天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１３３話 芹沢の死後３

　かつての仲間、八神から、芹沢の遺骨と、妻、祥愛の遺骨を、一緒に、別なところに埋葬したと聞いても、すぐさま、清河は行動に移すことができなかった。

　清河の立場もあったし、せっかく、隠匿したのに、埋葬場所を知られる訳には、いかなかったからだ。

　誰にも、気づかれないように、清河が、かつての、尊敬する上司の墓参りをし、その帰り道を、トボトボと歩いている。

　その顔は、優れない。

　このところ、眠れていなかった。

　静寂に包まれた道を、ただ、歩いていたのだ。

　来た時も、帰る際も、誰一人、会うことがない。

　静かで、穏やかな場所である。

（ここなら、静かに、眠って貰いそうだ）

　豪快に、笑う芹沢の姿が掠めた。

「くそっ。何で……」

　何度も、自問自答するが、納得できない。

　酷く、顔を歪めていたのだ。

　簡単な検分をするだけで、芹沢たちを襲った、襲撃犯の捜索が、すぐに打ち止めになってしまっていたのである。

　それも、粗雑な報告内容だった。

　面を喰らい、呆れてしまうほどだ。

　犯人を見つけようとしない、上層部の人間たちに、清河が憤っている。

　上層部が、取り扱わない以上、別なところへ、頼もうとし、自分が所属している、万燈籠に掛け合ったが、自分の仕事をしろと言うだけで、何の情報も、下りてこなかったのだった。

　そして、一度も、葬儀に顔を出さない近藤に対しても、憤慨していたのだ。

　何度も、連絡した。

　だが、顔を出さなかったのだ。

　葬儀にも、墓参りにも、訪れていない。

　芹沢の死後、一度も、顔をみせなかったのだった。

　八神に、すべて頼み、何もかも、手を出さない、近藤のスタンスに、納得できなかったのである。

「何を、やっているんだ、あいつは……」

　唇を噛み締める清河。

　眼光も、鋭い。

　周りに、人がいれば、怯えられるほどだ。

　完全に、引っ込んでしまっている近藤。

　無理やりに、つれてこうようとする清河を、八神たちが、止めに入った経緯があったほどだった。

　なくなく、近藤を連れてくることを、諦めざるを得なかった。

　ふつふつと、尊敬する芹沢を襲った犯人を、頭の中で、蘇らせている。

「絶対に、班長を、やったやつらのことは、許さない……」

　瞳には、強い意志が、感じられる。

　すべてを投げ捨てる覚悟も、でき上がっていた。

　すり替えられた遺骨で、葬儀に参列している間も、頭の中を占めているのは、芹沢たちを襲った犯人たちのことだ。

　仕事など、すべてを放り捨て、芹沢たちを襲った犯人を、一人で、辿っていたのである。

　そうした状況を心配している、かつての仲間たちが、清河を落ち着かせようと、努力しているが、そうした声を無視し、芹沢たちを襲った犯人を探し出すことに、心血を注いでいた。

