天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１１４話 出産

　光之助の報告を聞くため、待ち合わせ場所に、歩いていく沖田だった。

　ほぼ、毎日、光之助と顔を合わせていたが、そこに亮たちもいたので、光之助からの報告を聞くことがなかったのである。

　警邏軍本部があるビルの近くで、光之助が、一人で佇んでいた。

　沖田の自宅近くではない。

　沖田の自宅付近だと、亮たちに、密かに会っていることが、バレてしまう恐れがあるからだ。

　そのため、仕事帰りに、待ち合わせに使っている場所で、落ち合うことにした。

　このところ、光之助や、葵の様子がおかしかったので、マリアたちに、何かあったことを察していたのだった。

　急いている様子もないので、今まで気づかない振りをしていた。

　ようやく、光之助が、二人だけで、話がしたいと耳打ちをし、二人で会うことになったのだ。

（さてさて、彼女たちに、何かあったのかな）

　いろいろな件が重なり、彼女たちの隠れ住んでいるところに、顔を出していない。

　自分の周りにいる者たちに、マリアたちのことを、知られたくなかった。

　だから、足を伸ばすことを、しなかったのだった。

　定期的に、光之助から、報告を受けたのである。

　問題なく、暮らしていることだけは、耳にしていた。そして、妊娠している萌が、出産が近いと、聞いていたのだ。

（生まれたのかな？　でも、予定よりも、早いし……。それに、生まれたのなら、光之助たちも、喜びそうだし……）

　前方にいる、俯きかげんな光之助を窺う。

　とても、嬉しそうな様子がない。

　近頃、光之助や葵に、不意に暗い影が、滲んでいたのだ。

　沖田と光之助との距離が、縮まっていく。

　いつもは、気づくはずの光之助。

　だが、沖田の姿に、気づかない。

　突如、自分に落とされた影で、伏せていた顔を、上げる光之助だった。

「光之助。待たせて、ごめん」

「ソージ兄ちゃん……」

　どこか、ホッとするような顔を覗かせている。

　さらに、ニコッと、微笑む沖田だ。

「どうしたの？　何かあった？」

　視線をそらし、光之助の瞳が宙を彷徨う。

　どこか、歯切れが悪い。

　このところ、こんな顔を見せていたのだった。

（草太の件、以来かな）

「とりあえず、歩きながら、話そうか？」

　周囲の視線が、沖田と光之助に、集まっていたのである。

　止まっていれば、それが余計にだ。

　ただ歩いているだけで、沖田は、人を惹きつけていた。

　ゆっくりと、歩き出す二人。

　注目されている双眸から、若干、薄れていく。

　周りを気にし、声も小さめだ。

「で、何があったの？」

「それが……」

「マリアたちのこと？」

　ズバリ、マリアたちの名前を挙げ、隣を歩く光之助が瞠目している。

　それだけで、話の内容が、彼女たちのことだと確信した。

「マリアたちに、何があったの？」

「……」

　口が重い光之助。

　どう喋ろうかと、悩んでいたのだ。

　根気よく、光之助が、切り出すのを待っている。

「……萌が、赤ちゃん、産んだんだ……」

　か細い声で、光之助が言葉を紡ぎ出した。

　その顔に、喜びがない。

　戸惑いだった。

　けれど、まだ、それには触れない。

「随分と、早かったね」

「うん……。急に、産気づいたらしく、マリアと乃里で、取り上げたらしい」

「そうか。二人は、大変だったね」

「前に、経験していたらしく、何も、問題なかったみたい」

「頼もしい、二人だね」

「そうだね」

「赤ちゃん、ダメだった？」

「……元気だよ」

「萌の調子が、悪いの？」

「母子共に、健康だよ。何も、問題ないよ。その点については」

「では、別の問題が、発生したんだ」

「……うん」

　躊躇うような光之助。

　無理やり、促すような真似をしない。

　寄り添うように、沖田が歩いていた。

「身体に……」

「もしかして、都にいては、ダメな子かな」

　思わず、俯いていた顔を上げる。

　その顔は、驚愕に満ちていた。

