖田が入り込んでいた。

　あらゆる情報を、物凄いスピードで見ている。

　その表情は、不敵に笑っていたのだ。

「……漸くか」

　欲しい情報を、手に入れていた。

　だが、すべてではない。

「……これで……」

　瞳の奥には、赤く燃え上がらせている炎が、宿っていた。

「……それにしても、思っている以上に、ヤバい状態だって、わかっているはずなのに、こんなに放置しちゃって。ホント、外事軍は、仕事をしないな」

　如何に、外事軍の人間が、仕事をせず、怠慢しているのかまで、把握することができていた。

　ククリや聖、リキが、外事軍に入り込んでも、メインコンピューターまで、手を出すことができなかったからだ。

　こういうことに関しては、沖田以上の適任者がいない。

　ある程度、情報を得た。

　内部のコンピューターに、容易く、細工を施していたのである。

「少しは、仕事をして貰いましょうか。遊んでいる罰を、しっかりと受けようね」

　迅速、かつ、鮮やかな速さで、キーボードを打っていく。

　表情が、屈託もない笑みを漏らしていた。

　ちょうど、施しが終わったところで、沖田の下へ、聖とククリも、駆けつけていた。

　コンピューター室にいる人間は、眠りについている。

　誰も、起きる気配がない。

　沖田が、室内に入り込む直前に、眠り薬を使って、眠らせたのだった。

「終わったのか」

　ククリが、いつもの調子に、話しかけた。

　周りの様子を、気にすることもない。

　信頼しきっていたのだ。

「終わったよ」

　微笑む沖田だ。

「こちらも、面白い情報を得た」

　やりきった顔を、聖が、覗かせていた。

「楽しそうだね。聖は」

　含みのある、沖田の双眸。

　ばつが悪そうな顔をする聖だった。

　久しぶりに、三人での行動に、はしゃぎで、結構なところまで、忍び込み、危険スレスレなところまで、やってしまっていたのだ。

　二人ともである。

「リズには、内緒にしてあげるね。勿論、ククリもね」

「「……」」

　ククリも、聖と同じように、危険な真似をしていたのである。

「騒がれる前に、帰ろうか」

「「絶対に、リズには、言うなよ」」

「わかっているよ。二人とも」

　ジト目で、睨んでいる二人。

　バラされた経験が、何度も、あるからだ。

　半眼されても、痛くも、痒くもない沖田だった。

（……今回は、どうしようかな。でも、心配させたくないから、ホントに、今回は、黙ってあげようかな）

「さ、帰ろう」

「「……そうだな」」

　三人は、軽快な足取りで、外事軍から離れていく。

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