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第１５２話

　ピリピリとしている、深泉組の待機部屋。

　部屋には、土方も、沖田も、いない。

　それにもかかわらず、部屋の中は、緊張が張りつめていたのである。

　事務である伊達たちが、イライラ感を、撒き散らしていたからだ。

　彼女たちは、きちんと、仕事をしていたが、周囲に、重苦しい空気を拡散していたのだった。

　そうした状況に陥っても、原田たちは変わらない。

　部屋で、酒を飲んでいた。

　だが、その声は、若干、小さかった。

　こちらに、とばっちりが飛ばないように、注意だけは払っていたのだ。

「居心地が悪いな、随分と」

　何度も、伊達が、間違ったところを、やり直している光景を、眺めている原田。

　なぜか、同じ箇所を、間違っているらしく、何か、お願いしたい書類がある、三浦や千葉が、伊達たちの近くで、声も掛けられず、あたふたとしていた。

　誰一人として、助ける者もいない。

　素知らぬ振りを、通していたのだ。

　その光景をつまみに、原田たちが、先ほどから、酒を飲み明かしていたのである。

「三人とも、険があるのは、珍しいな」

　蚊帳の外を、決め込んでいる島田だ。

　こういう状況に陥ってからは、決して、島田自身から、事務の三人組に、話しかけることをしなかったのだった。

　面白い状況を、ただ、観戦していただけだ。

　ただ、原田たちは、何度が、事務の三人組から、返り討ちにあっていた。

　そのたび、バカだなと言う眼差しを、島田が注いでいたのである。

「沖田が、ケガをしたからな」

　冷めた眼差しを、永倉が、巡らせていた。

　仕事上、ケガは、つき物なので、見られている光景でもあった。

　なのに、伊達たちは、過剰なまでの反応を、示していたのだ。

　そして、その影響が、警邏軍や庶民の間でも、広まっていたのである。

「最近、沖田さんのケガの具合は、どうですかって、街の人たちから、よく、聞かれますよ」

「私もだ」

　井上の吐露に、島田も、賛同していた。

　見知った知り合いや、深泉組の制服を着て、街の中を歩いているだけで、一般の庶民から、沖田のケガの具合を、尋ねられることが、日増しに、多くなってきたのである。

　そうした声に、原田たちは、無視したりしていた。

　けれど、何事も、真面目な井上は、律儀に、その一つ一つに、答えていったのだった。

「今までは、深泉組ってだけで、敬遠されていたのに」

「凄い変わりようだよな」

「はい」

「いつまで、続くんだ？」

　原田の問いかけに、誰も、答えることができない。

　全然、予測ができないからだ。

　沈静化するどころか、徐々に、大きな反響となっていた。

　原田たちが、話している間にも、いつの間にか、事務三人組のターゲットに、三浦や千葉がされたようで、がっくりとうな垂れている様子が窺えたのだった。

　三浦と千葉は、事務三人組の口攻撃を、ひたすら、受けていたのである。

（（（（（悲惨だな）））））

「副隊長殿が、謝れば、収まるんじゃないのか？」

　何気ない、原田の呟きだ。

「バカ。副隊長殿が、頭を下げる訳がないじゃないか？」

　呆れた顔をし、永倉が、突っ込んだのだった。

「無理ですよ。サノさん」

　井上も、永倉に同意見だ。

「そうだな、サノ」

　口にしながら、島田が、上手そうに酒を嗜む。

「でも、それが、手っ取り早いだろう」

　一人で、静かに酒を飲んでいた藤堂が、口を開く。

「どんなに、足掻いても、そんなことは、起こらない」

「……いい案だと、思ったんだけどな……」

「とにかく、静かに、待っていることだな」

　自分には、関係ないことだと言う顔を、滲ませている永倉が、口に出していた。

「それしか、ないですかね……」

　眉を潜めている井上。

「ないな」

　あっけない島田だった。

　原田たちが、くだらない話をしている間、眉間にしわを寄せながら、自分の仕事を片付けた山南が、斉藤班の安富に、声をかけてきたのだった。

「斉藤は、外なのか？」

　困ったような顔を、覗かせている安富だ。

　近くで、事務処理を行っていた牧や保科も、同じような顔を滲ませていた。

