天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第１０１話 暗雲４

　訓練をサボり、酒を飲んでいる原田や永倉、藤堂、島田の姿が、彼ら以外いない訓練場にあった。

　深泉組に対し、蔑ろにするような視線に、嫌気がさし、誰もいないところで、四人で酒を飲んで、憂さ晴らししていたのである。

　待機部屋で、平然と、酒を飲むことが躊躇われたので、ここで落ち着いたのだ。

「いる場所が、ないな」

　乱暴に、原田が吐き捨てた。

　訓練場の中央で、数種類の酒を持ち込んでいたのだった。

　自分の好みの酒を、各々、手酌で飲んでいる。

「確かに。どこにいても、深泉組と言うことで、奇異の目で見られるな」

　慣れているとは言え、どこを歩いても、蔑むような眼差しに晒させ、島田自身も居た堪れない。

　何度目か、わからない嘆息を吐いていた。

　馴染みの店数件で、出入禁止になっている状況だ。

　勿論、芹沢たちのことで。

「どうにか、ならないのか」

　ぼやく永倉に、藤堂が首を振っている。

「無理だ」

「どうすればいいんだ……」

　嘆きしか、出てこない永倉だ。

　警邏軍内部よりも、外の方が、そうした視線が如実に、現れている。

　そのため、制服を着たまま、外に出るのにも躊躇してしまうのだ。

　原田班と永倉班の一部の隊員たちは、制服を脱いだまま、外に遊びに出かけてしまっていたのである。

　比較的、原田たちは顔を知られているので、出かけられなかった。

　庶民に、良心的と謳われている商家を、芹沢たちが襲った余波が広がり、深泉組は身動きができない状況に、陥っていたのだった。

「何で、鶴岡屋を、襲ったんだ？」

　訝しげな顔を、原田が覗かせている。

　鶴岡屋が良心的で、庶民から慕われている商家であることは耳にしていた。

　そして、何度か、人が良さそうな主人の姿を、見かけたこともあったほどだ。

「……さぁな」

　あまり関心を、永倉が示さない。

　ただ、黙々と、酒を飲んでいた。

「……あの男は、気持ち悪かった」

　珍しく、藤堂が口に出していた。

　突如、喋った姿に目を見開き、窺っている面々だ。

「胡散臭い」

「鶴岡屋の主人のことか？」

　僅かに、顔を曇らせている島田だった。

「ああ。なぜか、わからんが……」

　不意に、永倉が逡巡し始める。

「……あまり、考えたこともなかったが、確かに、胡散臭いかもな」

　眉間にしわを寄せ、原田が永倉や藤堂を捉えている。

「どういうことだ？」

　瞳を輝かせている島田も、聞きたいと顔を描かれていた。

「綺麗過ぎるんだ」

「綺麗？」

　首を傾げる原田。

「どういうことだ、シンパチ」

　先を促す島田だ。

「何一つ、悪い噂がない。そんな人間、いるか？」

　顔を顰めている三人に、永倉が視線を巡らす。

「確かに……」

　思案する顔を、島田が滲ませていた。

「いい噂は、耳にしていたが、悪い噂なんて、一つもなかったな」

　何気なく、原田が口にしていた。

「もしかすると、裏で、何かしていたのかもな」

「「「……」」」

　休憩室には、井上と沖田が和やかな雰囲気で、過ごしていたのである。

　書類を頼まれた井上を手伝い、仕事を終えた後に、誰もいない休憩室で、少し時間を潰していたのだった。

　そこへ、斉藤が姿を現した。

「どうした？」

「休憩です」

　にこやかに、答える沖田。

　サボっている感覚が、否めない井上は、少し目が泳いでいる。

「そうか」

　淡白な斉藤だ。

「班長は？」

「少し、見回りだ」

「外の方は、どうでしたか？」

「いつも以上に、目が厳しいな」

「そうですか」

　困ったような顔を、沖田が滲ませていた。

　フリーズしている井上。

　この状況に置いても、真面目に外で仕事をしていた斉藤の姿に、驚愕が隠せない。

　僅かに口を開け、ぽかんとしている姿に、沖田が口角を上げていたのだった。

「当分、和らぐことは、ないかもしれませんね」

　ニッコリと微笑む沖田を、見下ろしている斉藤だ。

　微かだが、心配の色を醸し出している。

「……だろうな。制服のまま、出歩いているのだろう」

「はい」

「大丈夫なのか？」

