天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１０３話 久坂と沢村

　忽然と、沢村が久坂の前に、姿を現したのだった。

　勤王一派のアジトの中を、歩いていた井上が、仕事部屋に、籠ったと言う話を聞きつけたからだ。

　金庫番の井上が、アジトの中を彷徨っていると、沢村が耳にし、恐々として、見つからないように、逃げ惑っていたのである。

　久坂同様に、頭が上がらなかったのだ。

　書類も、提出しないで、坂本が、使用している資金源について、追及されると、目に見えてわかっていたからでもあった。

　恨めしげな眼差しを、注いでいる久坂だ。

　苦笑している沢村だった。

「ごめん」

「早く書類を作成し、提出してくれ」

「そうするよ。ホント、ごめん」

　素直に謝るが、まだ、睨まれたままだった。

　目を合わせず、ぎこちない笑顔を、沢村が振りまいている。

「……もういい」

「ありがとう、弦惴」

　微かに、久坂が強張っていた顔を和らげた。

　ホッと息を吐き、久坂の正面に、腰掛ける。

　お詫びとして、溜まっている書類に、目を通していくのだった。

　そんな沢村の姿を窺ってから、止まっていた仕事を、再開し始めていく。

　一人でも多く、手伝いを求めていた。

「総之丞。西郷さんたちが、外に出ている理由、知っているか？」

　目を書類に傾けたまま、久坂が気になっていたことを、口にした。

　誰も、西郷たちの行く先を、知らない。

　そのため、気になって、僅かに、仕事のペースが、落ち込んでいたのである。

「いや。何度か、西郷さんに尋ねたが、秘密だと、言われてしまった」

「そうか……」

（一体、西郷さんたちは、何をしているんだ）

　眉を潜めている久坂だ。

　疲労を溜め込んでいる姿に、沢村が、困ったなと言う顔をしていた。

　二人は、同じような立場でいたが、久坂よりも、外での仕事が多いので、こういった事務作業を、久坂が行っていることが多かったのである。

　そういったこともあり、常に久坂に対し、申し訳ないと言う気持ちを、持っていたのだった。

　室内で、書類仕事に、追われている久坂とは違い、外での仕事がある沢村。

　幾分、内情を、心得ていた部分があったのだった。

（あれは、極秘任務だよな……）

　不意に、西郷と大久保が、密かに、岩倉に呼ばれたことを掠めている。

　内容を教えて貰えなかったが、幾つかの段取りを、手伝ったのだった。

　飛ばしていた意識を、沢村が戻した。

「大丈夫か」

「……大丈夫だと、言いたいが、少しキツい」

　珍しく弱音を吐く姿に、僅かに目を見張ってしまう。

　どちらかと言えば、久坂は、強がる性格の持ち主だったからだ。

「もう少し、明るい話題とかあれば、気が晴れるのだろうが……。このところ、上手くいっていないからな……。坂本さんの方は、どうなんだ？」

　何とも言えない顔を、久坂が滲ませていた。

　高杉の計画も失敗し、坂本の計画も、芳しくない。

　そして、他の計画に関しても、雲行きが怪しい状態だ。

　書類作業が多い分、あらゆる計画について、久坂は精通していた。そのせいもあり、上手くいっていない状況を、痛切に憂いていたのである。

「お願いしているだけど……」

　喋りが、鈍くなっている沢村。

　現在、坂本の仕事に携わっており、アジトを離れていることの方が、多かった。

　沈んでいる顔色。

　上手くいっていないことを、痛感させられる。

「まったく、ダメなのか？」

「……感触としては、悪い」

　支援者たちに頭を下げ、理解を求めているが、どの支援者たちも、坂本が立てた計画に、首を縦に振って、貰えない。

　連日、沢村たちが頭を下げ、理解して貰おうと、足を運んでいたのだ。

「失敗するのか」

　苦渋に、顔を歪めている。

「坂本さん次第かな……」

　伏し目がちに、沢村が漏らした。

「……このところ、武市さんのことで、荒れているからな」

　仕事もせず、酒場に、入り浸りな状態が、続いていたのである。

　支援者の元に、坂本自身が足を運び、説明すれば、緩和される可能性が、高くなっていくと、沢村たちは、思っているのだが、武市とかかわったせいで、機嫌が悪くなり、支援者たちの元に足を向けず、酒場に入り浸りな状態が続いていた。