「だって、健康で、元気な赤ちゃんってことは、それしかないかなって」

　苦笑している沖田だった。

　察しがいい、沖田に、乾いた笑みを漏らしていた。

「……さすがだね」

「地方で、育ったから、僕は、そうじゃないけど。萌、相当、沈んでいるかな」

　光之助の様子から、出産した萌が、当惑している様子が窺えていたのである。

　地方においても、半妖の子を生み、育児放棄している現場を、何度も、見かけたことがあったのだった。

「赤ちゃんの顔を、見ようとしない」

　痛ましそうに、光之助が顔を歪めている。

　光之助や葵も、赤ちゃんを産まれるのを、楽しみにしていたのだ。

　生まれてきたのは、都では存在されていない、半妖の赤ちゃんだった。

　素直に、喜ぶことができない。

　都では、半妖がいないことに、なっていたのである。

　生まれたばかりの赤ちゃんのことを思うと、どうしても、不安だけが、膨らんでいくのだった。

「そうか。赤ちゃんの面倒は？」

「マリアと乃里がしている」

「二人は、大丈夫なの？」

「マリアが、都近くの地方の生まれだから。少し、平気らしい」

「そうか」

　空を見上げる沖田。

　見上げている空は、地方も、都も、同じだった。

　けれど、半妖が置かれている現状は、違っていたのである。

「三人のところに、今から、行くかな」

「いいの？」

　大丈夫なのと言う顔を、光之助が滲ませていた。

　沖田の周りで、嗅ぎ回っている連中のことは、把握していたのである。

　その連中に、マリアたちのことを、知られる訳にはいなかった。

　それに、誕生したばかりの半妖の赤ちゃんのこともだ。

「今から、何とかしてくる」

　あっけらかんとしている。

　光之助は、ただ、脱帽しているだけだ。

「先に、マリアたちのところへ行って、待っていてくれる？　たぶん、三十分ぐらいしたら、いけると思うから」

「大丈夫なの？」

「平気だよ」

「ソージ兄ちゃんでは、ないよ」

　僅かに、眉間をしわ寄せている光之助だ。

「あー。大丈夫、気絶させる程度だから、重傷を負わせないようにするよ」

「可哀想だから。あまり、ケガをさせないように」

「うん」

　二人が別れた。

　勿論、沖田を窺っている者たちは、光之助の後を、追うようなことはしない。

　しばらく、街の人たちとの会話を楽しむ沖田。

　それらの行動を逐一、彼らも、見張っていたのである。

　不意に、路地裏に入っていくのを確認した。

　彼らも、ある程度、距離を保ちつつ、何の警戒もせずに、入っていく。

　何度か、こうした場面にも、遭遇していたのだった。

　だから、警戒などしていなかった。

　路地裏にいる浮浪者たちに、貰ったものを、また配ろうとしているだろうと巡らせていたのである。

　そのため、油断していた。

　路地裏に入った途端、沖田の姿がない。

　瞠目し、奥に入っていき、沖田の姿を捜す。

　キョロキョロする彼ら。

　彼らの視界から、隠れているところで、楽しそうな笑みを、沖田が漏らしている。

　面白いぐらいに、自分が仕掛けた罠に、掛かっているからだ。

　口角を上げたまま、一切の気配を消している。

　必死に、消えてしまった沖田の姿を、捜していたのだ。

（ごめんね）

　瞬く間に、俊敏な動きで、彼らの背後に回り込んで、三人分の意識を、次々と刈り取っていった。

　あっという間の出来事。

　彼らは、反撃や抵抗することもできない。

　何の躊躇もなく、瞬殺の動きだった。

　地面に倒れ込んでいる三人を、笑顔で見下ろしている。

　次第に、興味が失せ、頭の隅から、彼らの存在を、消し去っていた。

　至急に、解決しなければならない問題を、抱えていたのである。

　来た道とは違う経路を使い、マリアたちが、隠れ住んでいるところへ、向かっていたのだった。

　彼女たちの土産も忘れず、栄養があるものを買っていく。

　探っている者たちの気配が、なくなっていた。

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