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第１４７話

　突如、西郷が立ち上がり、別室にいた者を、連れてくる。

　連れてきたのは、まだ、十歳の男の子だった。

　大久保が、田中を呼びにいっている間、急遽、男の子を、勤皇一派のアジトに、連れてきたのである。そして、別室に、またしている間に、仕事を片づけていたのだ。

　別室に、誰かいたことは、部屋に入る前から、田中は気づいていた。

　だが、さほど、気に留めていなかったのである。

　怪訝そうな面持ちを、滲ませている田中だった。

（子供？　……育ってるにしても、時間が掛かるし……、ものになるのか？）

　田中の視線は、西郷が、連れてきた男の子に、釘付けだ。

　見つめられているにもかかわらず、男の子は、狼狽えることがない。

　ただ、大久保と田中を、眺めていた。

　全然、怯える様子もない。

　普通だったら、怯えるか、泣き出してもおかしくなかった。

　無心に、自分の顔を、向けていたのだ。

「中村の子だ」

「……」

　瞠目する田中だ。

　西郷が、連れてきた生気のない男の子を、凝視している。

　言われてみれば、どこか、中村に、似ていたのだ。

　男の子は、ずっと、西郷の脇に、立ったままで、びくともしない。

　ただ、虚ろな目で、立ち尽くしていたのだった。

　田中が、圧をあけているにもかかわらず、男の子は、気圧されることもない。

　その場に、立っているだけだ。

（……わかっているのか？　この子は）

　興味が、押さえられない。

　食い入るように、田中が、男の子を眺めている。

　集まる視線。

　男の子は、嫌がる素振りも見せない。

　静かに、立っている。

「どうして？　西郷さんが、中村の子を？」

「これには、いろいろと、話が、込み合っていてな」

　渋い顔を、西郷が、覗かせていた。

　ここに来て、初めて、顔を歪ませたのだ。

　心を落ち着かせるため、西郷は、息を吐いていた。

　徐に、連れてきた男の子を、西郷が、見つめている。

　大きな手で、男の子の頭を、撫でていた。

　撫でられている男の子は、嫌がることもなく、されるがままだった。

　二人の間には、信頼関係が、でき上がっていたのである。

「これの母親は、中村に、遊ばれた女だ」

「……」

　享楽好きな中村の顔が、田中の頭に、掠めていた。

　そうした女が、幾人もいることを、知っていたのである。

　田中も、眉間にしわが、でき上がっていたのだ。

（あいつは……）

　何度か、諌めたことがあった。

　けれど、直ることがなかったのである。

「遊ばれた挙句、捨てられ、できた子を、悩んだ末、産んだ」

「……」

「産んだ女は、この子を産んで、すぐに亡くなり、この子を育てたのが、娘の母親だったのだが……、これが……。娘を、めちゃくちゃにしたのは、中村だと憎み、この子を、名前もつけずに育てた」

　男の子は、祖母から、虐待を受け育ち、その親子の知り合いが、男の子の身の上を心配し、西郷に相談して、数年前から、西郷が、男の子の面倒を、見ていたことを打ち明けたのだった。

　自分の身の上をはずなのに、男の子の顔色が、変わらない。

　他人事のような形相を、窺わせていたのだった。

　男の子は、虐待を受けていたせいもあり、感情が乏しかったのである。

　そのこともあり、西郷は、ギリギリまで、この子を、表に出すことを、渋っていたのだった。

　もう少し、時間を掛けてから、田中に任せようとしていたのだった。

　だが、突如、中村が死んでしまい、人材も不足し、適任も見つからない状況では、原石でもある男の子の存在は大きく、いち早く、一人前の使い手として育って欲しかった。

　渋面した表情で、大久保が、男の子を捉えている。

　大久保も、大まかなことは、西郷から聞き、そして、男の子の面倒を見ることに、反対していた。

　けれど、大久保の反対を押し切って、密かに、男の子の面倒を、見てきたのだった。

「ハンジ」

　声を掛けられ、男の子が、西郷に顔を向けた。

「ハンジ？」

　名前がないと聞いていたのに、西郷が、名前をつけたのかと、巡らせている田中。

「違う。私が、つけた訳ではない。この子の祖母が、お前の血の中にある中村釆治郎が、母親を、殺したんだと、言い続けていたこともあり、この子は、自分が、中村釆治郎だと、思い込んでいるんだ。何度、違うって言っても、理解して貰えないんで、ハンジと、呼んでいる」

　何とも言えない顔を、西郷が、浮かべていたのである。

「「……」」

　絶句している二人。

　西郷を、見上げているハンジを、二人して、窺っていた。

　そこまでの事情を、大久保自身も、知らなかったのだ。

　優しい眼差しを、ハンジに、注いでいる西郷。

　それに応える形で、ハンジも、僅かに、笑っている。

　西郷の脳裏には、初めて見た際の、ハンジの姿が、掠めていた。

　髪は、ボサボサの伸び放題で、肌も赤黒く、ガリガリに、痩せた子供だった。

　今は、伸び放題だった髪を短く切り、あざや傷だらけだった肌も治り、体重も、同年代の子供ぐらいに、増えていたのである。

　最初あった際、ハンジは、みすぼらしい上、やせ細った容姿をしていたのだ。

「ハンジ。もっと、強くなりたいと、言っていたろう？」

「ババ様に、強くなれと、言われた」

　無邪気に、口にしているハンジ。

　大久保と田中は、黙ったままだ。

「そうか。では、そこにいる田中の下で、修行を積むといい」

　促されるように、ハンジが、無表情でいる田中に、眼光を巡らせている。

　その双眸には、何の光も、灯していない。

「わかった」

　田中の顔が、歪んでいた。

（本当に、理解しているのか？）

　全然、ハンジの心を読むことが、叶わなかったのである。

「ただし、定期的に、私のところへ来て、近況を、知らせに来るように」

「わかった」

（私たちを、監視する役目もあるのか。でも、いいだろう。中村の子か……）

　西郷に促され、ハンジが、田中の前に立った。

　虚ろな瞳。

　田中の顔が、映り込んでいる。

「よろしく、お願いします」

「ああ。俺の元へ来ることは、理解しているか？」

「はい。俺を、強くしてくれるんでしょ？」

　やる気があるのか、ないのかと、抱く田中だ。

「勿論だ。だが、強くなれるか、どうかは、お前次第だ」

「わかった」

　ハンジが、田中との話し合いが終わり、見守っていた西郷に、顔を傾けている。

「頑張れ」

　にこやかな表情を、西郷が、滲ませていた。

「わかった」

「楽しみにしているぞ」

「西郷様の、役に立つようになってくる」

「頼もしいな」

　田中は、ハンジを伴って、西郷の部屋から出て行った。

　名残惜しそうな西郷と、大久保が、見送っていたのである。

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