「偶然、出くわし、ケンカしちゃったからな」

「外でか」

　意外そうな双眸を、注いでいる久坂。

　頭を抱え込むような仕草を、見せる沢村だった。

　坂本と、支援者周りをしている際、沢村も同行し、その現場に居合わせ、必死にケンカを始めた二人を宥めていた。

「ああ。武市さんは、奥さんと一緒にいて、奥さんも、止めに入ってくれた」

　武市の妻は、勤皇一派の中でも、良妻賢母として知られていたのである。

　今いるアジトにも、武市の妻が訪れ、よく差し入れをしてくれていたのだ。

　勤皇一派での、武市の評判が悪いが、その妻は評判がよく、そのおかげもあって、僅かな均衡が保たれていたのだった。

「江藤辺りだったら、放置していたな」

　武市の秘書である江藤の顔を、久坂が掠めていた。

　鼻につくような江藤の態度を、好ましくないと、抱いていたのだ。

　勿論、妻といた武市は、傍に、江藤を置いていない。

「そうだな。坂本さんも、武市さんの奥さんには、頭が上がらないからな」

　首を竦め、沢村がおどけて見せている。

「よく、あんな人を、支えているよな」

　少し眉間にしわを寄せ、久坂が愚痴を吐露してしまった。

　部下たちは、自分たちの仕事に、集中しているので、二人のぼやきを聞いている暇がない。

　沢村の存在も、数人の部下たちしか、気づいていない状況だった。

　曖昧な顔を、沢村が覗かせている。

　不満を口にしつつも、仕事の手を、休めている訳ではなかった。

　器用に、書類に目を通し、選別していたのだ。

「……確かに。どこが、いいんだろうか」

　逡巡している二人だが、結論が出てこない。

　勿体無いほどに、できた嫁だった。

　武市の妻は、美人ではないが、とても気立てがよく、夫である武市に、献身に尽くしていたのである。

「二人しかいないのか」

　珍しい人間が、アジトに、顔を出していた。

「「桂さん」」

　瞠目している二人の響きを気にせず、部下たちが仕事をしている。

　鬼気迫るほどの勢いで、部下たちが、仕事をこなしていた。

　平坦な顔でいる桂のいでたちは、宅配を装っていたのだ。

（（よく、その格好で、ここまで入れたな））

　眉を潜め、凝視している二人に対し、何とも思わない。

　外からも、内からも、敵が多く、常に、変装して動き回っていた。

　そうした光景に、慣れている二人ではあったが、アジト内でも、平気で変装したまま訪れ、警備を担当している者は、一体、何をしているのだろうかと、不審を抱いていたのだった。

