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第１５４話

　マリアたちを、匿っている小屋では、微妙な空気が流れている。

　あまり、大きくない小屋に、ククリたちも、滞在していた。

　ここには、マリアたちの他に、ククリたち一行もいて、マリアたちの面倒を見るために、光之助たちも、頻繁に通っていたのである。

　さらに、小屋が、狭くなっていたのだ。

　何よりも、慣れない半妖に、マリアたちが狼狽え、戸惑っていた。

　萌は、半妖の子を生んだこともあり、過敏に怯えていたのだった。

　その仲を、取り持とうとする光之助や葵。

　必死に、動き回っていたが、マリアたちは、ククリたちと、距離を置いていたのである。

　そんなピリピリとする時間を、幾日か、過ごしていた。

　二組を心配し、光之助と葵は、マリアたちの時よりも、こまめに、顔を出していたのだった。

　無造作に、頭を掻きながら、ククリが息を零している。

　小屋の中で、端と端で別れ、腰掛けている状況だった。

　ククリと千春、雪の三人は、用意してあった保存食を食べていた。

　光之助と葵は、マリアたちに、付き添っている。

　ククリたちは、こうした反応に、慣れていたのだ。

　だが、気遣う光之助たちに、ついつい、憐れみな眼差しを、傾けていたのだった。

　千春も、雪も、おとなしく食べている。

　ただ、雪だけが、マリアたちを気にしていたが。

「光之助、葵。私たちは、大丈夫だ。私たちは、こっちの端で、休ませて貰うから、お前たちは、おまえたちの仕事をしてくれ」

　ククリは昼夜関係なく、動くことができるが、千春や雪は、そうはいかない。

　ローブを被っている分には、誤魔化すこともできるが、不測の事態がおき、いつローブが抜けるのか、わからなかった。

　千春たちを連れ、目立つ昼に、動く訳には、いかなかったのだ。

　だから、現在動けず、小屋にいたのである。

（早く、夜に、ならないのか）

　心の中で、嘆息を零すククリだった。

　自分たちの息抜きと、マリアたちのために、夜は、小屋から出て、訓練や都の情報を探っていた。

　当初、嘆息をするだけでも、萌が、ビクッと、反応していたせいで、極力、ククリたちは、無になろうと、心掛けていたのである。

　勿論、小屋の中にいても、千春と雪は、マリアたちに見えないように、ローブを被っていたのだった。

「けど……」

　困った顔を、覗かせる光之助と葵。

　チラリと、光之助たちの双眸が、強張っている萌を捉えている。

　同じように、マリアたちも、怯える萌を窺っていたのだ。

　マリアや乃里は、困惑しつつも、ククリたちに対し、申し訳ないと、抱いていたのだった。

　萌一人だけが、頑なに、拒絶している。

　意を決したような顔をし、乃里が、ククリたちに顔を傾けていた。

「あの……」

「気にしないで……」

「そうじゃなく、……地方では、は、半妖が多いって、それで、普通に、歩いているって、聞いたんだけど。本当なの？」

　彼女なりに、現状を打破しようと、していたのである。

　少しでも、半妖のことを知り、自分たちも含め、萌にも、半妖のことを理解して貰おうとしていたのだ。

　質問されたククリは、いやな顔一つしない。

　真摯に、地方での半妖の姿を、口に出す。

「都から、離れている場所では、普通に、村人と半妖が、共存している。それが、当たり前だからな。地方によっては、半妖が、多いことだってある」

「「「「「……」」」」」

「都と、近ければ、近いほど、半妖が、避けられている。ま、半妖を、見たこともない都の人間からすれば、怖いのかもな」

　自分たちのことを、話しているにもかかわらず、ククリは、何でもないような顔を覗かせていたのである。

「「「「「……」」」」」

「でも、この子たちからすれば、人間の方が、怖いのさ」

　まだ、幼さが残る千春と雪に対し、優しい眼差しを注いでいた。

　千春と雪は、少しだけ、しょげている。

「「「「「……」」」」」

　ククリの言葉に促されるように、千春と雪に、注目が集まっていたのだ。

　徐々に、マリアたちは、ククリの言葉が、ストンと、胸の中に落ちていった。

（（この子たちにすれば、私たちのことを、怖がっても、当たり前じゃないの。それも、慣れない場所だし……。バカね……。そんなことにも、気づかないなんて））

「ソウは、何も、詳しいことを、話していないだろうが、あんたらが、行く場所も、半妖が、普通に、生活している場所でもある。だから、できるだけ、慣れておいた方が、いいよ」