　銃器組で、清河のことが、問題になりつつあったのだった。

　それもかかわらず、未だに、犯人の糸口さえ、見つからない。

　芹沢たちを、恨んでいる者たちが、多かったのだ。

　それを一つ、一つ、潰していったのだった。

　日が、落ちかかる道を、ひたすら、前へ足を進めて行く。

　先ほどの木々の風景から、建物が、多く建ち並ぶ光景へと、変貌していたのだった。

　辺りは、暗くなり始め、あちらこちらで、灯りが、灯り始めていた。

　建物の壁に、背中を預け、清河が、薄暗い空を眺めている。

　空虚な眼差しだ。

　僅かに、通り過ぎる者も、誰一人として、清河を見ようとしない。

　周りの光景に、溶け込んでいた。

　誰も、通らなくなっても、清河のいでたちは、変わらない。

　そこへ、呼び出された近藤が、姿を現したのだった。

　何度か、呼び出しを受けていたが、すべて、断っていたのである。

　だが、突如、清河が、強硬手段を使い、呼び出しに応じなければ、俺が、深泉組にいくと言われ、渋々、呼び出しに応じたのだった。

　伏せていた視線を上げ、懐かしい友の清河の顔を窺う。

　黄昏ている清河。

　制服を脱ぎ、街に溶け込んだ服装の近藤が、立ち止まった。

　傍から窺うと、二人が、警邏軍の人間だと、わからない。

「何だ？」

　食い入るように、清河を捉えている。

　その眼光は、どこか不機嫌だった。

　対し、清河は、目の前にいる近藤に、視線を傾けない。

「……何で、来なかった」

「……その話をするために、何度も、呼び出したのか？」

　冷めたような近藤の口調。

　清河が、言いたことは、わかっていた。

　そして、自分自身の答えも。

　だから、あえて、呼び出しに、応じなかったのだった。

「それもある」

　ポツリと、清河が零した。

　双眸を、傾けようとしない。

「……私は、もう、部下じゃない」

「……部下じゃないが、仲間だろう」

「……土方を、行かせたじゃないか」

　葬儀には、近藤の代理として、土方と、山南、島田が、参列していたのである。小栗指揮官の部下と、土方が中心となって、葬儀を執り行っていたのだった。

　葬儀の影で、芹沢のかつての部下の多くが、かかわっていた。

「土方じゃなく、お前が、来るべきだ」

「私は、今後のことで、忙しかった」

「嘘を言え。土方たちが、やっていただろうが」

　ようやく、清河の双眸が、近藤に注いでいる。

　葬儀以外の、芹沢隊や、新見隊の今後について、動き回っていたのは、副隊長である土方や斉藤だった。

　近藤は、一切、何も、していなかったのである。

　待機部屋にも顔を出さず、自宅に、籠っていたのだ。

「……そうだ、嘘だ。行きたくなかったから、行かなかった」

「最後の別れだったんだぞ」

「私には、関係ないことだ」

　そっぽを向く近藤だ。

（わかっては、いたが……）

　必死に、顔を曇るのを、堪えている。

　かつての仲間の中でも、一番、親しくしていたのが、清河だった。

　互いに、足りないところを、補い、成長していったのだ。

　仲間の中でも、互いのことを、分かり合っていた。

「……関係ないだと。お前と、班長は、付き合っていただろうが」

　距離をつめ、噛み付く清河。

　瞠目した視線を巡らす。

（何で、ハチが……）

　まさか、自分たちの関係を、知っているとは、思ってもいなかったのだ。

　動けない近藤。

　すぐに、思考が動かない。

　さらに、清河が言い募る。

「隠していたつもりだろうが、俺は、知っていた」

　ばつが悪そうな顔を、清河が滲ませていたのだ。

　近藤に、告げるつもりがなかった。

　だが、頑なな態度に、ついつい、口に出していたのである。

　不意に、八神たち、かつての仲間だった顔を、近藤は、脳裏に掠めていた。

「……皆も？」

　擦れた声に、なってしまっていた。

（どうする？　どうしたら、いい？）

「……いや。俺だけだろう」

「……そうか」

　安堵の表情を、近藤が覗かせていた。

　睨むような、清河の眼光。

「なぜ、来ない？　お前にとって、大切な人だったんだろう？」

「……昔の話だ」

「割り切れる話じゃないだろう」

「すでに、割り切れている」

　清河と、視線を合わせようとしない。

　清河も、気づいているが、指摘しなかった。

「嘘付け」

「本当だ。だから、行かなかった」

「割り切れていないから、来なかったの、間違いじゃないのか」