　斉藤班では、尽きない事務処理を、行っていたのだった。

　牧や保科同様に、安富も、事務作業に、没頭していたのである。

　そこへ、山南に、声をかけられたのだった。

「……すみません。朝から、見かけておりません。何か、用事ですか？」

　安富の回答を耳にし、軽く、山南が息を吐く。

「……話をしたいことがある。伝言を頼めるか？」

「わかりました。会い次第、伝えます」

　用事を済ませたはずなのに、山南は、いっこうに、自分の席に帰ろうとしない。

　安富の前に、立ち尽くしていたのである。

　牧や保科は、怪訝そうな顔を注いでいた。

「そうしてくれ。ところで、この騒ぎを、どうするつもりなんだ？　斉藤班では？」

「そう、言われましても……」

　この件に関しては、土方と沖田の問題であり、かかわりないと抱く三人だった。

　けれど、山南が頑として、譲らない仕草を、見せていたのである。

「同じ班なのだから、どうにか、するべきだろう？」

　この件の、顛末の処理を言われても、どうしようもないと、牧と保科が抱いていた。

「は……」

　言葉を濁している安富。

　次第に、山南が、目を細めていく。

「安富さんも、沖田さんに、一応、言いましたよ」

　ギロリと、山南の双眸が、声の主である保科を捉えていた。

　注がれた保科がフリーズし、動けない。

　やれやれと、牧が、首を竦めていた。

「何があったのか、知らないが、沖田の方も、腹に据えかねているようだぞ」

　牧たちも、ただ見ていた訳ではない。

　それなりに、探りは入れていたのである。

　ただ、沖田が、のらりくらりと、交わしているだけで。

「……」

「そういう状況ですので、私たちには、どうすることも、できません」

「……で、元凶である沖田は、どうしている？　姿を、見かけていないが？」

　朝に見かけただけで、その後は、見かけていなかったのだ。

「休みを取って、実家がある地方に、帰るそうです」

　安富が答えていた。

　徐々に、渋面になっていく山南。

　内心で、三人は、同時に嘆息を漏らしている。

　ただ、表面には出ていない。

「こんな時にか？」

「はい」

「この状況で、帰すなんて」

「休みなく、働いていたので、大きい休みをいただいて、地方で、一人暮らしをしている父親の様子を、見て来たいと言われたので、許しました。問題は、ないはずです」

　他の組からも、手伝いの依頼も、見回りの仕事もない状況だった。

　何もないので、待機部屋で待機しつつ、訓練期間に入っていたのだ。

　長期間休んでも、腕に自信のある沖田には、何も問題がなかった。

　それに、二つの隊も、機能していない状況なので、他の組からの仕事の応援が、来なかったと言うもの、最大の理由の一つだった。

「だが、こんな状況だぞ」

　芹沢隊や新見隊の存続が、危ぶまれていたのである。

　そして、深泉組も、消滅するのではないかと、警邏軍の中で、飛び交っていたのだ。

　末端の者たちは知らないが、沖田が、深泉組を希望したこともあり、消滅させるのは、どうかと言う意見も、あったのは事実だった。

「わかっています。でも、私たちには、どうすることも、できません」

「諌めることは、必要だったはずだ」

「基本、沖田は、従いますが、これと、思ったことに関しては、一切、引くことがありません。沖田の中には、確固たる意志が、存在しています。それを曲げることは、我々には、到底、無理なことです」

「……」

　顰めっ面の山南に対し、安富は、一歩も引かない。

　お互いに、譲る気がなかった。

　牧や保科が、顔を引きつらせながら、両者の顔を窺っている。

　山南が意見することが、度々あるので、他の者たちは、気にも止めない。

　各々、好き勝手にしていたのだった。

（どいつも、こいつも……）

　これ見よがしに、山南が、盛大な嘆息を零していた。

「わかった。斉藤に言付けを頼む。そして、沖田にも、帰ってきたら、話があると伝えてくれ」

「わかりました」

　安富との話が終わり、山南が戻っていった。

　そして、安富も、止まっていた手を、動き始めたのである。

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