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第１３９話

　出勤時間より、だいぶ遅れて、沖田が、深泉組の待機部屋に出勤してきた。

　室内は、閑散として、人が少ない。

　芹沢隊や新見隊の生き残っている隊員たちは、銃器組に捕まったり、逃げ出したりして、その人数を、減らしていたのだった。

　辛うじて、残っている隊員たちも、現在は、自宅待機になっていた。

　待機部屋には、近藤隊しか、いなかったのだ。

（閑散としているな）

　部屋には、毛利の他に、藤川や千葉、三浦、安富、ノール、保科に加え、事務三人組しかいなかったのである。

　部屋に、残っている者たちは、事務作業したり、昇進のための勉強したりと、各々で、時間を費やしていたのだった。

　銃器組の手伝いの仕事すら、あまり、入ってこない状況に陥っている。

「皆さんは？」

　首を傾げ、室内を、見渡している沖田。

「隊長や副隊長は、きっと、外でしょうね。他の人は……」

　苦笑している毛利である。

　原田班や永倉班は、純粋な遅刻だろうと、抱いていたのだ。

　いつものことでもあるので、何も言わない。

　ただ、毛利の言葉に、引っ掛かりを憶え、それを口に出していたのである。

「外？　何か、あったんですか？」

「どうも、随分な数の遺体が、あったようです」

　疑問の答えを、毛利が、口にしていた。

「随分な数の遺体が、あったよう？」

「形跡があっても、遺体が、ないようです」

　何とも言えぬ顔を、毛利が、覗かせていた。

「ケガではなく？」

「それにしては、かなりの血が、残っていたと、言うことです」

「なるほど」

　ようやく、合点がいく顔を、沖田が、滲ませていたのだ。

　すでに、親しい銃器組の人から、話を聞き込んでいたのである。

「知りませんでしたか？　随分と、外で、銃器組が、動き回っていたようですが？」

　深泉組以外の銃器組を初めとして、各組が、朝早くから、騒がしく活発な動きを、見せていたのだ。

　そのせいもあり、警邏軍では、かなり、ピリピリした状況になっていたのだった。

　逆に、毛利の表情に、疑問が滲んでいる。

　あれだけの騒ぎに、気づかないのかと。

「確かに。今日は、仕事をしているんだなって」

　沖田の言葉に、少し困ったような顔を、覗かせていた。

　先日まで、従来の仕事を放り出し、人捜しだけしか、各組が、してこなかったからだ。

　愛嬌のある顔とは違い、辛辣な沖田の姿に、何とも言えなくなっていたのだった。

「もしかすると、斉藤班長なども、いっている可能性も、ありますね」

「そうかも、しれません」

　ついつい、沖田が持っている物に、目がいってしまう。

「それにしても……。相変わらず、凄い量ですね」

　沖田の腕には、大量の物で、溢れていたのである。

　食べ物や服、そして、貴金属などだ。

　それらの物は、すべて、出勤している間に、贈られた物だった。

　未だに、人気が劣らず、ますますの人気ぶりに、毛利が圧倒されている。

「大丈夫ですって、断っているんですが……、どうしてもって、言われて……」

「……日に日に増えて、いないですか？」

　若干、昨日よりも、増えていたのだ。

「そうなんです。副隊長にも、受け取るなって、キツく、言われているんですが……」

　困った顔を、滲ませている沖田だ。

　つい先日、土方から、物を受け取るなと、注意を言われていたのである。

　眉を寄せているものの、実際は、ケロッとしていたのだった。

　注意を受けたので、一度は断るが、しっかりと、受けっていたのだった。

　渡す人たちが、多かったのだ。

　副隊長と言う言葉に、青筋を立て、凄んでいる土方の姿を掠め、毛利が身を震わせている。

「……大変ですね」

　気遣う双眸を、巡らせていた。

　鬼と称されるほど、とても厳しく、そうした姿を、毛利は、何度も垣間見ていたのだ。

　そのため、毛利の中で、怒らせては、いけない人のリストの中で、トップに、名前が刻まれていたのである。

「ですから、少し、貰ってください」

「ですが、先日も、いただいたばかりですし……」

　躊躇う毛利。

　ついこないだ、毛利たちは、沖田が貰った頂き物を、貰ったばかりだった。

「お願いします。副隊長が、戻ってこないうちに」

　大量の贈り物を、捉えていた。

　どう考えても、叱責を受ける量だった。

「では、少しだけ」

「ありがとうございます」

　ニッコリと、沖田が微笑む。

「ところで、遺体が、なくなっているって、話ですが？　まったく、ないんですか？　一体も？」

　毛利の机に、貰ってくれた物を置きながら、沖田が尋ねてきた。

　積まれていく量に、あたふたとしている。

「……えぇ。一体も、ないようですよ。ところで……」

　これ以上は、貰えないと、断ろうとする口を、質問で塞ぐ。

「珍しい事件ですね。一体、誰が、そんな真似を？」

「さぁ」

「遺体が、ないと言うことは、誰なのかも、不明って、ことですね」

　畳み掛けてくる質問。

　次第に、目の前にある物の意識が、薄れていった。

「そうなるでしょうね。でも、銃器組では、勤皇一派では、ないかと、踏んでいるようです」

「勤皇一派……。また、どうして？」

　まっすぐに、毛利を、見据えている沖田だ。

　二人の会話に、部屋に残っていた仲間たちも、耳を傾けていた。

　外の騒がしい様子が、それなりに、気になっていたのだ。

　試験勉強の手を止め、聞き耳を立てている千葉や、三浦の姿に、クスッと、沖田が笑みを漏らしていた。

　けれど、それが、表情に出ることがない。

「このところ、動き回っていたようです」

「何を、していたんでしょうか？」

「さぁ。そこまでは、掴んでいないようです」

　少し、思案してみせる沖田を、じっと、窺っている。

「……興味が、おありですか？」

「少しだけ」

「では、少しだけ、銃器組や、他のところにも、当たってみましょうか？」

「お願いできますか？」

「それぐらいでしたら」

「ありがとうございます」

　その後、沖田は、まだ残っている貰い物を、部屋にいる人たちに、配っていったのだった。

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