天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１１６話 リキからの報告

　休日、沖田は、昼頃から出かけ、光之助たちと、お喋りに花を咲かせていた。

　沖田が、マリアたちに会いに行ったことで、光之助と葵の、少し憂いだ表情が、緩んでいたのだった。

　二人の様子に、とりあえず、ひと安心していた。

　深泉組に対し、庶民の間で、当たりが強かったが、沖田に対しては、何も起こっていない。

　いろいろな人たちに、声をかけたりしていたのである。

　自宅に戻ってきたのは、深夜、近くになった頃だった。

　寛いでいると、徐に、窓が開く。

　そして、慣れたように、リキが沖田の部屋に入ってくる。

「おかえり」

　溢れるばかりの笑顔を、沖田が覗かせていた。

　それに対し、リキは愛想もない。

　ただ、平然としていたのである。

「凄いことに、なっているな」

　首を竦めているだけだ。

　ククリたちがいるところに、定期的に物資を、運んで貰っていたのである。

　母美和がいる地方とは言え、物資が少ないだろうと巡らせ、つつがないように、日用品や長持ちがする食糧を、配達して貰っていたのだった。

　ククリたちのところへ、行っている間に、芹沢隊や新見隊が、鶴岡屋を襲い、深泉組は、また、窮地に立たされたことを、都に戻ってすぐに、リキが耳にしたのである。

「そうだね」

「他人事だな」

　深刻そうに捉えていない姿に、呆れた顔を滲ませていた。

　少し前に、戻ってきたリキ。

　そうした状況を耳にし、ある程度、情報を集め、それから沖田のところへ、忍び込んで来たのだった。

　無造作に、沖田の正面に腰掛ける。

　無遠慮な態度にも、無頓着だ。

「ククリたちは？」

「段々と、慣れているようだ」

「母さんに、遊ばれているでしょ」

　微かに、リキの表情が緩む。

　その様子から、上手くいっていることを察していた。

（正解だったな。母さんに頼んで）

　顔に似合わず、兄土方同様に、母美和は、非常に面倒見がよかったのである。

　そのため、ククリたちを頼めるのは、母美和しかないと、お願いしたのだった。

　上手くいっている状況に、微笑んでいた。

「ああ。かなり遊ばれ、溜まっている」

「母さんらしいな」

「そっくりだな」

「そう？」

　愛嬌ある笑顔を、傾げてみせる。

　想像以上に、ククリたちが母美和によって、弄ばれていることを巡らせ、ついつい口角が上がってしまっていた。

　そんな姿を、リキが垣間見ている。

　眉間にしわが寄っていたのだ。

「そういうところが……」

「で、小さい子供たちは？」

　話を変えた沖田に、溜息を漏らしていた。

「……ククリたちよりも、順応していた。外で遊んでいる」

　ククリと、一緒に助け出した子供たちを、思い返していた。

　助けた当初は、顔を強張らせ、落ち着きがなかった。

　常に、ククリや聖たちに、くっついていたのだ。

　それが、徐々に慣れていき、美和とは、いい関係を気づいていたのである。

　いつも、半妖の子供たちは、室内に閉じ込められていることが多い。

　だが、都から離れた地方だと、平気で、外に出ることができ、生き生きと、顔を輝かせ、子供らしく遊び回っている状況が見受けられた。

「半妖が、多いからね」

　容易に想像し、クスッと、沖田が笑っていた。

　半妖の子供たちが、自分たちの幼い頃のように、遊んでいる姿が、目に浮かんでいたのである。

　人見知りなククリや聖たちと、村の中を駆け回って、遊んでいたのだった。

「状況は？」

「芳しくない。徐々に、あそこも、荒れる」

　訪れていた場所を、掠めていた。

　物資などを運ぶだけではなく、そこの地方の情報を、何かと探っていたのである。

　勿論、外事軍の動きもだ。

「そうか……」

　逡巡している沖田。

　遠く、離れた地方は、もっと、荒れていた。

　比較的、都に近い地方に、現在、美和たちは、住んでいたのである。

　そこは、他の地方と比べると、治安が少しだけ、よかったのだ。

「売られている状況は？」

「まだ、どうにか暮らせるから、少ないと思う。その点は、ククリたちの意見だ。そうしたことは、俺には、判断できないからな」

　美和たちがいる地方では、見世物小屋に、売られている半妖たちが少なかった。

