天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１３１話 芹沢の死後１

　警邏軍にある、とある部屋。

　暗く、僅かな灯しか、灯していない。

　顔も、判別つかないほどだ。

　とても薄暗い部屋だった。

「呆気ないものだな」

　万燈籠のトップが、呟いていた。

　声に、覇気がない。

　前にいるのは、信頼しているナンバー五である。

　部屋には、二人しかいない。

　報告させていた部下は、すでに下がっていた。

「そうですね」

「誰の手で、芹沢は、やられた？」

　僅かに、声音に、消沈が滲んでいた。

　近いうちに、芹沢が殺されるだろうと抱いていても、突然に訪れた、芹沢の死を、到底、受け止めることが、難しかったのだった。

　痛ましい眼差しを、注がれていることも気にしない。

　ただ、心の底にあるのは、喪失感だけだ。

（まさか、ここまで、芹沢を失っただけで……。芹沢が、ここを出ていった以上に、酷い状況だな）

「……調査中です」

「そうか……」

　目の前にいる、ナンバー五を見ようとしない。

　ただ、途方にくれていたのである。

「芹沢を仕留めるとは、随分な腕前ですね。気になっていると思い、いち早く、沖田のことは、調べましたが、今回の件では、白です。完璧なアリバイがあります」

「……」

　万燈籠のトップの顔が、曇っていた。

　納得できていないと。

「親しくしていると、井上、毛利、水沢の四人で、食事をしていました」

　芹沢が、別荘で襲撃されている前から、四人で食事をしているのを、部下が張り込んでいたのである。

　定期的に、沖田の動向を、調べさせていたのだった。

「撒くなり、殺すなり、できただろう？」

　感情がこもっていない、万燈籠のトップの声音だ。

　彼の中で、芹沢を殺したと思われるトップに、沖田が上げられていた。

「今回は、撒かれることが、ありませんでした」

　まだ、疑いの眼差しが解けない。

（沖田並みに、強いやつがいるのか……）

「それに、その後、原田が合流し、明け方まで、つき合わされていました。五分程度、何回か、離れたのは、確認済みですが、それ以上、席を空けることは、ありませんでした」

「確かに、完璧なアリバイだな」

　素っ気ない態度だ。

　心、ここにあらずといった感じだった。

　次に、誰が、可愛がっていた芹沢を、殺したのかと思考し始めた。

　徐に、ナンバー五が、息を吐く。

「どこの手のものだ……」

　思案を巡らす万燈籠のトップ。

　いくつかの組織を、思い浮かべるが、どこの組織も、決め手に欠いていた。

　剣豪の芹沢を、仕留めるだけの人材を、囲っていない。

　その人材がいれば、すでに芹沢は、殺されていたからだ。

　背もたれに身体を預け、天井を見上げる。

　真っ暗で、何も、見ることができない。

　思考も、グルグルするだけで、結論に至ることができなかった。

（今後のことを考えると、視野を広げる必要があるな）

「芹沢の遺体は、どうなっている？」

「相当な斬り合いが、あったと見られます。身体のあちらこちらに、切り傷が、多数ありました。致命傷となる傷は、一箇所でした」

「相手も、相当、痛手したと、見るべきだな」

「私も、そう思います」

「致命傷となる傷は、一箇所か……」

　眉間にしわを寄せ、万燈籠のトップが、どこか遠くを見ている。

「敵に、回したくありませんね」

「そうだな」

　芹沢の死を知ってから、ここから、動こうとしない万燈籠のトップだ。

　普段なら、何らかの報告を聞くと、ここから姿を消し、表の顔に戻っていく。

　けれど、芹沢の死から、数日、ここに、籠っていたのである。

「身体に、毒です」

「どこにいても、つまらないからな……」

「……」

「芹沢のやつめ。あっさり死におって」

　万燈籠の次のトップとして、育てようと、可愛がっていた。

