天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１３２話 芹沢の死後２

　久しぶりに、近藤が、小栗指揮官の部屋に呼ばれていた。

　芹沢たちが、滞在している別荘を襲撃後、土方が近藤に代理で、小栗指揮官に、報告などを行っていたのである。

　代理で訪れた土方を、問い詰めることはなかった。

　近藤の心情を思い、土方の報告に、耳を傾けていたのだ。

　小栗指揮官自身、芹沢の部下であり、近藤が、どれだけ芹沢を慕っていることも、承知していたのだった。

　だからこそ、近藤の不在を、見逃していたのである。

　本人は、大丈夫だと、連呼していたが、身体の傷や、精神的なダメージを踏まえ、土方たちが、極力、不安定な近藤に、仕事をさせなかったのだった。

　静かな、小栗指揮官の部屋だ。

　チラリと、近藤の様子を窺っている。

　見た目は、以前と、あまり変わらない。

　僅かに、違うのは、近藤の表情だった。

　どこか、作り物のような、気がしていたのだ。

（顔色が、悪いことを隠すために、繕っているのか？　……だが、違う気がする……）

「芹沢の葬儀は、質素だった」

「そうですか」

　仕事の合間を見て、小栗指揮官は、芹沢の葬儀に、少しだけ、顔を出していたのである。

「近藤は、行かなかったのか？」

「はい」

　意外だなと抱くが、小栗指揮官は、表情に出さない。

「そうか。来ていたのは、かつての部下、数人と、知り合いらしき者だな」

　僅かしか、葬儀に参列していなかったが、簡単に説明を行った。

　亡くなった芹沢たちの、現在の部下は、数人しか、顔を出していなかったのだ。

　襲撃で、亡くなった者もいるが、かなりの部下が、残っていたのである。

　それにもかかわらず、ほぼ、参列していなかったのだった。

　雲隠れしたりし、多くの部下たちが、逃げ惑っていた。

　自分たちを、甘やかせてくれた、芹沢も、新見も、亡くなっていたのである。

「そうですか」

　淡白な声音だ。

　平静な、近藤の表情。

　食い入るように、小栗指揮官が窺っている。

　まるで、遥か虚空を、見つめているようだった。

（大丈夫なのか？　近藤は）

「身体の方は、どうだ？」

「大丈夫です。お気遣い、ありがとうございます」

「そうか」

　いつも以上に、会話が進まない。

　なんて、声をかければいいのか、考えあぐねでいたからだ。

　そして、命じた側として、何も、声をかけない方が、賢明だと至った。

「今すぐに、仕事だと言われても、大丈夫です」

「無理はするな」

（こんなことしか、言えないとは……）

　苦虫を潰したような思いを、心の中で、小栗指揮官が抱いていたのである。

「わかりました」

「芹沢隊、新見隊にも、残っている者も多い。後で、編成し直さないとな」

　頭が痛いことが、まだ、いくつも、残っていたのだ。

　素行の悪い芹沢隊や、新見隊を解体し、新しく編成し直すことが、近々の課題と、なっていたのである。

「残っている者、すべてを、組み込むのですか」

「いや。素行の悪過ぎる者は、除外する」

　その言葉で、ある程度、線引きをすることを察していた。

　芹沢隊や新見隊には、すこぶる隊員として、問題の多い者が集まっていたのである。

　そうした者たちは、捕獲し、罰したり、やめさせる必要性があったのだ。

「承知しました」

　もう一度、しっかりと、目の前に、立っている近藤を捉えた。

「遺骨を、別に、移したと聞いたが？」

　土方から、報告を受けていたのである。

「……はい。遺骨が、何者かに、狙われる恐れもあるかと思い、移しました」

　愛妻と、ゆっくりと過ごして貰いたいと抱き、穏やかで、静かな、別な場所に、誰にも気づかれないように、両者の遺骨を移していたのだった。

「どこへ？」

「奥方様と、一緒に埋葬しました。場所は、ご容赦ください」

　土方も、知らない。

　かつての同僚だった、八神に、お願いしたからだ。

　葬儀に、置かれていたものはダミーだった。

　そのダミーの遺骨を、表向きの芹沢の墓に、埋葬したのである。

「そうか……」

　いつも以上に、静かな佇まいの近藤。

　小栗指揮官が、心の中で、嘆息を漏らしていたのだった。

（息が詰まるな……）

「……当分は、深泉組に、仕事を回すことは、ないだろう。何せ、ゴタゴタしているからな。皆に、十分、休養させるように。後、近藤と土方には、芹沢隊と、新見隊に、残っている者で、使える者がいるのか、どうか、リストアップしておいてくれ」