「……好きに、言えばいいだろう」

　乱暴に、近藤が吐き捨てた。

　無理やりに、近藤の肩を掴み、視線を合わせる。

「お前は、来るべきだった。きちんと、割り切るために」

「……」

　ぶつかり合う視線。

　互いに、そらすこともない。

（ここで、引く訳にはいかない。私は、前に、進まなくては、いけないんだからな）

「ハチ、とやかく、言われる筋合いはない」

（心を凍らせろ、凍らすんだ……）

「……」

「いろいろと、忙しくなるんだ。戯れ言を言うなら、もう、呼び出すな」

　もう、ようは、済んだとばかりに、立ち去ろうとする近藤の背中。

　清河の視線が、止まったままだ。

「……お前は、班長を殺した犯人を、見つけないのか？」

　背中を向けたまま、立ち止まる。

「しない」

「なぜ？　なぜ、しない？」

「自業自得だろう。いろいろと、やり過ぎたんだ。そのつけが、回ってきただけだろう」

　僅かに、顔を歪ませているが、清河が見ることができない。

「だからとって、犯人を見つけないのか？」

（……お前を、殺したくない。バカな真似は、しないでくれ……）

「見つけない。ハチ、やめろ。おとなしく、仕事をしているべきだ」

「……」

「納得できない」

（大切な親友でもある、お前まで、失いたくない。……失わせないでくれ）

　このところ清河でなく、八神と、定期的に、コンタクトを取っていたのだ。

　そして、八神から、清河が単独で、芹沢たちを襲った犯人を、見つけようとしていると言う話は、聞いていたのである。

　清河と違い、八神たちは、犯人に対し、憤りを感じつつも、このところの芹沢の行動に対し、しょうがないと言う気持ちもあり、率先して、動き回っている清河のように、犯人探しに、どこか消極的だった。

　それに、芹沢の死を悼んで、静かに、送ってあげたいと言う気持ちの方が、勝っていたのだ。

「いいかげん、目を醒ませ」

　僅かに、近藤が声を張り上げた。

　黙ったままの清河だ。

「ハチの部下たちは、どうするつもりだ？　お前を頼って、仕事をしているんだぞ。そうしたやつらのことを、考えるべきだ」

　今の部下たちのことを出され、僅かに、狼狽する清河だった。

　清河自身、部下たちに対し、すまないと言う気持ちを、抱いていたのだ。

　だが、それ以上に、芹沢たちを襲った犯人のことを、許せなかったのである。

「……断る」

　眼光を見開き、近藤が清河目掛け、レーザー剣を振り落とす。

　目の前の出来事に、息を呑む清河だ。

「「……」」

　見つめ合う、二つの双眸。

　レーザー剣が、清河の首筋スレスレで、止まっている。

　どちらかが動けば、斬れてしまうほどだ。

「これに、反応できないハチに、何ができる？」

　有無を言わせぬ、形相だった。

　近藤が寸止めしたから、清河の命が助かっただけで、全然、反応できていなかった清河が、この場で殺されても、おかしくなかったのである。

「……確かに、俺は弱い」

　苦虫を潰した顔を、清河が覗かせている。

「わかっているなら、目の前にある仕事をしろ」

「班長を、殺したやつらを見つけるのも、仕事だ」

「打ち切りに、なったはずだ」

　冷静に、事実を突きつけた。

「だからと言って、引けない。班長は、上からの命令に、素直に従っていたか？」

「……」

「気になることは、自分が納得するまで、動いていた」

（その通りだ）

　改まって、清河の言葉を聞き、これまでの芹沢の行動を、振り返ってみた。

　逡巡が、止まらない。

　微かに、近藤の瞳が、彷徨っている。

（……何かを、探っていた。あの行動は？　……だからとって……、あの行動は……。知りたくば、探れか……、探ったところで……、もう……）

「だから、納得するまで、俺は動く」

　揺るがない清河の双眸と、芹沢の双眸が、重なり合う。

　不意に、近藤の口元が緩んだ。

　怪訝な顔を、清河が滲ませた。

（どんな運命なんだ。私の運命は）

「……辿り着いても、いいことは、ないかもしれないぞ？」

「それでもだ」

「そうか、好きにしろ。私も、好きにする」

「……そうか」

　最後まで、分かち合えない二人。

　無言のまま、別々な方へ、歩み始めた。

　そして、互いに、振り向くことをしない。

　ただ、まっすぐに前へ、歩いていく。

　二人が、初めて決別した瞬間だった。

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