「大丈夫ですよ。みなさん、変わらず、接してくれますよ」

　愛らしく、首を傾げてみせる沖田。

　安富から、外を歩いていた保科が、小石などをぶつけられた件を、報告を受けていたのだ。

　一般の庶民から、制服を着て歩いていた保科に、小石を投げつけられていたのである。

　保科から、安富に相談が行き、斉藤へと話がいったのだった。

　ただ、土方や近藤のところまでいっていない。

　これ以上、負担をかけるのも、忍びないと伏せたのだ。

「だが、今後は、何かあるかわからない。気をつけるように」

「わかりました」

　ふと、部下ではないが、仲間の井上に視線を注ぐ。

　見つめられる双眸に、ビクッと、身構えていた。

「井上は？」

「ぼ、僕は、平気です。仕事以外は、制服を着ないように、していますから」

「そうか」

　まさか、自分のことも、気にかけて貰えるとは思っていなかったので、激しく動揺している井上だった。

「新見隊長は？」

　うっと詰まらせる姿に、クスッと、沖田が笑っている。

　未だに、男色家の新見の脅威が、収まっていなかったのだ。

「大丈夫です。必ず、井上さんを、一人にしないように、していますから」

　そういう目的があり、今現在、井上に付き添っていたのだった。

「もしかして……」

　申し訳なさそうな顔を、井上が覗かせていた。

「気にしないでください。暇でしたから」

「ありがとうございます」

　歓喜溢れる表情だ。

　微笑んでいた顔を、無表情でいる斉藤に注ぐ。

「班長。今後、深泉組は、どうなるんでしょうか？」

「……厳しい立場に、追い込まれるだろうな」

「そうなると？」

「深泉組が、潰れる可能性が高い」

　置かれている状況を語った。

　顰めっ面で、井上が黙り込んでいる。

「それは、いやですね。せっかく、楽しい職場なのに」

　遠くを見つめる沖田だった。

　口を閉ざす斉藤である。

　その頃、待機部屋の一角では、山南班が一つに固まっていた。

　他の班は、バラバラで過ごしていたのだった。

「甘やかしていたから、こうなってしまったんだ」

　ふてぶてしく笑っている芹沢の姿を、山南が掠めていた。

　徐々に、太い眉が潜めていく。

　尾形が、心配そうに山南を窺っていた。

　何度も、辛酸を嘗められていたのである。

「芹沢隊長に、どうにかできる人物なんて、いないですからね」

　冷めた顔で、水沢が呟いていた。

　山南と尾形の顔が、険しくなっていったのだ。

「大丈夫でしょうか？　僕たちにも、処分が下ってしまうんでしょうか」

　今後の自分たちの処遇のことが、気になってしょうがない千葉。

　不安な顔が、ずっと、拭えずにいる。

　処分の対象となれば、昇格にも、影響があるからだった。

「なるようにしか、ならないわよ」

　落ち着きのない千葉を、藤川が彼女なりの励ましをかけていた。

　深泉組が、消滅する可能性が高く、自分たちは、解雇されるかもしれないと、どうしても言えなかったのである。

　あまりに、千葉の形相が、悲壮感で滲んでいたからだ。

　仕事が手につかないようで、事務三人組も話し込んでいる。

「芹沢隊長のこと、嫌いではないけど、今回のことは……」

　言葉を濁している三上。

　良心的な鶴岡屋で、買い物をしている一人だった。

　将来のために節約するために、良心的な価格で、売っている鶴岡屋などを、利用していたのである。

「そうね。今回の件は、随分と、酷いものね」

　やりきれない顔で、ジュジュが嘆息を漏らす。

「何で、芹沢隊長は……」

　思いつめたような表情でいる三上である。

「お金を持っているところしか、狙っていなかったのにね」

　これまで芹沢たちが、襲った商家のことを、伊達が思い返していた。

「でも、鶴岡屋からも、お金が出てきたんでしょう？」

　耳にしたことを、ジュジュが小さな声音で口に出した。

　それを聞いた際は、自分の耳を疑ったほど、驚きが隠せなかったのだ。

「意外だったわね」

　同意する伊達に、三上が頷くだけだ。

「改めて思うけど、芹沢隊長の情報網って、凄いわね」

　感心しているジュジュだった。

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