天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１２５話 散りゆく華１

　芹沢隊や新見隊の多くが、商家の別荘で、宴会を開き、楽しんでいたのである。

　いつもと、変わらない芹沢たちの行動。

　護衛を担当する隊員以外、帰っていた。

　残っているのは、芹沢や新見や、彼らを護衛している隊員、小梅、新見や部下たちが、遊ぶ男や女たち、世話をする下男、下女たちだけだった。

　四十人近くの人間が、別荘に残っている状況だ。

　芹沢たちが、滞在している別荘の周囲に、他の別荘がない。

　距離が離れたところに、別荘が、いくつか、点在していたのだった。

　閑散としているところに、別荘があったのである。

　定期的に、当番の隊員たちが、別荘の周りを回っていた。

　酒のせいもあり、見回りの足が、覚束ない。

　酒の臭いも、漂わせていたのだ。

　二人の隊員たちは、眠そうに、瞬きを繰り返している。

　気づかれないように、ある程度の距離を開け、招集されたメンバーが、芹沢たちが滞在している別荘を、グルリと取り囲んでいた。

　芹沢たちを、探っている者たちも、すでに仕留めていたのだった。

　土方の脇には、斉藤と近藤がいる。

　月明かりも少ない。

　視界を確保するにも、厳しい状況だ。

「配置には、付いているな」

「はい」

　表情を変えることなく、淡々と、状況を確認する近藤。

　その眼光は、ずっと、芹沢がいる別荘に、向けたままだ。

「近藤隊長」

　気遣う眼差しを、土方が巡らす。

　視線が、別荘から、土方に傾けられた。

　近藤の顔は、小さく口角が、上がっていたのだった。

「大丈夫だ。心配しなくても」

　その言葉を、素直に、鵜呑みにできない。

　何とも言えぬ顔に、土方がなっていた。

　さらに、近藤が苦笑してしまう。

「随分と、警護している者たちは、油断しています」

　無表情のままで、斉藤が現状を述べた。

　重い雰囲気になりつつあるところに、斉藤が割り込んでくれ、近藤も、土方も、僅かに胸を撫で下ろしていたのだ。

「そうだな」

「随分と、お金を巻き上げたのかも、しれません」

　平静な斉藤の意見。

　土方の眉間に、しわができ上がっている。

　土方の下に、商家から、金を巻き上げたと言う情報が、入っていなかった。

（一体、どこから、金を巻き上げたんだ……）

　訝しげているのは、近藤も、同じだった。

　けれど、すぐに、表情を戻したのである。

「もう、関係ないことだ」

「そうですね」

　微妙な形相で、土方が同意したのだ。

　そして、斉藤が、コクリと頷いたのだった。

「予定通りに、動く」

「「わかりました」」

「トシ。後は頼む」

　渋面している土方から、表情一つ変えない斉藤に、双眸を巡らせた。

　真剣な眼差しだ。

「無茶をさせるが、斉藤も、頼む」

「ご存分に、芹沢隊長と戦ってください。そして、勝つことを願っています」

「……ありがとう」

　二人に背を向け、近藤が、闇夜に消えていった。

　その背中は、堂々としていたのだ。

　土方と斉藤が、無言のまま、見つめている。

　山南、尾形、安富、有間が揃っていた。

　当初、土方が立てた計画は、四つのグループを、考えていたのである。

　だが、近藤の無茶な願いで、三つのグループにし直したのだった。

　見慣れない顔触れ。

　一番、戸惑っていたのは、山南だ。

　小さく、嘆息を吐いた。

　他の三人が、苦笑していたのである。

「山南班長。時間が、まだ、あります。有間と共に、周囲を窺ってきましょうか？」

　安富が、自分たちが、席を外す旨の提案を持ち出した。

　落ち着かない山南を、ちらりと、尾形が窺っている。

　そう、なさいますか？と。

　僅かな思考を、山南が巡らせた。

　そして、首を横に振って、断ったのだった。

「気遣いは、無用だ。悪かったな」

「「いいえ」」

　冷静な双眸で、三人を捉えたまま、尾形が口を開いた。

　このまま、この話題を続けても、互いに気まずいと、話題をすり替えたのである。

「……どうしますか？　突入の際は、どのようにしますか？」

「そうだな……」

　逡巡している山南。

　眼光は、安富と有間の顔を窺っている。

　大まかな実力しか、把握していない。

（斉藤や、島田のサブとして、ついている二人だ。だが、今回は、芹沢隊や、新見隊の精鋭が揃っているところに、入るからな……。二人を、預かっている以上は、生きたまま、二人の下へ、返したからな）