「「「……」」」

　萌が怯え、マリアと乃里は、身が引き締まっていく。

「地方では、荒れているって、聞いているけど」

　胡乱げな双眸で、光之助が聞いてきた。

　都で生まれ、育った者や、地方でも、都の近くだったため、大して半妖に対し、免疫がなかった者たちだったので、半妖や、地方のことを、何も、詳しく理解できていなかったのだった。

　少しでも、都のことを知ろうと、光之助が尋ねたのである。

「昔から、いざこざは、絶えなかったが、さらに、いざこざは、大きくなっている。そうした模様が広がり、こちらにも、段々と、近づいている気がするよ。これは旅をして、回ってきた者の、感想としての意見だけどね」

　ククリの言葉に、絶句している面々。

　思ってもみない状況だった。

　都では、徳川宗家と勤皇一派が争い、荒れていたが、それ以上に、都の外では荒んでいるとは、考えてもいなかったのだ。

　都で、住んでいる人々は、都の外にある地方のことに、かなり疎かったのである。

「じゃ、近いうちに、都も、戦になるの？」

　不安げな眼光を、マリアが、揺らめかせていた。

（……一体、どうなるの？）

「それは、わからない。役に立たない、外事軍が、どこまで、押さえられるかじゃないのか？」

　嘲笑するような、ククリの声音。

　まるで、外事軍が、全然、役に立つとは思っていない姿に、困惑するしかない。

　一気に、小屋の中が、沈んでいった。

「役に立たないって」

　眉を下げている葵。

「言っておくが、外事軍に、期待していない方が、いい。外事軍の多くが、賄賂を送らないと、助けてくれないからな。それに、戦闘になっても、弱いぞ。金や物の無駄遣いだな、あれは」

　さらに、嘲りが含む笑みを、零しているククリだ。

「……ホントなのか？　それは？」

　眉間にしわを寄せている、光之助である。

　いまいち、ククリの言葉が、信じられない。

　確かに、お願いしても、助けてくれる人間は少ないが、親身になって、動いてくれる人たちも、いてくれたのだった。

「嘘言って、どうする？　私たちや、ソウは、そうしたところを、何度も、見ている。あんな連中は、絶対に、許せるものか」

　殺気の籠もった双眸。

　マリアたちが瞠目し、萌が、怯えていた。

「悪い」

　ばつの悪い顔をし、一気に霧散していく。

　困ったような顔をして、首を振る、マリアと乃里。

「……何か、あったの？　外事軍と」

　気遣う乃里に、苦笑いを浮かべているククリだ。

「まぁな」

　認めつつも、それ以上のことを、口にしない。

　そうした姿勢からも、話したくないのだろうと抱き、誰も、聞こうとしなかった。

「私たちが、行くところって、治安は、大丈夫なの？」

　自分たちが、行くであろう場所の状況を、マリアが尋ねてきた。

　以前から、どこで、落ち着くのだろうかと、それなりに、気になっていたのである。

「治安は、それほど、悪い訳ではない。だが、安全とは、限らないから、それなりに、用心をしておいた方が、いいだろうな」

「そうなの……」

　やや沈んだ顔を、マリアが、覗かせていたのだ。

「だが、心配することはない。向こうには、私たちの仲間もいて、周囲も、警戒している、それほど、危険と言うことではないから」

　少し、安堵の表情を、マリアと乃里が滲ませていた。

　ククリたちが、話している間も、萌一人だけが、ずっと、身体を強張らせていたのである。

　気づきながらも、あえて、ククリたちは、無視していたのだった。

　指摘したところで、萌が、気を緩めるとは、思えなかったからだ。

　萌が生んだ子供は、ずっと、乃里が抱いていた。

　スヤスヤと、眠っていたのである。

　先ほど、ククリが殺気を醸しても、平気で、眠り込んでいたのだった。

　突如、ドアが開く。

　先ほどまでの空気が、霧散していったのだ。

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