天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第９４話 万燈籠の内部

　警邏軍の中のとある部屋。

　部屋自体が真っ暗で、窓がない部屋だ。

　微かに、灯る明かりしかなかった。

　そこに、三人の姿がある。

　薄暗い灯りで、口元しか見えない男。

　この男が、万燈籠のトップに、君臨していた。

　万燈籠のトップの脇に、一人の男が立っており、二人の正面に、もう一人の男が立っている。

　二人の正面に立つ男が、芹沢や、芹沢を亡き者にしようとする、万燈籠の幹部たちを探っていた。

「まだ、諦めていないようです」

　沈痛な面持ちな声音だ。

　正面にいる、万燈籠のトップの顔色を窺っていた。

　万燈籠のトップが、芹沢を亡き者にするのを、辞めろと命じても、数人の幹部たちが上の命令を無視し、芹沢を狙っていたのだった。

　そんな状況を把握しているので、正面に立つ部下が、挙動不審になっている。

　渋面しているのは、万燈籠のトップの脇に立っている男。

　彼は、万燈籠のナンバー五の立場にいる。

「どれだけ、仲間を不足させれば、気が済むのだ」

　苛立たしげな口調だ。

　正面に立つ部下が、ビクついていた。

「で、何人死んだ」

「すでに、三人です」

　か細い声で、事実を伝えた。

　さらに、ナンバー五が、憤っている気配を放出させている。

　報告している部下が、居た堪れなくなっていた。

　芹沢が、万燈籠を抜けてから、何人もの刺客を送り込み、仲間の数が激減している。

　仲間が減ったからと言って、すぐに補充できる訳ではない。

　長い時間をかけ、選りすぐりの人選を、選んでいたのである。

「やつらの派閥だろう？　死んだのは」

「勿論です」

　万燈籠のトップの問いかけに、すぐに部下が答えた。

　突如、鼻で笑い出す万燈籠のトップ。

　そんな姿を、訝しげに二人が見つめている。

「いいではないか。自分たちの派閥の人数が減るだけだ」

「……ですが、仕事に支障が……」

　躊躇いがちに、脇にいる男が口にした。

　ここ数年、仕事に支障が出ていたのである。

　芹沢に、仲間を殺されてだ。

　そのため、人材集めを行い、二人の前に立つ部下も、その一人だった。

「構わない。あちら側が、弱体化するだけだからな」

　万燈籠と言う組織は、決して、一枚岩ではない。

　現在、トップ、ナンバー二、ナンバー四が、密かに対立している。

　その中に、加わっていないナンバー三。

　静観する立場を、保持していたのだった。

　そして、芹沢を亡き者にしようと、未だ動き回っているのが、ナンバー二だ。

　この勢力図の中で、数を減らしているのが、ナンバー二でもあった。

「私たちも……」

「確かに、数は減ったな」

　あっけらかんとしている万燈籠のトップ。

　二人から視線を注がれても、表情が動くことがない。

「目ぼしい者、数人を見つけてある」

　目を見張る二人。

　ほくそ笑む万燈籠のトップである。

　警邏軍を見て周り、目ぼしい人材を、目に付けていたのだった。

「誰を？」

「楽しみにしていると、いい」

　まだ、二人に言わない。

　採用するとは、限らないからだ。

　ただ、眉間にしわを寄せる二人を、楽しそうに窺っていた。

「お前たち、きっと、驚くであろうな」

「まさか、沖田ですか？」

「違う。あれを、入れるつもりはない」

「「……」」

　確固たる意思が、込められている声だった。

「ナンバー四辺りが、まだ、諦めているつもりはないようだが」

　ナンバー四は、深泉組の沖田を、万燈籠に迎えようと画策していたのである。

　けれど、沖田はそうした動きを察知するように、ナンバー四についている者たちから、逃げ惑っていたのだった。

　そうした様子を嘲り笑うように、万燈籠のトップが眺めていた。

「いいのですか？」

　気遣うような視線を注いでいる。

　単純に、優秀な人材を、喉が出るほどほしいのではと、巡らせていたのだ。

「沖田に、首輪をつけることは、誰にもできない。逆に、やられるだけだ。あれは、芹沢以上のものになる」

「「……」」

　芹沢と言うに、フリーズする二人。

　万燈籠のトップの言葉に、そうなる可能性を見出していた。

　それほどまでに、沖田の名は警邏軍、都中に響き渡っていたのである。

　いい意味でも、悪い意味でも。