　このグループ分けがされた際、斉藤や島田からは、好きに使ってくれて、構わないと言われていたのだった。

　だからと言って、無茶はさせられないと、抱いていたのだ。

　徐々に、山南の顔が、顰めていく。

　そうした姿に、三人が視線を注いでいた。

　苦労の末、山南が命令を下す。

「……私、有間が左から、安富、尾形が、右から行こう」

「「「わかりました」」

　山南たちとは違い、和やかなに、永倉、藤堂、島田が、所定の位置で、待っていたのである。

「いいのか？　有間は、きっと、苦行だろうな」

「安富もな」

　薄く笑っている永倉の意見に、藤堂が突っ込んだ。

　危機感もなく、ゆったりと、構えている島田も、口角を上げ、笑っている。

「だろうな。山南さんたちと、一緒だからな。だか、しょうがないだろう。副隊長殿のご命令だからな」

　平然と、軽口を、叩いている島田。

　どこか、ホッとしている顔を、覗かせていた。

　誰とでも、上手くやれる自信を持っている島田でさえ、山南とは、あまり組みたくないなと、密かに巡らせていたのだった。

　だから、安富や有間がいってくれて、よかったと、心の奥底で、安堵していたのである。

　けれど、二人に悪いので、表情に出さない。

「でも、意外だったな」

　何気ない永倉の呟きに、藤堂と島田が、視線を傾ける。

「隊長が、芹沢隊長を、撃つことがな」

「……」

「確かにな」

　顔を合わせた際の、近藤の顔を、島田が掠めていた。

　顔に、一切の迷いがなかった。

　なかったと言うよりも、失せていたのだった。

（あまり、いい兆候ではないな。……だが、ここまで、増長してしまうと、ほっとくこともできないからな……。だから、決めたのだろうな）

　不意に、今後の近藤のことが、気になってしょうがない島田だ。

　今まで、どんなことがあろうと、芹沢を庇い続けていた近藤の姿を、過ぎらせていた。

　狂気にも、似ているような気がしていたのである。

　二人の関係を。

　そんな近藤が、芹沢を切り捨てたことに、危惧しかなかったのだった。

「それに、隠し通せるのか？」

　眉間にしわを寄せ、永倉が口にした。

　島田自身も、一抹の不安と、隠すことに、無理があるだろうと抱いていた。

　一時的に、隠すことができるが、調べていくうちに、誰かが気づくはずだった。

　誰が、芹沢や新見を、襲撃したのかを。

　性急過ぎることで、隠蔽が難しいような気がしていたのである。

「……無理だろうな」

「調べれば、私たちに、アリバイがないことは、明白だからな」

「だな」

　藤堂の意見に、永倉が、気軽に返事を返していた。

「ま、バレたら、バレたで、しょうがないんじゃないのか」

　深く思考することを、島田がやめた。

　これを、考えるのは、自分たちではないと。

「バレらた、サノが怒るだろうな。誰よりも、芹沢隊長と、もう一度、やりたがっていたからな」

　部下の井上のことで、芹沢に対し、鬱憤が溜まっていたのだ。

　脳裏に、愚痴を零している原田の姿を、掠めている永倉だった。

「しょうがあるまい。除外されたんだから」

　至って、平坦な藤堂である。

　自分が、選ばれたので、他は、関係ないと巡らせていた。

　その口角が、上がっていたのだ。

　戦闘モードに、入りつつある藤堂。

　呆れた眼差しを、二人が注いでいる。

「「戦闘狂だな」」

　言われても、悪びれる様子がない。

「ただ、残念なのは、芹沢隊長と、もう一度、やりたかったことだ」

「諦めろ」

「そうだ、芹沢隊長のことは、近藤隊長が、相手するって、言うことだからな」

　若干、納得できない顔を、藤堂が滲ませていた。

　ジト目で、永倉が藤堂を見ている。

　永倉自身、芹沢と、相手しなくていいと言われ、どこか、胸を撫で下ろしているところがあったのだ。

（こいつ、自分の獲物が終わったら、芹沢隊長のところへ、行きそうだな。……怒られそうだから、その際は、こいつを止めないとな。ま、十分な人数を、相手にしないといけないし、たぶん、大丈夫だろう）

　三人が担当するところに、それなりに、腕に憶えがある人間が、固まっていたのである。

　そのことを踏まえると、近藤と芹沢の元へ、行く前にすでに、決死が出ている場合があった。

「とにかく、時間まで、英気を養うか」

　小瓶に入った酒を、島田が二人に渡したのだった。

「「ありがたい」」

　三人で、酒を飲み、踏み込む時間まで、潰していたのである。

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