「わかりました」

　物静かな近藤が気になるが、グッと、堪えている。

「……近藤。十分過ぎるほど、働いたんだ、お前も、きちんと、休息を取るように」

「……承知しました」

　深々と、小栗指揮官に頭を下げ、近藤が、部屋から退室していった。

　一人になった部屋。

　小栗指揮官が、大きく嘆息を吐いている。

「疲れた……」

　その夜、自宅に戻ってきていた沖田。

　大して、用事もないので、自分を探っている者たちを、自由にさせていたのだった。

　そのお陰か、芹沢を襲撃した犯人として、すぐさま、外れることができたのだ。

　外れても、つき纏いが、なくなることがない。

　現在も、複数の者たちが、なおも、沖田を尾行していたのだった。

　部屋の中に、リキの存在を、感じ取っていたのである。

　扉を開け、すぐに、明かりを灯さない。

「来ていたんだね」

　暗闇の中、微笑む沖田。

　悔しげな顔を、リキが覗かせていた。

　驚かせようと、毎回、試みていたのである。

　ぎゃふんと、沖田に言わせたかった。

　けれど、結果は、いつも同じで、気づかれていたのだ。

　完璧に、気配を消していたつもりだった。

　だが、沖田に、気づかれていたのである。

　先祖返りの半妖の血が、濃く残っているにもかかわらずだ。

　沖田の代わりに、苦々しい顔で、明かりを灯した。

「いつから？」

「エレベーターから、出てきたから？」

　首を傾げ、いつからだろうと巡らせている姿に、リキが首を竦めていた。

「芹沢の遺体を見ることは、できたの？」

　自分の家のように、我が物顔で、リキがソファに腰掛けた。

　部屋は、きちんと清掃されている。

　定期的に、光之助たちが、物臭な沖田に代わり、綺麗に部屋を、片づけていたのだった。

「勿論。でも、大変だったけど」

「頼まないで、潜んだのかよ」

　眉間にしわを寄せているリキだ。

「面倒だったよ。厳重で」

　茶目っ気たっぷりに、笑っている。

　盛大な溜息を、リキが漏らした。

　深泉組で、同じ仲間であり、階級が、少尉と言う立場でもあるから、頼めば、容易に遺体を検分することは、可能だったのである。それにもかかわらず、沖田は、誰にも頼まず、芹沢が、安置されている場所を突き止め、密かに潜り込んで、芹沢の遺体を、検分していたのだった。

「たぶん。副隊長辺りは、気づいているかもしれないけど。会っても、何も、言ってこないから、大丈夫でしょう」

　悪びれる様子もない。

　ただ、ニコッと、微笑んでいる。

　ついつい、ジト目になるリキだ。

（笑顔なのに、悪人顔にしか、見えない……）

　不意に、兄である土方の顔を、沖田が思い浮かべていた。

　葬儀に参列している際、何度も、無言で、睨めつけられていたのだった。

　そうした仕草も、涼しい顔で、やり過ごしていたのだ。

（あれは、あれで、面白かったな）

「呆れた。その副隊長殿辺りに、頼めば、もっと、簡単に見ることも、できたんじゃないの？」

「どうだろう……。でも、ダメだって、言われそう」

　無造作に、着ていた上着を投げ捨て、リキの前に座り込んだ。

　芹沢が襲撃され、死んだこともあり、ずっと、沖田は、自宅に戻っていなかった。

「そうなのか？　見逃してくれたのに？」

「素直じゃないから」

「……ふん」

　納得いかない、リキの顔だった。

「それより、これからが、大変そう」

　困った顔を覗かせている沖田だ。

「確かに。芹沢が、揺すっていた山下って言う男が、死んだことだろう。表向きは、病死になっているけど」

　警邏軍でも話題となっており、深泉組でも、話題になっていたのである。

　警邏軍では、芹沢に、揺すられていた人間がおり、芹沢が亡くなってから、死人が出たことで、極々、一部の人間たちからは、芹沢の呪いではないかと、密かに囁かれていたのだった。

「ま、用済みになったから、切られたってことでしょうね」

「だろうな。どこから、攻める？」

　身体を動かし、いつになく、やる気になっているリキ。

「……炙り出そうかな。きっと、芹沢隊長が死んで、これで、終わったと、思っている連中に、少しは、危機感を与えないと」

　楽しげな沖田だ。

　ガクッと、うな垂れるリキである。

「正体、すぐに、バレそうだな」

　嫌味しか、出てこない。

「大丈夫。僕には、リキがいるしね」

「……俺のこと、こき使い過ぎ」

「頼むよ、リキ」

「好きにしろ」

「ありがとう。で、頼んでいた報告、お願い」

「わかった」

　頼まれていた、依頼の報告をし始めるリキだった。

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