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第１４９話

　密かに、土方から呼び出され、警邏軍の屋上に、沖田が足を運んでいた。

　地上では、柔らかい風が吹いていた。

　だが、地上よりも、やや強い風が、屋上に吹いていたのである。

　屋上に出た途端、後ろで一つにまとめている髪が、激しく靡いていたのだった。

　無造作に動き回る髪にも、気にしない。

　好きに、させていたのだ。

　呼び出した土方は、すでに、待っていたのである。

　長い白い上着の裾が、棚引いていた。

　誰よりも、馴染みのある気配で、来たことを把握しても、土方は、振り向くことをしない。

　まっすぐに、広がる街並みを、眺めているだけだった。

　勿論、屋上には、沖田と土方しかいない。

　小さな笑みが、隠しきれない沖田である。

（うわっ。凄い、背中だけで、あんな威圧感、出しちゃって）

　沖田の思考を呼んだかのように、負のオーラを、さらに放出していた。

　イライラしている土方の姿。

　ひたすら、面白がっていたのである。

「いいの？　そんなに呼び出して？　知られたくないんじゃないの？」

　にこやかに、沖田が軽口を叩いていた。

　近藤との現場を見終わり、深泉組の隊員の存在も、気にすることなく、待機部屋に戻ってきた土方。

　平然と、毛利たちと、談笑していた沖田を睨み、顔を貸せと、無言の圧力を掛けてきたのだった。

　ただ、ここに来る前に、いくつかの段取りだけは、済ませていた。

　弟沖田との関係を、知られたくないこともあり、これまで、極力、接触を図ることは、避けようとしていたのだ。

　だが、本人は、気づいていなかったが、何かあるごとに、土方は、何かとやらかす沖田と、それなりに接触していたのである。

　沖田は気づいていたが、面白かったので、指摘することがなかった。

　ようやく、ブスッとした表情の土方が、振り向く。

　笑顔を覗かせている沖田を、捉えていたのだ。

　微かに、土方のこめかみが、ピクッと、動いていた。

（そんなに怒っていると、早死にするのに）

「呼び出した理由に、見当がつかないのか？」

　目を細め、冷え冷えとした眼差しを注いでいた。

　注がれている当人は、萎縮も、怯えることもない。

　ただ、飄々と、受け止めている。

「つきません。あり過ぎて」

「……」

　茶化すような、沖田の振舞い。

　険しい形相の土方は、動じることもない。

　しっかりと、見据えていたのである。

　何も、見逃さないと言う気迫だけは、漂っていた。

「何のことでしょうか？」

　ニッコリと、微笑む沖田。

　惚けている沖田に、土方が、無意識に、下唇を噛み締めている。

「……ソージ」

　深泉組の隊員のほとんどが、気圧される威力を持っていた。

　けれど、沖田の表情は崩れない。

　互いに、黙ったまま、見つめ合っている。

　一歩も、譲らない要素を、見せていたのだった。

　風だけが、吹き抜けていく。

　乱れている髪も、制服の裾も、気にしない。

（何がしたいんだ？　ソージは）

　しばらく、見つめ合った土方が、長い息を吐いた。

　このまま続けても、時間のロスだと、巡らせていたのだった。

「……今朝の件だ」

「毛利さんから、聞いたよ。大量の血があるのに、遺体がないんだって？　それも、複数の場所で」

　双眸をそらさず、沖田の顔色を窺っている。

　射抜くようにだ。

　睨まれる形でも、変化は訪れない。

（ダメだよ、それじゃ）

「複数の場所で、大掛かりな戦闘があったって、言うことだよね」

　読み取ることが、一切、できなかった。

　僅かに、土方が、顔を歪ませていた。

　複数の現場を見て、弟の沖田の仕業ではないかと、疑念が膨らんでいたのである。

　そのことを確かめるため、二人だけで、接触を図ったのだ。

　そして、僅かだった疑念が、確信へと、舵を切っていたのである。

（何を考えているんだ？　ソージは）

　幼い頃より、沖田は人に対し、気持ちを、読み取らせない能力に、長けていたのだった。

　そうした面が、見受けられる弟を心配で、何かと、気遣っていたのである。

　しかし、沖田も、心配する兄を、煙に撒くことが多かった。

「……お前の仕業だな？」

「僕じゃないよ」

　ケロッとして、悪びれる様子もない。

　じっと、窺っている土方だ。

　表情が変わらず、微笑んだままだった。

　断言はできない。

　だが、五割の予測で、この仕業は、沖田がしたものではないかと、巡らせていたのである。

　確たる証拠は、なかったのだ。

　ただ、勘で、沖田ではないかと。

「……誰を、狙っていた」

「僕じゃないよ」

「嘘をつけ」

「本当だよ」

「信じられない」

「しょうがないな」

　沖田が、やれやれと、肩を竦めている。

　険しい表情が、解かれることがない土方だ。

「何のために、こんな騒ぎを、起こした？」

　シラを切るばかりで、答えることもしない。

「本当に、知らないって」

　困った顔を、覗かせていた。

　じっと、土方が見据えている。

「どうして、僕だって、思うの？」

「……複数の場所で、戦闘が行われていた。偽装は、施されていたが、確実に、一人の人物が、複数相手にしていたことは、容易に、把握できた。そして、偽装が、雑過ぎる。普段が、雑なソージに、そっくりだ。最後に、一つの場所は、相当な相手と対戦したことも、現場の少ない証拠からも、推測できた」

　微笑んだままの沖田に、注がれる眼光。

　二人の距離は、当初のままで、開かない。

　何度も、話しながらも、土方が、圧を送っていたのである。

　緊迫とした空気が、二人の間を、行き来していた。

　まるで、龍と虎が睨み合って、対峙しているかのようだ。

「……俺の勘が、お前じゃないかと、指し示している」

「勘で、犯人にしないでよ、兄さん」

　一ミリも、沖田の笑みが崩れない。

　表情が揺れることも、心拍数が、乱れることもなかった。

　内心では、自分の弟ながら、舌を巻いていたのである。

　けれど、土方も、そうした気持ちを、億尾にも見せない。

　追及の手を、休めることを、しなかったのだった。

「じゃ、どこで、何をしていた」

「仕事が終わって、家にいたけど」

　眉間にしわを寄せている土方に、沖田は首を傾げ、双眸を注いでいた。

　場に似つかない、愛嬌のある顔を、振りまいていたのだ。

　そうした仕草にも、土方は、努めて冷静に、振舞っていたのである。

「証明は？」

「僕を、見張っている人たち？」

「当てにならない。お前だったら、気づかれないように、抜け出す芸当ぐらい、できるだろう？」

「そうだけど」

　抜け出すことが、できることを、あっけなく認めた。

「だったら、証明できないだろう」

「どうすれば、証明できるの？」

「……」

　もっともなことを言われ、ギリッと、土方が歯噛みしている。

　悔しげな表情だ。

　クスッと、沖田が、笑みを零していた。

「兄さん、僕のこと、ずっと、見張っている？　それとも、信頼する部下に、見張らせる？　無理だと思うよ、そんなこと。信頼する部下に、見張って貰うにしても、必要とあらば、きっと、僕は、抜け出すし、下手したら、目障りだと思ったら、斬っちゃうかもよ」

　してやったりの顔を、沖田が、滲ませていた。

　ぐうの音も出ない土方。

　沖田が示すように、無理だと判断し、深く、沖田を見張るようには、指示していなかった。

　少ない部下を、減らす真似は、したくなかったのだ。

　それに、自分自身が、沖田に、張り付くことができなかった。

　ますます、苦虫を潰した顔を、滲ませている。

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