　比較的、穏やかに、村の住人たちと、共存していたのである。

「そうか」

「ククリが、他の地方を巡って見ると、言っていた」

「随分と、危ない真似を」

　呆れ顔の沖田。

　正義感の強いククリが、気持ち的に余裕が出てくれば、そうしたこともすることは、容易く想像していたが、すぐに行動に移すとは思ってもいなかったのだ。

　まだ、時間が掛かるだろうと、抱いていた。

　軽く息を吐く沖田。

　お金ほしさに半妖を捕まえ、見世物小屋に、売ろうとするやからもいたのだ。

　地方に住んでいた沖田は、何かと半妖が置かれている状況を、いろいろと目にしてきたのだった。

　それは地方に生まれ、住んでいたククリたちも、そうした光景を幾度も眺め、熟知たる思いを募らせていたのである。

「少しでも、ソージの役に立ちたいんだろうよ」

「無理しないと、いいんだけど？」

「一応、気をつけろって言ったら、誰だと思っていると、凄まれた」

　ふっと、笑っている。

　よく剣術や体術を、自己流で、稽古していたククリの姿を過ぎらせいた。

　沖田に、及ばないものの、ククリの腕前は、かなりなものに、なっていたのである。

「大丈夫だろうけど」

　笑みが止まらない。

　襲い掛かる敵を、容赦なく、叩き倒す光景が、目に映っていた。

　周りに、リズや守るべき子供たちがいたため、見世物小屋にいた際は、おとなしくしていたのだった。

　そうした対象がいなければ、瞬く間に、彼らを倒す実力を持っていたのである。

　いろいろな枷を外せば、ククリは、もっと強くなると巡らせていた。

（どうなるかな……。ククリは）

「もう少しすれば、他の地方のことも、わかると思うよ」

「わかった」

　ニコッと、沖田が笑っていた。

「それより、何とかしろよ」

　訝しげな表情で、抗議しているリキ。

　それに対し、コテンと首を傾げているだけだ。

「付け回っているやつら」

　今現在、沖田が住む周囲に、沖田を探っている者たちが、まだ張り付いていたのである。

　ぽんと、手を叩く沖田だった。

　不意に、思い出したのだ。

「ねぇ、リキ。あの人たちに、何か差し入れしようと、思うんだけど、何がいいかな？」

　真剣に悩んでいる。

　ますます、リキが眉を潜めていった。

　そして、マジで、言っているのかと言う顔を、胡乱げに滲ませていたのだった。

「……差し入れするつもりなのか？」

「そうだよ。毎日、大変でしょ」

　邪気のない顔を、浮かべていたのである。

　マジで考えている様子に、脱力感が否めない。

　考えるのが、バカらしくなっていく。

「……何でも、いいと思うけど」

　投げやりな態度をとっている。

　けれど、沖田の表情は変わらない。

「そうか。でも、お菓子とか、持って行こうかな」

　ウキウキした仕草に、リキが嘆息を吐いていた。

　どんなお菓子を、持っていこうかと、楽しく候補を投げていく。

　ようやく、何を持っていくのか、決まったのだった。

　満足げな笑みと共に、リキに顔を傾ける。

「そういえば、芹沢隊長たちは、どうしているの？」

「相変わらず、花街や馴染みの商家の屋敷で、遊んでいる」

「都の様子は？」

「良くないね。良心的な鶴岡屋を襲ったから」

「外事軍は？」

「連日のように、都に入り込んでいる。近頃は、節操がない。だから、そのうち、気づかれる。金欲しさが滲み出ている感じ」

　半妖たちを都に入れるため、自分たちの特権を、利用していたのである。

　外事軍は、都にはいる際、検問などで調べられることない。

　簡単に、都の中へ入ることができたのだった。

「都にいる、見世物小屋は？」

「営業しているね」

「そう。狩りの方は？」

　僅かに、沖田の眼光が、鋭くなっていた。

　見慣れつつあるリキは、臆することがない。

「なりを潜めている状況だね」

「やられて、どうにも、できないのか」

　小さく笑っている沖田だった。

「でも、そろそろ、やるようだよ」

　リキの言葉に、顔を傾けていた。

「動きでも？」

　眼光の奥が、冷え切っている。

「ああ。やりたくって、疼いているんだろうね。きっと、上の連中が」

「バカだね。餌食になるのに」

　僅かに、嘲笑する声音が、含まれていた。

　やや顔を伏せ、考え込む仕草を、窺わせている沖田が、ふと、顔を上げる。

「芹沢隊長は、気づいている？」