　けれど、芹沢は、万燈籠と言う組織から、抜けたのだ。

　抜けた以上に、何もする気になれない。

「あの事件が、なければ……」

　事件とは、芹沢の妻の死だ。

　死の原因は、病死ではなく、自殺だった。

　それさえなければ、万燈籠の組織から、抜けることはなかったと、抱いていたのである。

　悔やんでも、悔やみきれない。

（このままにしておけと言ったのに……。あいつは……）

　押し止める、万燈籠のトップを振りきり、妻の自殺の原因となった者たちを、突き止めようとしていたのだった。

　芹沢が去った後、気になり、密かに、信頼している部下に探らせ、ある程度の目星はつけていたのである。

　ただ、決め手となる確証がなかった。

「芹沢の顔は、どうだった？」

「笑っていたそうです」

「……バカが。結局、妻のことよりも、最後は、戦うことを選んだのか」

「……」

「やつらしいと言えば、やつらしいか」

　その頃、別な部屋では、銃器組三番隊長である山下が、自分の部屋で籠っていた。

　部屋は荒れていて、ゴミも、散乱している。

　鼻につく臭いも、漂わせていたのだった。

　部下たちも、最近では近寄らない。

　掃除の人間も、部屋に入れていないほどだ。

　山下以外、誰もいない。

　明かりだけが、煌々と、部屋を照らしている。

　芹沢の脅迫から、部屋に籠っていた。

　充血している眼光。

　大きく見開き、笑いが止まらない。

　部下たちが近寄らないのは臭いだけではなく、このところの山下の奇行に、寄るものが、大きかったのだった。

　さらに、声を上げ、笑い出す。

　このところ、眠れず、言い知れぬ恐怖に、慄いていた。

「あのバカが。組織を脅かすから、こんなことになるんだ」

　笑っているにもかかわらず、形相から、恐怖が拭えていない。

　芹沢が死んだと言う話を聞いた直後は、ザマミロと嘲笑し、安堵していたが、徐々に、不安が膨れ上がっていったのである。

　今度は、失態を起こした、自分の番のではと。

　大きな疑心暗鬼に、捉われていたのだった。

　最近では、部下に仕事を任せ、部屋から出ないほどだ。

　組織に、何度、連絡をとっても、繋がらない状況だった。

「何で、私が、こんな目に、会わないといけないんだ……。何もかも、芹沢のせいだ……」

　乾いた唇を、ギュッと、噛み締める。

　すると、血が流れ出てきた。

　高ぶる感情のまま、机にあったものを、すべて薙ぎ払う。

　物凄い音が響くが、誰一人として、様子を窺う者がいない。

　連日、山下が、部屋の中で、暴れることが、何度かあったので、部下たちも、いつものことかと、誰一人として、興味を持っていなかったのである。

　密かに、隊員たちの中では、芹沢に揺すられていると、囁かれていたので、殺された芹沢の怨霊に、取り付かれているのではないかと、揶揄されていたのだった。

　近くに、転がっているペットボトルに入った水を拾う。

　キャップを開け、ゴクゴクと、一気に流し込んだ。

　口の端からは、大量の水が、零れている。

　昨日、部下に命じて、食べ物や飲み物を、買ってきて貰っていたのだった。

　喉を潤していると、飲んでいた水を吐き出し、床に倒れ込む山下。

　大きく、見開く瞳。

　身体が痙攣し、ピクピクと、動き出す。

　助けを、呼ぼうと足掻くが、声が出ない。

　赤く、充血していた眼光は、さらに、色が増していたのだ。

　苦しげに、もがく。

　だが、誰一人、部屋に来る者がいない。

　音が、僅かに漏れていても、また、暴れているのだろうと、気にも、止めていなかったのである。

　長い時間、もがき苦しみながら、山下は力尽きていた。

　息を引き取っていったのである。

　部下が、山下の死を確認するのは、山下が死んで、三時間後だった。

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