　不審者が入らないように、レンガ屋敷には、厳重な警備が、敷かれていたのである。

　そうした警備を掻い潜り、変装したまま、内部に入り込んでいた。

　普段、宅配業者が、ここまで辿り着くことがなかった。

　それに、外での仕事がほとんどで、めったなことがない限り、桂がアジトに顔をみせることがない。

　勤皇一派でも、桂の顔は、あまり知られていなかったのだ。

　そうしたことを踏まえても、不審者として、捕らえれれても、おかしくなかったのだった。

「西郷さんたちは？」

「……外に、出かけています」

「どこに？」

「わかりません」

　淡々と喋る桂に、沢村が答えていった。

　部下の誰一人として、沢村や久坂の前にいる宅配業者に、ギョッとしている者がない。

　膨大な量の仕事に、打ち込んでいたのである。

　微かに、困ったような顔を、沢村が滲ませていた。

（部下の意識改革もしないと、ダメだな……）

「……そうか。少し、話があったのだが」

　逡巡している桂。

　ふと、久坂が首を傾げ、桂を窺っている。

（それにしても、こういった衣装、どこで、手に入れているのだろう？）

「西郷さんが、戻って来ましたら、桂さんに、知らせましょうか？」

「無理だろう。私自身、一つの場所に、長いができない」

「連絡を、待っている間もですか？」

　何とも言えない表情な沢村を、真面目な顔で、桂が捉えていた。

　連絡がなかなか取れないことでも、桂は有名でもあったのだ。

　桂に、連絡をするには、至難の業だった。

「そうだ。いつ、刺客に狙われるか、わからないからな」

「もう少し、穏便にことが、進みませんか？」

「無理だ」

　潔すぎる態度に、何も言い返せない。

「しょうがない。私が来たことだけ、西郷さんに伝えてくれ」

「……承知しました」

　ようやく沢村が、言葉を紡ぎだした。

「坂本は？」

「坂本さんは……」

　坂本と武市のことを、掻い摘んで喋った。

　黙ったまま、桂が聞いている。

「そんな状況でして、拗ねていません」

　小さく沢村が、笑っていたのだ。

　ふーと、息を吐く桂だった。

　あまり顔を出さなくても、二人が犬猿の仲だと言うことは、把握していたのである。

「そうか。あの二人にも、困ったものだ」

　しょうがないと、桂が首を竦めている。

「えぇ」

　話が終わり、仕事の手伝いに戻っていく沢村。

　西郷や上層部に、持っていく書類の束が、いつの間にか溜まっていた。

　桂と沢村が喋っている間も、二人の話を耳にしながら、書類を分けていたのだった。

「総之丞。これらを、上に持っていってくれないか？」

「わかった」

　まだ、立っている桂に頭を下げ、沢村が席を立っていった。

　沢村の背中が、見えなくなってから、桂が、真面目に仕事をこなしている久坂に、視線を下ろす。

　双眸は、何を抱いているのかもわからない。

　ただ、仕事をしている久坂を、写していた。

「久坂」

　促され、少し目を見張ってしまっていたのだ。

　もう、その場から、離れているものだと、思い込んでいた。

　油断していた自分に、猛省している久坂だった。

「何でしょうか、桂さん」

「仕事を、頼みたい」

　突然の依頼に、頼まれた久坂が、絶句していた。

　余計なことを、桂は口にしない。

「……仕事ですか？」

　首を傾げ、何を考えているか、読ませない桂を見上げている。

　胡乱げな表情を、久坂が漂わせていた。

「そうだ。近衛軍の上層部に、潜入してほしい」

「潜入ですか……」

　瞠目し、信じられないと言う顔を、覗かせている。

　突如、外の仕事が、舞い込んでくるなんて、予想もしていなかった。

　頼むとしても、外の仕事を、ほとんどしたことがない久坂ではなく、最近、外の仕事が多くなっている沢村に、頼む者がすべてだった。

　意外過ぎることで、なかなか頭が働かない。

　けれど、目の前の桂から、視線を剥がさなかった。

「それと、バラ屋敷にも入り込んで、情報収集を頼みたい」

　ごくりと、久坂が唾を飲む。

「……私で、いいんですか？」

　恐る恐ると言う声音だ。

「ああ。ただ、とても危険な仕事だ。西郷さんや坂本は、反対するかもしれない。だから、内密で、この仕事を頼みたい」

「……」

　外での仕事をしている沢村に対し、憧れや嫉妬があった。

　早く、外での仕事を、任されたいと。

　徐々に、身体が強張っていく。

　沸々と、闘志見漲っていくような感覚に、襲われていた。

「できないか？」

　燃え盛る焔を宿した眼光を、平静な桂に注いでいる。

「……できます。やらせてください」

「頼むぞ」

「はい」

　残る用件を伝え、久坂の前から、立ち去っていく桂。

　大量に片づける書類を前に、意力が、止めどなく溢れていった。

「まず、これを片づけなければ」

　先ほど以上に、書類作業に打ち込んでいったのだ。

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