「どうだろう。あの人の情報網は、凄いから」

　どこか、悔しげな顔を、リキが滲ませている。

　芹沢の情報の凄さに、脱帽しつつも、嫉妬していたのだ。

　その優れた腕前に。

「確かに。凄い情報網だよね。一体、どんな人、なんだろう？」

「さぁ。で、どうする？　見世物小屋に行く？　狩られる前に？」

「勿論。芹沢隊長は、容赦ないから。急がないと」

　満面の笑みを見せていた。

「邪魔だ。探っている者が」

　どこか、案じる眼差しを、送っているリキだ。

「大丈夫。ちゃんと、撒くから」

　のん気な姿に、溜息を零している。

　本当かよと言う妖しげな眼差しに、なっているリキだった。

　とても面倒臭いなところがあると、知り合ってから、抱くようになっていたのである。

　そんな沖田を、リキがサポートしていたのだ。

「そうだ。面白い友達ができたんだ」

　楽しそうに、喋っている沖田に、徐々に、リキが目を細めている。

「……勤皇一派の井上香琉だろう」

「正解」

　もう一度、溜息を吐いた。

　疲れた双眸を、傾けている。

「敵対しているやつと、友達になって、どうするんだよ」

「面白い人だったんだ」

　悪びれる様子がない。

　ただ、楽しそうな表情を滲ませていた。

「面白いってだけで、友達になるな。もっと警戒しろ」

　愛嬌たっぷりに、剥れた顔になっている。

　けれど、リキの意思は変わらない。

「ダメなものは、ダメ」

「でも、いつでも話し相手になるって、約束したもん」

　睨まれても、ケロッとし、ニコニコとしている。

「……相手も、来ないんじゃないのか？」

「来ると思うよ」

「何で？」

「ただの勘」

　今度は、大きく溜息を零したのだった。

「後、リキに、お願いがあるんだ？」

　甘えたような顔を覗かせる沖田に、眉を潜めている。

「そんなに、警戒しなくても？」

　口を尖らせても、愛嬌が滲んでいた。

「……面倒ごとだろう？」

「そうだね」

　隠そうともせず、肯定する姿に、溜息を漏らしていたのだ。

「で、何？」

「萌が、半妖の赤ちゃんを産んだ」

「……」

　マリアたちのことは聞いて、リキなりに、把握していたのである。

　まさか、妊娠している萌が、半妖を産んだことに瞠目していた。

「萌の血筋からか、男の血筋かは、わからないけど、生まれた百合は、半妖だった」

「女の子か……」

「そう」

「育児放棄？」

「まあね。マリアたちが、面倒見ているけど、泣き止まないみたい」

　苦笑している沖田を、顔を顰めつつ、捉えている。

「それは、そうだろう。生まれた子供は、気づくだろう？　恵まれず、疎まれているって」

　何も言わず、ただ、苦笑しているのみだ。

「俺に、育てろって、言わないよな？」

　ジト目で、リキが注いでいる。

「言わないよ。育てるのは、リズたちに頼むつもり。ただ、それまで少し、顔を出して、百合を、あやしてくれればいいよ」

「……」

　真剣に、逡巡しているリキ。

「仕事もあるし、マリアたちのところに、なかなかいけない。さすがに、ここにつれてくるのは、不味いでしょ？」

「当たり前だ」

　僅かに、リキが声を張り上げた。

　けれど、沖田の表情が変わらない。

「だから。お願い」

「何で、俺？」

「リキも、言っていたでしょ？　赤ん坊だって、バカじゃない。自分を抱いている人間が、喜んでいるのか、戸惑っているのか、わかっているんだよ。だから、当惑し、気持ちを押し殺しているマリアたちに、一切、懐こうとしない。でも、リキは違うでしょ？　半妖に対し、同情することがあっても、嫌ったり、怖がったりしないでしょ？」

「……ああ。そうだな」

　長い沈黙の後、強張っている顔で答えた。

「だから、少しの間だけで、いいから。百合のこと、お願い」

「……わかった。ところで、リズたちに、どうやって、連絡するつもりだ？」

　百合を、気にかけるようになると、リズたちと、連絡する者がいなくなると過ぎらせていたのである。

「その点は、大丈夫。母さんに連絡し、ククリたちに来て貰うから」

「簡単に言うな」

　えっへんと、楽しげに胸を張っている沖田。

　そんな姿に、来るだろうククリのことを憐れむリキだった。

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