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第１５８話

　街の中を、ククリと共に、歩いている沖田だ。

　その格好は、普段に、近いいでたちのククリに対し、沖田は、見目美しい女装を施していた。

　メイクを担当したのは、勿論、リズだ。

　楽しげに、メイクをするリズ。

　子供たちも、いろいろと、手伝っていたのである。

　脇では、ククリや聖たち、マリアたちが、何とも言えない顔を、覗かせていたのだった。

　リキだけが、呆れ顔を見せていた。

　街は、普通に、半妖も歩いており、半妖に対し、訝しげる者が少ない。

　そして、様々な容姿をした半妖の姿が、溢れていた。

　日常の中で、人と半妖が、共存し、暮らしている。

　中心である都から、離れている地方では、普通の人間の姿が少なく、半妖の姿が、支流となっているところも、多く存在していたのだ。

　だが、表向きには、そうした村や街は、存在が失われていた。

「……」

　二人並んで、歩いているが、表情は、対照的だ。

　ククリは、ブスッとした顔で、沖田は、優しく微笑んでいた。

　すれ違う人たちが、二人を、凝視していたのだ。

　派手な化粧をしなくっても、沖田自身の顔の造りがいいため、人目を惹いていたのである。

　薄化粧でも、人を振り向かせるほどの、可憐さを、醸し出されていたのだった。

「どうしたの？　ククリ」

　さらに、頬をあげ、愛らしい仕草をしてみせる。

　あちらこちらから、つばを飲み込む音が、聞こえていた。

　先ほどよりも、ククリが、顔を顰めている。

「……何で、そんな格好している？」

「だって、目立つでしょう」

「逆に、目立ち過ぎているぞ？」

　沖田の素性を、隠すための変装でもあった。

　周囲を窺うククリ。

　悪目立ちしているしか、思えない。

　さらに、自分たちに向ける双眸が、多くなってきていたのだった。

　寄り添って歩き、顔の造りが、いい二人。

　恋人同士に見られ、男にも、女にも、羨ましそうに、眺められていたのである。

「そう？」

　愛らしく、首を傾げる沖田の仕草。

　男たちが声を漏らし、女たちも、僅かに、声が漏れている。

「……わざと、だろう？」

「うん」

　満面の笑みを零している。

　周囲のどよめきが、凄いことになっていた。

　周りの反応を見て、沖田が、楽しんでいたのだった。

　ククリが、頭を抱え込む。

　けれど、現状が、好転する訳ではない。

　歩けば、歩くほど、悪い方へ、傾いていった。

「だって、普通に、歩いていたら、面白くなさそうだし、こうしたら、きっと、面白いことになるって」

「……」

　ガン見しなくっても、いやな状況を把握できる自分が、つくづく、いやになり、ククリは、遠い目になってしまう。

　沖田とククリの背後。

　ある程度、距離が開いている状況で、男も、女も、後をつけていたのだった。

　最初は、一人か、二人で、いつしか、その規模は、二ケタの単位になっていた。

　二人の美しさに、興味本位な人や、人攫いの家業をついている者など、様々な理由で、連なっていたのである。

　そうした状況に、ククリだけが、頬を引きつらせていたのだ。

　ワクワクと、沖田が、目を輝かせていた。

「どうするんだ？　この状況を」

　苦々しい形相し、楽しんでいる沖田を捉えていた。

「ある程度、遊んだところで、面倒な人たちは、逝って貰おうかな」

　微笑んでいる顔には、似つかないセリフだ。

「お前な……」

「その方が、みんなのためでしょう？」

「……わかった」

　腕の立つ聖やククリが守っていても、人攫いに攫われる可能性も、多くあったのだ。

　だから、沖田は、そうしたことが、少しでもなくなるように、その数を減らそうとしていた。

　当初の目的は、街の中の様子を窺うことと、外事軍のことを、探ることだった。

　地方と言うこともあり、街には、多くの外事軍がいる。

　勿論、外事軍の者たちも、二人に、目を見張り、中には、後をついて来る者までいたのだ。

　沖田も、ククリも、歩き方や、ちょっとした仕草で、どういう職種のものかと、判断ついていたのだった。

　仕事もしないで、自分たちに、付きまとっている外事軍たちに、ついつい、冷めた眼差しになってしまう。

（バカな連中だな、どいつも、こいつも）

　地方出身の者で、外事軍を好きな者は、多くいない。

　そこまで、外事軍の内部は、廃れていたのだ。

　都にいては、深く外事軍の動きを、探ることもできない。

　いい機会と言うこともあり、沖田は、各地の外事軍の動きを、窺っていたのである。

　街の中を、さらに、歩き回っていた。

　徐々に、面倒な人たちだけが、残っていく。

　顔を、僅かに見合わせた。

　阿吽な呼吸で、確かめた二人。

　言葉を交わさなくっても、二人の中で、段取りは、ついていたのだった。

　路地裏に引き込んでいき、何度か、角を曲がったところで、彼らの前から、二人は一瞬で、姿を晦ましていた。

　追いかけていた者たちは狼狽え、消えた二人を、キョロキョロと、捜し捲くっていく。

　だが、姿を、見つけることができない。

　慌ただしく、捜す彼らだ。

　そうした中、ククリが、姿を見せた途端、彼らの動きが、いっせいに止まっていた。

　表情を変えることがない、ククリ。

　素早い動きで、追いかけてきた者たちを、次々と、仕留めていった。

　女装した沖田も、姿を見せる。

　沖田目掛けて、にやりと、笑う者たちが続出していた。

　それに対し、沖田も、艶やかな笑みを零している。

　戦いの手を、ククリが、緩めることがない。

　まして、沖田のところに、向かうこともしなかった。

　けれど、僅かな意識だけが、沖田たちの方へ、巡らせていたのだ。

（バカか。ソウ相手に、適う者なんて、いないのに）

　襲ってくる者たちを、容赦することなく、沖田が、仕留めていった。

　無駄な動きなんて、一つもない。

　こういった野蛮な行為に、慣れているはずの者でさえ、鮮やかな動きに、逃げ出すことも叶わなかった。

　自分たちをつけ狙っていた者たちを、二人して、僅かな時間だけで、仕留めていったのである。

　片付け終わったところで、聖が、二人に声をかけてくる。

「何を、やっているんだ？」

　その顔には、眉間にしわが寄っていた。

　二人は、聖の存在に、気づいていたのだ。

　聖も、助太刀する真似はしない。

　自分が加わらなくっても、大丈夫だと、判断したからだ。

　だから、静観していたのである。

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