「だから、沖田には決して、手を出すな」

「「承知しました」」

　真摯に、二人が頭を下げていた。

「ま、沖田自身、面白い男のようだし、いつかは、この目で、見てみたいものだ」

　何とも言えない顔を、覗かせているナンバー五だった。

　茶目っ気が、万燈籠のトップの顔があった。

　何度も、そうした行為に、ナンバー五が振り回されていた。

　苦々しい過去の出来事が、頭を掠めていく。

　ナンバー五が、嘆息を漏らしたのだ。

　そんなナンバー五の姿を、気にすることなく、話を進めていく。

「芹沢の方は、どうしている？」

「それが、鶴岡屋で暴れ、当主を殺したようです」

　ふと、眉を潜めてしまう。

（なぜ、鶴岡屋……）

　すぐさま、鶴岡屋の情報が、頭の中で広がっていった。

　だが、目新しいものがない。

「金を、渋ったのか？」

「いいえ。かなりの金額を、積んだようですが、足りないと。隠している金を出すように、促したようですが、ないと言ったようで。その後、鶴岡屋の耳元で、何かを囁き、一撃で仕留めたようです」

　部下の報告に、思考を巡らす万燈籠のトップ。

（……！　なるほど、あそこと……）

　口元が、キツく結ばれている。

（さすが、芹沢だな）

「芹沢は、暴れただけか？」

「いいえ。屋敷にあった物、すべてを、検分したようです」

「すべてか」

　思わず、口角が上がっていた。

（やはりな）

「何か、ご存知なのですか？」

　窺うような顔を、部下が滲ませている。

「お前は、知らなくても、いいことだ」

「わかりました」

　頭を下げる部下だ。

「で、芹沢は、どんな物を検分し、手にしたのだ？」

「鶴岡屋には、商売で稼いでいる以上の金が、あったようです」

「金だけか？」

「何でも、布切れを、手にしたとか」

「布切れか。わかった、後は、下がれ」

　報告させていた部下を、下がらせた。

　残されたのは、万燈籠のトップと、ナンバー五だけだ。

「私たちでも、手にできぬ情報で、突き止めたのでしょうな」

　芹沢の執念に、ナンバー五が驚愕していた。

　そして、目を細め、恐ろしいやつと戦慄している。

「ああ。あいつの目は、腐っていない。ますます、磨きが掛かっている」

　とても嬉しそうな万燈籠のトップ。

　彼が、芹沢を可愛がっていたのは、把握していた。

　だが、なぜ、芹沢を可愛がるのか、ナンバー五には、理解できなかったのだ。

「ですから……。惜しい人材でしたね」

　どこか、他人事のような眼差しを傾けてしまう。

「……」

　黙り込み、脇にいる男を見上げていた。

　誰にも、芹沢を後継者と、口にしたことがない。

　まさか、気づいているとは、思ってもみなかったのである。

「自分の後に、芹沢をつけたかったのでは？」

「……わかっていたのか」

「何年も、あなたの下に、下りましたので」

「……そう、そうだったな」

　頼もしい片腕に、口元が緩んでしまっていた。

「いいのですか？　芹沢は自滅しますよ」

「しょうがあるまい。あれが、自分で望んだことだ」

　嘆息を零すナンバー五だった。

　不意に、遠い目をする万燈籠のトップ。

　背凭れに、身体を預けた。

「さて、芹沢は、誰にやらせるのか」

「いろいろなところに、恨みを買っていますからね」

　どこか、疲れが滲む気配を、醸し出していた。

「あそこまで暴れては、向こう側の組織も、動くだろうな」

　ワクワクする気持ちを、抑えられそうもない姿に、ナンバー五が息を吐く。

「だと思います」

「壊滅してくると、助かるんだがな」

「ですね」

「だが、無理だろうな。どこまで、削ぐことができるか、だな」

「そうだと思います」

「だが、芹沢も、ただでは、やられないだろう」

「あの、芹沢ですから」

「随分と、私たちのように、弱体化するんじゃないですか」

「かもしれぬ」

　面白げな笑みを零している万燈籠のトップに、不服そうな顔を覗かせていた。

「あなたは、楽しいかもしれませんが、私としては、面白くありません。早く、私たちの組織を、強固なものにしないと」

「……そうだな」

「では、私は、一足先に仕事に戻ります」

　ナンバー五が下がり、部屋に万燈籠のトップが残されたのだった。

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